COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne sanoo olevansa sitoutunut saattamaan AR1-rakettimoottorin kehittämisen päätökseen ja etsii mahdollisia kumppaneita uudelle keskisuuren luokan kantoraketille, joka voisi käyttää moottoria.
Aerojet Rocketdyne sai vuonna 2016 Yhdysvaltain ilmavoimilta palkinnon AR1:n kehittämisen tukemiseksi, joka on yksi niistä moottoreista, joita United Launch Alliance harkitsi käytettäväksi seuraavan sukupolven Vulcan-raketissaan. Ilmavoimien muun liiketoimintasopimuksen eli OTA:n alkuperäinen arvo oli 804 miljoonaa dollaria, ja ilmavoimat antoi kaksi kolmasosaa rahoituksesta ja loput Aerojetilta ja vähäisemmässä määrin ULA:lta.
Aerojet neuvotteli kyseisen sopimuksen uudelleen ilmavoimien kanssa kesäkuussa 2018, jolloin sopimuksen kokonaisarvo laski 353,8 miljoonaan dollariin ja ilmavoimat rahoitti nyt viisi kuudesosaa kokonaiskustannuksista. Aerojet on myöhemmissä viranomaisilmoituksissaan todennut, että sen omat osuudet hankintasopimuksesta ovat nyt valmiit.
ULA ilmoitti syyskuussa 2018, että se oli valinnut Blue Originin BE-4-moottorin AR1:n sijasta Vulcaniin, ja tätä päätöstä avaruusteollisuus odotti pitkään. Vaikka Aerojet hävisi Vulcan-sopimuksen, se sanoo olevansa sitoutunut saattamaan moottorin kehityksen loppuun.
”Meillä on testivalmis moottori vuonna 2019”, Aerojet Rocketdynen toimitusjohtaja Eileen Drake sanoi tiedotustilaisuudessa toimittajille täällä 9. huhtikuuta 35. Space Symposium -tapahtuman aikana. Tarkistettu sopimus ilmavoimien kanssa kattaa työt ”yhden AR1-moottorin prototyypin suunnittelemiseksi, rakentamiseksi ja kokoamiseksi joulukuuhun 2019 mennessä” yhtiön helmikuussa Yhdysvaltain arvopaperi- ja pörssikomissiolle jättämän 10-K-lomakkeen mukaan.
Tämä työ ei nimenomaisesti sisällä AR1-moottorin testausta, mutta Drake sanoi yhtiön etsivän keinoja, joilla moottori voitaisiin testata. ”Tavoitteeni on edelleen testata tuota moottoria”, hän sanoi.
Tällä hetkellä AR1:lle ei kuitenkaan ole asiakasta, riippumatta moottorin testausohjelman tuloksesta. Toinen Aerojetin johtohenkilö kuitenkin uskoo, että uudella kantoraketilla, jossa käytetään kyseistä moottoria yhdessä yhtiön RL10-ylävaiheen moottorin kanssa, voi olla markkinarako.
”AR1-pohjainen kantoraketti, jossa on RL10-ylävaihe, on erittäin hieno raketti”, sanoi yhtiön avaruusliiketoimintayksikön vanhempi varajohtaja Jim Maser. Maser tuli Aerojetille viime elokuussa uran jälkeen, joka sisälsi johtotehtäviä Pratt and Whitneyssä, Sea Launchissa ja SpaceX:ssä. ”Uskon, että se voisi täyttää Delta 2:n eläkkeelle jäämisen jättämän aukon.”
Maserin mukaan yhtiö tutkii, millaista kysyntää Delta 2:n kaltaiselle keskikokoluokan raketille olisi, kun otetaan huomioon, että kantorakettien tarjonta on siirtymässä joko hyvin suuriin tai paljon pienempiin raketteihin. ”Tämä sopisi juuri tähän väliin. Mielestäni se on mukava markkinarako, mutta meidän on todella keskusteltava monien asiakkaiden kanssa.”
Hän sanoi, että tällainen ajoneuvo tehtäisiin yhteistyössä toisen yrityksen kanssa. ”Henkilökohtaisesti en usko, että lähdemme kehittämään Delta 2-luokan kantorakettia, mutta uskon, että jos löydämme oikean kumppanin, jolla on sama visio kuin meillä, uskon, että jotain löytyy.”
Yksi haasteeksi tälle pyrkimykselle muodostuu se, että Delta 2:n viimeisinä vuosina raketin kysyntä väheni jyrkästi. Sekä kaupalliset että kansalliset turvallisuusasiakkaat pyrkivät siirtymään suurempiin kantoraketteihin, ja jäljelle jäi kourallinen NASA:n tehtäviä, joista monet siirtyivät myös Atlas 5:n ja Falcon 9:n kaltaisiin kantoraketteihin.
Osasyynä kysynnän puutteeseen olivat Maserin mukaan Delta 2:n korkeat kustannukset. Vuonna 2012 NASA tilasi ULA:lta kolme Delta 2 -laukaisua, joiden kokonaiskustannukset hyötykuorman käsittely tai siihen liittyvät palvelut mukaan lukien olivat 412 miljoonaa dollaria eli noin 137 miljoonaa dollaria kustakin. Tämä on lähellä kustannuksia, jotka NASA maksaa tällä hetkellä tyypillisestä Atlas 5 401 -laukaisusta, ja se on huomattavasti korkeampi kuin Falcon 9 -laukaisun vakiohinta NASAlle.
”Sitä ei alun perin suunniteltu erittäin edulliseksi raketiksi”, Maser sanoi Delta 2:sta. ”Uskon, että pelkkä kerosiinilla toimiva kantoraketti, jossa on puhdas vety-ylävaihe ja jossa ei ole hihnoja – todella yksinkertainen raketti – voisi olla erittäin kustannustehokas.”
Kumpikaan Drake ja Maser eivät antaneet aikataulua päätöksen tekemiselle AR1:n tulevaisuudesta tai kumppanuudesta toisen yrityksen kanssa sitä käyttävän raketin rakentamiseksi.