Paton the Activist
Johannesburgin ulkopuolella sijaitsevaa Diepkloofin parannuslaitosta oli hallinnoitu pikemminkin slummien rikollisille nuorille tarkoitettuna vankilana kuin heidän kuntoutuslaitoksenaan. Paton vaati, että tämä teki tyhjäksi parannuslaitoksen tarkoituksen. Hän otti käyttöön uudistuksia, joiden ansiosta osa nuorista sai itsekunnioituksensa takaisin. Hänen myöntämäänsä viikonloppuvapaata pidettiin vallankumouksellisena. Joidenkin hänen kollegojensa yllätykseksi suurin osa pojista palasi lomansa päätyttyä takaisin.
Paton aloitti Huuda, rakas maa -kirjan kirjoittamisen vuonna 1947 kiertäessään amerikkalaisia ja eurooppalaisia vankiloita ja parantoloita. Vuonna 1948 Cry, The Beloved Country julkaistiin, ja siitä tuli välitön menestys. Samaan aikaan afrikaner-nationalistinen puolue palasi valtaan apartheidin iskulauseella, jonka mukaan valkoisten oli pysyttävä Etelä-Afrikan herroina. Patonille ja niille, jotka jakoivat hänen näkemyksensä, ei riittänyt, että valkoiset liberaalit saarnasivat rotusovittelusta, vaan heidän oli osallistuttava aktiivisesti apartheidin vastustamiseen. Paton osallistui 1950-luvun alussa liberaaliliiton perustamiseen, josta myöhemmin tuli Etelä-Afrikan liberaalipuolue (SALP). Hänet valittiin sen puheenjohtajaksi vuonna 1953, ja hän pysyi tässä tehtävässä, kunnes hallitus sääti lain, joka teki puolueesta laittoman.
SALP toivotti riveihinsä tervetulleiksi eteläafrikkalaiset kaikista roduista ja pyrki luomaan avoimen yhteiskunnan, jossa ansiot määrittelisivät yksilön aseman kansakunnan elämässä. Se kannatti väkivallattomuutta ja lähti yhteistyöhön mustien afrikkalaisten poliittisten järjestöjen kanssa. Useimpien SALP:n johtajien tavoin Patonia arvosteltiin katkerasti afrikaansinkielisessä lehdistössä siitä, että hän samaistui mustiin afrikkalaisiin. Taustalla oli pelko siitä, että hän ja hänen kollegansa loivat mahdollisesti vaarallisia polarisaatioita valkoiseen yhteisöön.
Puolue sai kuitenkin huomattavan kannattajakunnan sekä mustien että valkoisten keskuudessa. Vuonna 1960 hallitus päätti ryhtyä toimiin sitä vastaan. SALP:n kansallinen puheenjohtaja Peter Brown ja Natalin sihteeri Elliot Mngadi kiellettiin. Jotkut puolueen johtajista pakenivat maasta, kun taas toiset, kuten Hyacinth Bhengu ja Jordan K. Ngubane, pidätettiin ja heitä syytettiin salaliitosta. Paton säästyi pidätyksiltä ja kielloilta. Hallitus takavarikoi kuitenkin hänen passinsa, kun hän palasi New Yorkista otettuaan vastaan Freedom House -palkinnon rasismin vastustamisesta. Vajaan kymmenen vuoden kuluttua hallitus palautti Patonin passin. Tämä mahdollisti hänen maailmankiertueensa (1971), jonka aikana hän sai kunnianosoituksia Amerikassa ja Euroopassa.