Jotkut pitävät Aldo Leopoldia tämän maan luonnonsuojelun isänä. Joillekin saattaa olla yllätys, että hän oli yksi amerikkalaisen erämaaliikkeen varhaisista johtajista. Elämänsä aikana hänellä oli monia rooleja: villieläinten hoitajana, metsästäjänä, aviomiehenä, isänä, luonnontutkijana, erämaiden puolestapuhujana, runoilijana, tiedemiehenä, filosofina ja visionäärinä. Hänet tunnetaan kuitenkin parhaiten A Sand County Almanac -kirjan ja Sketches Here and There -kirjan kirjoittajana. Luonnonkuvaustensa lisäksi Leopold esitti näissä kirjoituksissaan innovatiivisen ajatuksen, joka tunnetaan nimellä ”maaetiikka”, uusi tapa ajatella ja toimia maata kohtaan.
Kaiken kaikkiaan maaetiikka yksinkertaisesti laajentaa yhteisön rajoja siten, että se käsittää myös maaperän, vedet, kasvit ja eläimet, tai kollektiivisesti: maan…. Maan etiikka ei tietenkään voi estää näiden ”resurssien” muuttamista, hallintaa ja käyttöä, mutta se vahvistaa niiden oikeuden jatkuvaan olemassaoloon ja ainakin paikoitellen niiden jatkuvaan olemassaoloon luonnontilassa.
Suojelu on ihmisen ja maan välisen harmonian tila. Maalla tarkoitetaan kaikkea, mikä on maan päällä, päällä tai sisällä….. Maa on yksi organismi. Sen osat, kuten omat osamme, kilpailevat keskenään ja tekevät yhteistyötä keskenään. Kilpailu on yhtä lailla osa sen sisäistä toimintaa kuin yhteistyö. Niitä voi säädellä – varovasti – mutta ei poistaa.
Kahdeskymmenennen vuosisadan merkittävin tieteellinen löytö ei ole televisio tai radio, vaan maaorganismin monimutkaisuus. Vain ne, jotka tietävät siitä eniten, osaavat arvostaa sitä, miten vähän me siitä tiedämme. Viimeinen sana tietämättömyydessä on se, joka sanoo eläimestä tai kasvista: ”Mitä hyötyä siitä on?” Jos maamekanismi kokonaisuutena on hyvä, silloin jokainen osa on hyvä, ymmärsimme sitä tai emme. Jos eliöstö on aikakausien kuluessa rakentanut jotakin, josta pidämme mutta jota emme ymmärrä, kuka muu kuin hölmö hylkäisi näennäisesti hyödyttömiä osia? Jokaisen hammasrattaan ja pyörän säilyttäminen on älykkään puuhastelun ensimmäinen varotoimi.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Leopoldin ”maaetiikan” käsitteen juuret ulottuvat hänen synnyinseuduilleen Mississippi-joen rantatörmillä lähellä Burlingtonia Iowassa. Nuorena hän alkoi innokkaasti arvostaa luontoa ja kiinnostua siitä, ja hän vietti lukemattomia tunteja seikkailemalla silloisen suhteellisen villin Iowan metsissä, preerioilla ja jokien selkävesillä. Tämä varhainen kiintymys luontoon yhdistettynä harvinaislaatuiseen havainto- ja kirjoitustaitoon saivat hänet opiskelemaan metsätaloutta Yalen yliopistossa.
Juuri Yalen korkeakoulusta valmistuttuaan hän vakiinnutti asemansa metsäpalvelun ennakoivana ajattelijana. Vaikka Leopoldiin vaikutti suuresti Gifford Pinchot, joka kannatti metsien ”viisasta käyttöä” – maan julkisten ja yksityisten metsäalueiden tehokasta, hyötyyn perustuvaa hoitoa ja kehittämistä – Leopold alkoi vähitellen torjua tiukasti tällaisen ”taloudellisen determinismin”. Metsäpalvelun palveluksessa ollessaan hän alkoi nähdä maan elävänä organismina ja kehitti yhteisön käsitteen. Tästä käsitteestä tuli perusta, jolle hänestä tuli luonnonsuojelun vaikutusvaltaisin puolestapuhuja.
Olimme syömässä lounasta korkealla reunakalliolla, jonka juurella myrskyisä joki kiemurteli. Näimme, mitä luulimme hirvieläimeksi, joka käänsi virran, rintansa valkeassa vedessä. Kun se kiipesi rantaa pitkin meitä kohti ja heilutti häntäänsä, tajusimme virheemme: se oli susi. Puoli tusinaa muuta, ilmeisesti varttuneita pentuja, hyppäsi pajujen välistä, ja kaikki liittyivät tervetulleeseen hännän heilutteluun ja leikkisään raateluun. Se oli kirjaimellisesti kasa susia, jotka kiemurtelivat ja kaatuilivat keskellä avointa tasankoa rimrockin juurella.
Näinä päivinä emme olleet koskaan kuulleet, että olisi pitänyt jättää tilaisuus tappaa susi käyttämättä. Sekunnissa pumppasimme lyijyä laumaan, mutta enemmän jännityksellä kuin tarkkuudella…
Saavutimme vanhan suden ajoissa nähdessämme, kuinka sen silmissä sammui hurjan vihreä tuli. Tajusin silloin, ja olen tiennyt siitä lähtien, että noissa silmissä oli jotain uutta minulle – jotain, jonka vain hän ja vuori tunsivat. Olin silloin nuori ja täynnä liipasintautia; luulin, että koska susien väheneminen merkitsi enemmän peuroja, susien puuttuminen merkitsisi metsästäjien paratiisia. Mutta nähtyäni vihreän tulen kuolevan aistin, ettei susi eikä vuori hyväksynyt tällaista näkemystä.
Sen jälkeen olen elänyt nähdäkseni osavaltion toisensa jälkeen hävittävän susiaan. Olen katsellut monien vastikään susettomien vuorten kasvoja ja nähnyt etelänpuoleisten rinteiden rypistyvän uusien hirvipolkujen sokkeloista. Olen nähnyt, kuinka jokainen syötävä pensas ja taimi on raadeltu ensin aneemiseksi ja sitten kuoliaaksi. Olen nähnyt jokaisen syömäkelpoisen puun kuoriutuvan satulasarven korkuiseksi. Tällainen vuori näyttää siltä, kuin joku olisi antanut Jumalalle uudet oksasakset ja kieltänyt Häneltä kaiken muun liikunnan. Loppujen lopuksi toivotun hirvieläinlauman nälkiintyneet luut, jotka ovat kuolleet omaan liiallisuuteensa, valkaistuvat kuolleen salvian luiden kanssa tai muhivat korkeiden katajien alla.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Vakuuttelullaan, jota ruokki kyky puhua ja kirjoittaa erämaan magiasta, Leopold vakuutti washingtonilaiset pomonsa omaksumaan käsitteen, joka oli ainutlaatuinen viime vuosisadan vaihteessa: Luonnonvarainen maa olisi jätettävä syrjään ja säilytettävä kesyttämättömänä. Kesäkuun 3. päivänä 1924 kolme neljäsosamiljoonaa hehtaaria New Mexicossa sijaitsevia vuoria, jokia ja aavikkoa nimettiin hallinnollisesti (eikä kongressin päätöksellä) Gila Wilderness -alueeksi, joka oli maailman ensimmäinen erämaa-alue, jota hoidettiin erämaana. Samana vuonna Leopold lähti lounaasta ja suostui siirtoon Yhdysvaltain metsätuotteiden laboratorioon Madisoniin, Wisconsiniin, jossa hän toimi apulaisjohtajana ja aloitti opettamisen Wisconsinin yliopistossa vuonna 1928. Leopoldin kulmakiveksi muodostuneessa kirjassa Game Management (1933) määriteltiin perustaidot ja -tekniikat villieläinkantojen hoitamiseksi ja palauttamiseksi. Tämä merkkiteos loi uuden tieteenalan, joka nivoi yhteen metsätalouden, maatalouden, biologian, eläintieteen, ekologian, koulutuksen ja viestinnän. Pian sen julkaisemisen jälkeen Wisconsinin yliopisto perusti uuden laitoksen, riistanhoidon laitoksen, ja nimitti Leopoldin sen ensimmäiseksi puheenjohtajaksi.
Leopoldin ainutlaatuinen lahja välittää tieteellisiä käsitteitä oli vain yhtä suuri kuin hänen intohimonsa panna teoriat käytäntöön. Hän julkaisi yli 300 artikkelia, esitelmää, uutiskirjettä ja kirjettä, mutta hänen erämaata koskevat artikkelinsa, kirjoitti hänen elämäkertakirjoittajansa Curt Meine, vakiinnuttivat hänet ”maan tärkeimmäksi villien alueiden säilyttämisen puolestapuhujaksi ja käynnistivät kansallisen keskustelun siitä, mitä alettiin kutsua ’erämaa-ideaaliksi'”.
Vuonna 1935 Leopoldin perhe osti kuluneen maatilan läheltä Baraboota, Wisconsinista, hiekkakreivikunniksi kutsutulta alueelta. Siellä Leopold toteutti uskomuksensa siitä, että samoja välineitä, joita ihmiset käyttivät maiseman hajottamiseen, voitaisiin käyttää myös sen uudelleenrakentamiseen. Leopoldin perheen, ystävien ja jatko-opiskelijoiden turvapaikkana ja maatutkimuslaboratoriona toimi vanha kanakoppi, joka tunnettiin hellästi nimellä ”Shack”. Täällä Leopold visualisoi monet A Sand County Almanac -kirjan esseet.
21. huhtikuuta 1948 Leopold sai sydänkohtauksen sammuttaessaan ruohikkopaloa naapurin tilalla. Hän oli 61-vuotias.