Alzheimerin tauti on krooninen ja etenevä neurodegeneratiivinen sairaus. Se on yleisin dementian syy vanhusväestössä kehittyneissä maissa: tällä hetkellä arvioidaan, että noin 5 % yli 65-vuotiaista ja noin 20 % yli 85-vuotiaista sairastuu siihen, vaikka joissakin tapauksissa se voi puhjeta myös varhain, noin 50-vuotiaana.
Mitä on Alzheimer?
Tälle taudille – joka on nimetty saksalaisen neurologin Alois Alzheimerin mukaan, joka ensimmäisen kerran kuvasi taudin ominaispiirteet 1900-luvun alussa – on ominaista etenevä rappeutumisprosessi, joka tuhoaa aivosoluja aiheuttaen kognitiivisten toimintojen (muisti, päättelykyky ja kieli) peruuttamatonta heikkenemistä niin, että itsenäisyys ja kyky suoriutua tavanomaisista päivittäisistä toiminnoista vaarantuvat.
Mitkä aiheuttavat Alzheimerin taudin?
1 % Alzheimerin tautitapauksista johtuu muuttuneesta geenistä, joka aiheuttaa taudin periytymisen sukupolvelta toiselle. Loput 99 prosenttia tapauksista esiintyy ”sporadisesti” eli ihmisillä, jotka eivät selvästi tunne tautia. Alzheimerin taudin syy näyttää liittyvän erään proteiinin, beeta-amyloidin esiaste-proteiinin (tunnetaan nimellä APP), muuttuneeseen aineenvaihduntaan. Proteiini alkaa toistaiseksi tuntemattomista syistä jossain vaiheessa joidenkin ihmisten elämää metaboloitua muuttuneella tavalla, mikä johtaa hermomyrkyllisen aineen – beeta-amyloidin – muodostumiseen, joka vähitellen kertyy aivoihin ja johtaa etenevään hermosolujen kuolemaan.
Mitkä ovat Alzheimerin taudin oireet?
Alzheimerin taudin oireet voivat vaihdella suuresti henkilöittäin. Varhaisin havaittava oire on yleensä muistin heikkeneminen (aluksi lievää ja huomaamatonta, sitten vähitellen voimakkaampaa ja vakavampaa). Muistin heikkenemiseen, jonka merkitys kasvaa ajan myötä, liittyy yleensä muita häiriöitä, kuten vaikeuksia suoriutua tavanomaisista päivittäisistä toiminnoista ja siitä johtuvaa itsenäisyyden menettämistä, puhehäiriöitä sekä avaruudellista ja ajallista hajamielisyyttä. Ei ole harvinaista, että Alzheimerin tautia sairastavat kokevat persoonallisuuden muutoksia, kuten kiinnostuksen vähenemistä harrastuksista tai työstä
Torjunta
Valitettavasti Alzheimerin tautia ei nykyään voida ehkäistä. Useat tutkimukset viittaavat siihen, että taudin riskiä voidaan pienentää vähentämällä sydänsairauksien (korkea verenpaine, korkea kolesteroli), ylipainon ja diabeteksen riskiä (joilla kaikilla on kielteinen vaikutus verisuonten hyvinvointiin). Tasapainoinen ruokavalio yhdistettynä fyysiseen aktiivisuuteen ja asianmukaiseen kognitiiviseen stimulaatioon ovat kaikki strategioita, jotka edistävät aivojen ja kognitiivista hyvinvointia.
Diagnostiikka
Alzheimerin taudin diagnosointi edellyttää erityisiä aivokokeita, joilla voidaan havaita neurotoksisen proteiinin beeta-amyloidin kertyminen. Näitä ovat:
- suuritarkkuuksinen magneettiresonanssikuvaus;
- fluorodeksiglukoosipositroniemissiotomografia (PET);
- lumbaalipunktio, jolla mitataan beeta-amyloidin ja tau-proteiinin (toinen tautiin liittyvä proteiini) esiintyminen aivo-selkäydinnesteessä.
Hoidot
Tällä hetkellä saatavilla olevat lääkkeet – asetyylikoliiniesteraasin estäjät – voivat parantaa taudin oireita ja hidastaa tilapäisesti sen etenemistä. Muilla lääkkeillä voidaan myös hallita sairauden invalidisoivimpia ja häiritsevimpiä oireita, kuten masennusta, unihäiriöitä ja käytöshäiriöitä (harhaluulot, aistiharhat, levottomuus).
Näillä lääkkeillä hoidetaan myös sairauden vaikeimpia oireita.