Tiedot yli 900:sta Baltimoren asukkaasta ovat paljastaneet yhteyden, joka voi olla avainasemassa todistettaessa, miksi 65-vuotiailla ja sitä vanhemmilla naisilla on 1:6 mahdollisuus sairastua Alzheimerin tautiin. Ryhmän havainnot ilmestyvät nyt International Journal of Geriatric Psychiatry -lehdessä.
Asukkaat olivat osallistuneet National Institute of Mental Healthin Epidemiologic Catchment Area -tutkimukseen. Osallistujat liittyivät tutkimukseen ensimmäisen kerran 1980-luvun alussa.
Kirjoittautumisen jälkeen he osallistuivat haastatteluihin ja tarkastuksiin kolmeen eri kertaan: kerran vuonna 1982, kerran vuosina 1993-1996 ja kerran vuosina 2003-2004. Osallistujien keski-ikä 1990-luvulla oli 47 vuotta, ja 63 prosenttia heistä oli naisia.
Kolmannessa neljästä haastattelusta tutkijat kysyivät jokaiselta osallistujalta, oliko hän kokenut traumaattisen tapahtuman viimeisen vuoden aikana. Tällaisia tapahtumia olivat esimerkiksi raiskaus, fyysiset hyökkäykset, uhkaukset, luonnonkatastrofit tai se, että he näkivät toisen ihmisen loukkaantuvan tai menettävän henkensä.
Toisessa kysymyksessä kysyttiin, oliko heillä ollut stressiä aiheuttavia elämänkokemuksia samalla ajanjaksolla, kuten avioero, ystävän tai perheenjäsenen kuolema, vakava sairaus, avioliiton solmiminen tai eläkkeelle jääminen.
Miesten ja naisten määrä, jotka ilmoittivat traumaattisesta kokemuksesta, oli samankaltainen (miehistä 22 prosenttia ja naisista 23 prosenttia). Sama päti stressaaviin elämäntapahtumiin: 47 % miehistä ja 50 % naisista ilmoitti kokeneensa vähintään yhden niistä edellisen vuoden aikana.
Kolmannella ja neljännellä tapaamiskerralla kaikki osallistujat tekivät standardoidun muistitestin. Eräässä merkittävässä tehtävässä piti muistaa 20 sanaa, jotka testaajat puhuivat ääneen, ja toistaa ne heti sekä uudestaan 20 minuuttia myöhemmin.
Tutkijat totesivat vastausten analysoinnin jälkeen, että keski-iässä sattuneiden stressaavien elämäntapahtumien ja sanojen muistamisen ja tunnistamisen suuremman heikkenemisen välillä oli vain naisilla yhteys.
Naiset, joilla oli ollut vähintään yksi stressaava elämänkokemus, muistivat neljännellä käyntikerralla yhden sanan vähemmän kuin kolmannella käyntikerralla, kun taas samaan kategoriaan kuuluvat naiset tunnistivat neljännessä haastattelussaan 1,7 sanaa vähemmän.
Naiset, jotka eivät raportoineet mitään stressitekijöitä elämässään, muistivat keskimäärin 0,5 sanan verran vähemmän sanoja ja tunnistivat 1,2 sanan verran vähemmän.