Andruw Jones toivoo Hall of Fame -äänestäjien muistavan hänen puolustukselliset kykynsä

Unohtakaa Willie, Mickey ja Duke. Kun puhutaan loistavista puolustavista keskikenttäpelaajista, kukaan heistä ei pystyisi pitämään kynttilää Andruw Jonesin rinnalla.

Mutta huolimatta hänet nähneiden vakuutteluista ja analytiikan tarkkuudesta, joka asettaa hänen pelinsä tavallisten kuolevaisten yläpuolelle, Andruw’n Hall of Fame -valonheittimet näyttäisivät välkkyvän.

Liian moni Baseball Writers Association of America -järjestön äänestävä jäsen, joka nyt harkitsee ehdokkaita Class of 2021 -luokkaan, muistaa hänen laskunsa 30 ikävuoden jälkeen pikemminkin kuin hänen historiallisen ensimmäisen vuosikymmenensä.

Viidestä kenttäpelaajasta, joilla on 10 Kultaista hanskaa peräkkäin, Andruw Jones ja Ichiro Suzuki – ensimmäisen pallon lukko vuonna 2024 – ovat ainoat, jotka eivät jo ole Cooperstownin galleriassa. Muut tuossa eliitissä ja ryhmässä ovat jo kruunattu Willie Mays, Roberto Clemente ja Ken Griffey Jr.

Jones, joka vietti suurimman osan urastaan Atlanta Bravesissa, ei ollut vain loistava ja siro keskikenttäpelaaja vaan lahjakas. Pitkäaikaisille tarkkailijoille näytti joskus siltä, että hän teki enemmän sukelluksia kuin Mark Spitz, parempia hyppyjä kuin Michael Jordan ja nopeampia spurtteja kuin Jesse Owens.

Hänen kannattajansa, mukaan lukien Hall of Fame -manageri Bobby Cox, uskovat, että hän kuuluu Cooperstowniin. Ja niin tekevät myös kehittyneet mittarit sekä Baseball-Reference.comista että Fangraphsista.

Baseball Reference arvioi Jonesin säästäneen puolustuksellisesti 234,7 juoksua – 50,2 juoksua paremmin kuin Mays ja 29,9 juoksua paremmin kuin Clemente, joka pelasi oikealla kentällä. Hän pelasi matalaa keskikenttää, juoksi vaistomaisesti oikealle paikalle ennen pallon syöttämistä, ja hänellä oli vahva ja tarkka käsi. Hänellä oli kantama keskikentälle, käsivarsi oikealle ja nopeus, jolla hän pystyi kattamaan laajoja alueita ulkokentällä.

Wins Above Replacement , Jones oli National Leaguen paras kokonaispuolustuspelaaja kuutena vuotena peräkkäin, vuosina 1997-2002, ja johti NL:n keskikenttäpelaajien putoutteja kuusi kertaa, mukaan lukien hänen viisi ensimmäistä Gold Glove -kauttaan sekä viimeinen.

Matkalla 454 uran kotijuoksuun hänellä oli neljä kautta, joilla hän teki 25 kotijuoksua ja 25 puolustuksen pelastamaa juoksua – saavutus on niin harvinainen, että se tapahtui vain kaksi muuta kertaa baseballin historiassa, joka kattaa 19 901 pelaajaa, baseball-tilastojen tutkija Ryan M. Spaederin twiitin mukaan .

Braves ei koskaan maksanut hänelle yli 14 miljoonaa dollaria kaudesta, mutta nykypäivän mittapuulla hän olisi paljon arvokkaampi, sillä pelkästään hänen puolustuksensa on tuon hinnan arvoinen. Curacaosta 16-vuotiaana signattu Andruw’n 46 000 dollarin bonus oli kiistatta paras Bravesin koskaan tekemä sijoitus.

Vuonna 1996 Jones oli vasta 19-vuotias, kun hän nousi Class A:n tulokkaasta World Seriesin tähdistöön. Hän teki kotiutuksen toisessa ison liigan ottelussaan 16. elokuuta ja molemmissa ensimmäisissä Fall Classic -otteluissaan, toistaen Gene Tenacen vuoden 1992 saavutuksen. Näin hänestä tuli kaikkien aikojen nuorin mies, joka on tehnyt kunnarin World Seriesissä, ohi Mickey Mantlen.

Kymmenen vuotta myöhemmin hän löi 51 kunnaria, mikä oli Bravesin ennätys ja jätti Hank Aaronin, Eddie Matthewsin, Dale Murphyn ja Chipper Jonesin joukkueen historian roskakoriin.

Epäsuhtaisen Chipper Jonesin varjoon heidän ollessaan joukkuetovereina jäänyt Andruw on herättänyt vertauksia Murphyyn, joka pelasi samalla pelipaikalla ja voitti viisi Gold Glovesia, puolet vähemmän kuin Curacaosta kotoisin oleva Andruw.

Andruwin tavoin Murphy oli tehokas oikeakätinen lyöjä, joka hiipui pahasti, kun loukkaantumiset tulivat väliin uran loppupuolella. Ilmeisesti näin Hall of Fame -äänestäjät muistavat Murphyn, sillä back-to-back MVP on ohitettu sekä baseball-kirjoittajien että useiden veteraanikomiteoiden toimesta.

Saman kohtalon ei pitäisi kohdata Andruw Jonesia – jos äänestävät kirjoittajat tutkivat hänen tietonsa sekä tilastollisesti että analyyttisesti.

Vaikka hän sai vain 19,4 prosenttia vuoden 2020 äänistä – kaukana sisäänpääsyyn vaaditusta 75 prosentista – Andruwin luvut ovat nousussa. Tämä on hänen neljäs kertansa äänestyslistalla, ja hänellä on vielä kuusi yritystä ennen kuin hänen nimensä palautuu kirjoittajilta veteraaneille.

Muun kuin valittujen Derek Jeterin ja Larry Walkerin, jotka kruunataan ensi heinäkuussa Covid-19:n aiheuttaman vuoden viivästyksen jälkeen, Andruw’n edellä oli 10 miestä, mukaan lukien kiistanalaiset Barry Bonds, Roger Clemens ja Curt Schilling, joilla kaikilla olisi vielä vuosi aikaa tämänhetkisen äänestyksen julkistamisen jälkeen.

Kun Andruw Jones ilmestyi ensimmäistä kertaa Hall of Fame -äänestyslistalle, New York Postin baseball-kirjoittaja Ken Davidoff rastitti hänen nimensä. ”Hän pelasi korkealla tasolla vain 11 vuotta, ja suuri osa hänen arvostaan tuli hänen ilmiömäisestä keskikenttäpuolustuksestaan, joka läpäisee minkä tahansa silmätestin ja jonka analytiikka perustelee”, Davidoff kirjoitti.

Katsotaanpa noita analytiikkaa hetki.

Twiittaaja Tex Fergusonin mukaan Andruwin uran puolustusluokitus Fangraphsissa ei ole vain paras kaikkien keskikenttäpelaajien joukossa, vaan valovuosia kaikkien muiden edellä:

Ykkönen: Andruw Jones 278.8 (17 kautta)

2: Willie Mays 170.1 (23 kautta)

Tämä tarkoittaa, että hän johtaa Maysia, Mickey Mantlea, Ken Griffey Jr:ää ja kaikkia muita Hall of Fame -sentterikenttäpelaajia yli 100 pisteellä. Itse asiassa yksikään muu keskikenttäpelaaja ei saanut Fangraphsilta edes kolminumeroisia pisteitä.

John Schuerholz, Bravesin toimitusjohtaja koko Andruwin Atlantan kauden 1996-2007 ajan, ei epäile yhtään, etteikö entinen oikeakätinen slugger ansaitsisi tulla Cooperstowniin.

”Andruw Jones oli baseballin paras keskikenttäpelaaja kymmenen vuotta peräkkäin”, Schuerholz sanoi ja viittasi tavanomaiseen mittariin, jolla pelaajan Hall of Fame -ehdokkuutta mitataan. ”Jos sinulla on nämä taidot ja työkalut ja käyttää niitä auttaaksesi joukkuettasi voittamaan 10 vuoden ajan. Hän oli pelin paras hyökkäys- ja puolustuskykyinen keskikenttäpelaaja yli vuosikymmenen ajan. Hän pelasi muutaman lisävuoden, mikä luultavasti pelotti joitakin äänestäjiä, mutta jos häntä mitataan näiden 10 vuoden huipulla, hänellä oli merkittävä vuosikymmen. Uskon, että monet pitävät häntä arvokkaana ehdokkaana.”

Braves Hall of Fameen vuodesta 2016 lähtien kuulunut Jones on käytännössä varma, että hän on seuraava mies, jota kunnioitetaan eläkkeelle jääneellä univormunumerolla. Yhdeksän niistä kymmenestä miehestä, joita joukkue on kunnioittanut, Murphya lukuun ottamatta, on myös kätketty Cooperstowniin.

Viisinkertainen All-Star, Jones oli kestävä, pelaten neljä kertaa vähintään 160 ottelua kaudessa. Hän ei koskaan voittanut arvokkaimman pelaajan palkintoa tai World Series -sormusta, mutta oli lähellä molempia sijoittumalla niukasti toiseksi MVP Albert Pujolsin jälkeen vuonna 2005 ja pelaamalla NL:n mestaruuskilpailun voittajissa, jotka jäivät New York Yankeesin varjoon sekä 1996 että 1999. The Sporting News nimesi hänet vuoden valioliigapelaajaksi vuonna 2005, jolloin hän saavutti uransa huippulukemat kunnareissa ja lyödyissä juoksuissa. Hänen uransa huikean alun vastapainona oli kuitenkin äkillinen alamäki, joka teki lahjakkaasta laitahyökkääjästä baseballin kulkurin viimeisten viiden vuoden aikana, jolloin hän pelasi neljässä eri joukkueessa.

Kuollut vetolyöjä, joka ei koskaan oppinut lyömään kaikkiin kenttiin, Andruw Jones ei lyönyt korkeaa keskiarvoa (.254), mutta hänen lähipiirissään on Hall of Famersin jäseniä: Ray Schalk (.253), Harmon Killebrew (.256), Rabbit Maranville (.258) ja Bill Mazeroski (.260). Mutta kukaan heistä ei yltänyt Andruwin kykyihin sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.

Hall of Famessa on jo yli puoli tusinaa pelaajaa, jotka on valittu ensisijaisesti puolustustaitojensa perusteella, ja Ozzie Smith johtaa ryhmää, johon kuuluvat Nellie Fox, Luis Aparicio, Phil Rizzuto, Pee Wee Reese, Red Schoendienst, Rich Ashburn ja Mazeroski.

Omar Vizquel, lyhytsyöttöpelaaja, joka voitti 11 Kultaista hanskaa 24 kauden aikana, voi liittyä pian heidän joukkoonsa, jos hän parantaa 52,6 prosentin tulostaan viime vuoden äänestyslistalta. Vaikka Vizquel ei ollut mikään velho mailan kanssa, hän on hyötynyt mystisestä äänestysbuumista.

Mutta Andruw Jones, voiman perikuva niin mailassa kuin kentälläkin, istuu edelleen odottamassa. Se hämmentää hänen pitkäaikaista manageriaan.

”Andruw oli yksi parhaista pallopelaajista, joita olen koskaan nähnyt”, sanoi Cox, joka johti Bravesia 25 vuotta kahdessa eri jaksossa. ”Hän oli loistava keskikenttäpelaaja, joka osasi heittää ja juosta. Hänellä oli jopa oma putkensa 10 peräkkäisellä Gold Glovesilla. En koskaan nähnyt Maysin pelaavan niin paljon, mutta mainitsen Andruwin aina, kun joku puhuu Williestä. Se on aika hyvää seuraa.”

Vaikka Atlanta oli jo ennen Andruw Jonesin tuloa voittanut neljä peräkkäistä divisioonakruunua, kolme pennanssarimestaruutta ja maailmanmestaruuden, oli hän avainasemassa seuran dominoinnin jatkumisessa. Braves sijoittui ykköseksi jokaisella hänen 10 ensimmäisellä kaudellaan – ja lähetti Cooperstowniin Chipper Jonesin, Greg Madduxin, Tom Glavinen, John Smoltzin, Coxin ja Schuerholzin.

Andruw Jones toivoo pääsevänsä pian joukkuetovereidensa joukkoon ja toivoo, että tämä voisi olla hänen vuotensa, varsinkin kun otetaan huomioon vahvojen ensikertalaisehdokkaiden puute. Se selviää, kun vaalitulokset julkistetaan 25. tammikuuta.