Viime talvena Los Angeles Angels teki valtavan rysäyksen hankkimalla kolmannen baseman Anthony Rendonin. Kun Rendon lisättiin kokoonpanoon, johon kuuluivat jo supertähti Mike Trout ja kahden suunnan ilmiö Shohei Ohtani, Angelsin hyökkäys näytti olevan yksi Major League Baseballin kilpailukykyisimmistä. Valitettavasti Angels kuitenkin kompuroi viidettä kertaa peräkkäin kauden 500 pisteen alapuolelle ja jäi pois laajennetusta postseasonista. Lyhennetty kausi 2020 oli pettymys.
Ohtani, joka palasi kumpareelle vuoden 2018 Tommy John -leikkauksen jälkeen, päästi seitsemän juoksua ja kirjautti vain viisi ulos parin aloituksen aikana, ennen kuin Angels sulki hänet (kyynärvarren venähdys) heittämiseltä kauden ajaksi. Seura ei ole ilmoittanut lopullisia suunnitelmia vuodelle 2021, mutta Ohtani on ilmaissut halunsa pysyä kaksisuuntaisena pelaajana.
Kausi 2020 oli myös toinen tapaus, jossa Troutin prime meni hukkaan. 29-vuotias Trout — kolminkertainen AL MVP ja kahdeksan kertaa All-Star — jäi postseasonista yhdeksännen kerran kymmeneen vuoteen, ja Angels pidensi pudotuspelikuivuuttaan kuuteen kauteen. Tämän seurauksena toimitusjohtaja Billy Eppler menetti työpaikkansa ja seura löysi tilalleen entisen Atlanta Bravesin apulais-GM Perry Minasianin, joka esiteltiin virallisesti marraskuussa.
Epäilemättä Angelsin suurin prioriteetti tänä talvena on hankkia muutama syöttäjä. Ja sitten mennä ja hankkia lisää syöttäjiä. Vuonna 2020 Angelsin syöttäjät sijoittuivat liigan viidenneksi huonoimpaan ERA:han (5,52). Heidän FIP-arvonsa oli parempi, mutta se oli silti alle keskiarvon, sillä se putosi 17. sijalle (4,78). Heidän voimakas hyökkäyksensä ei myöskään riittänyt viemään heitä lokakuuhun asti, ja he sijoittuivat kauden miinus 27 juoksun erolla.
Minasianilla on varmasti paljon työtä edessään, jos hän toivoo voivansa auttaa kääntämään Angelsin vakavasti otettavaksi, monivuotiseksi kilpakumppaniksi, tehtävässä, jonka hän auttoi aikaansaamisessa ollessaan Bravesissa. Hänen on oltava aktiivinen tämän offseasonin aikana – sekä vapaiden agenttien että kauppojen markkinoilla – kun hän yrittää parantaa Angelsin heikkoa rotaatiota. Angelsilla on paineita lopettaa Troutin parhaiden aikojen tuhlaaminen ja päästä takaisin postseasonille. Tämä ei tule olemaan Minasianille pitkäaikainen projekti tai uudelleenrakennus, vaan se on win now.
Katsotaan nyt tarkemmin kolmea kysymystä Angelsille tänä talvena.
Osaako Bauer näyttää Halosille Kalifornian rakkautta?
Engelit eivät todellakaan ole onnistuneet allekirjoittamaan huipputason aloittavia syöttäjiä vapaassa agentuuritoiminnassa viimeisimpinä offseasoneina. Hävittyään Patrick Corbinin, J.A. Happin, Jake Odorizzin ja Gerrit Colen kahden viime talven aikana, heidän on pakko vihdoin napata iso nimi tänä talvena… eikö? No, kuka tietää. On luultavasti parempi konsultoida Magic 8-Ball -palloa. Asiat muuttuvat nopeasti ja rajusti vapaan sopimuksen aikana. Se on todennäköisesti vielä epävarmempaa maailmanlaajuisen koronaviruspandemian aiheuttamien taloudellisten seurausten vuoksi. Mutta mitä tahansa tapahtuukin, tämän palloseuran pitäisi taistella saadakseen jokaisen vapaan agentin aloittavan syöttäjän allekirjoittamaan nimensä Angelsin sopimuksen pisteviivalle.
Oma R.J. Anderson selvitti MLB:n 10 parasta vapaan agentin aloittavaa syöttäjää. Miksi emme siis aloittaisi ykkösestä? Se olisi 2020 NL:n Cy Young-mestari ja SoCalista kotoisin oleva Trevor Bauer. Tässä on Andersonin erittely:
Kautta 2020 kohti mentäessä Bauerin uran numerot muistuttivat hämmästyttävän paljon A.J. Burnettin uran samalta ajanjaksolta lähettämiä numeroita. Hän loi eroa tällä kaudella keräämällä 1,73 ERA:n ja 5,88 strikeout-to-walk-suhteen 11 aloituksen ja 73 sisävuoron aikana. Bauerilla on jo pitkään ollut kykyjä ja hänen lehdistökirjoitustensa mukaan myös älykkyyttä olla eturivin aloittaja. Hän on nyt koonnut tuloksia, jotka tukevat tätä käsitystä kahdella viimeisestä kolmesta kaudesta.
Pystyykö hän jatkamaan samaan malliin? Se on yksi muutamista kysymyksistä, joihin joukkueiden on vastattava, alkaen siitä, miten hän paransi pyörimisnopeuttaan vain muutama vuosi sen jälkeen, kun hän vihjasi, että se oli mahdollista vain aineiden avulla . Toinen on se, onko hän yhteensopiva pitkäaikaiseen sopimukseen. Bauer putosi suosiosta sekä Arizonassa että Clevelandissa, eikä hän ole aina peittänyt itseään kunnialla sosiaalisessa mediassa . Sää muuttaa mielialoja yhtä varmasti kuin Sturgill vaihtaa sanoja; jos Bauer haluaa seurata perässä ja muuttaa käsityksensä henkilökunnan johtajaksi kaikessa mielessä, hänen on tehtävä muutakin kuin jatkettava hyvää syöttämistä.
Bauer, 30 tammikuussa, johti liigaa ERA:ssa (1,76), ERA+:ssa (276), WHIP:ssä (0,80) ja osumakertoimessa (5,1 osumaa yhdeksää sisävuorokautta kohden) kuluneella kaudella. Hän teki 73 sisävuorossaan 5-4, 100 strikeouttia ja 17 kävelyä. Kuten Anderson mainitsee, Bauer tuo mukanaan hieman taakkaa, mutta jos hän on päättänyt asettaa itsensä sekä ässäksi että johtajaksi, nyt on sen aika.
Hei Halos-fanit, oletteko hereillä?
– Trevor Bauer (@BauerOutage) December 4, 2020
Bauerista tullaan todennäköisesti käymään huutokauppasotaa, mutta Angelsin pitäisi suunnitella sen mukaisesti ja olla valmis menemään sen mukaan saadakseen Bauerin heikkoon rotaatioonsa. Angelsit kulkevat tiukalla köydellä voittamisen paineiden ja epätoivoisen voittamisen välillä. Heidän on puututtava tähän räikeään heikkouteen ennen kuin on liian myöhäistä. Angelsin on asetettava etusijalle vahvan ja tasaisen rotaation rakentaminen pitkällä aikavälillä.
Vapaana agenttina oleva huipputähti Trevor Bauer siirtyy Los Angelesiin vuonna 2021? Getty Images
Tällä hetkellä Angelsin rotaatio on hyvin ohut ja siihen liittyy paljon epävarmuustekijöitä. Tässä on ennustettu rotaatio vuoden 2020 statseineen:
Andrew Heaney (4-3, 4.46 ERA, 12 aloitusta, 66 2/3 IP)
Heaney ja Bundy aloittavat kumpikin viimeisen vuotensa ennen vapaita sopimuksia. Ohtani olisi tuossa yhdistelmässä mukana pyörittämässä kuuden miehen rotaatiota, mutta vielä on epäselvää, onko hän 100-prosenttisesti valmis (ja saako hän hyväksynnän Angelsilta) palaamaan kukkulalle vuonna 2021. Sen lisäksi Angelsilta puuttuu aloitussyvyyttä päästä postseasonille ja todellisen ässän läsnäolo on edelleen puuttunut Angelsin rotaatiosta jo vuosia.
Muut aloittajat, joihin Angels voisi tähdätä tänä talvena, ovat vapaita agentteja Masahiro Tanaka, Jose Quintana, James Paxton ja Odorizzi. Ja mitä kauppamahdollisuuksiin tulee, Angels voisi vilkaista Texas Rangersin oikeakätisen Lance Lynnin ja Tampa Bay Raysin vasenkätisen Blake Snellin pyytämistä.
Kuka voisi auttaa bullpenia?
Juttu kuulostaa samalta, kun Angels tarvitsee helpotusvarsia. Seuran relieverit johtivat liigaa 14 blown savella viime kauden 60 ottelun sprintissä, eikä heillä ole ollut johdonmukaista ja luotettavaa closeeria vuosiin. 29-vuotias oikeakätinen Mike Mayers kokosi vankan vuoden 2020 kiitos cutterin lisäämisestä arsenaaliinsa, mutta apua tarvitaan edelleen.
Enkelien odotetaan vilkaisevan tänä vuonna markkinoiden parasta vapaan agentin helpottavaa syöttäjää, veteraanisuljettaja Liam Hendriksia.
Helmikuussa 32 vuotta täyttävä Hendriks dominoi vuonna 2020 lyhennetyssä kampanjassaan. Hän pelasti Oaklandissa 14 ottelua 15 tilaisuudessa 1,78 ERA:lla, 0,67 WHIP:llä ja 37 strikeoutilla kahta tahatonta kävelyä vastaan 25 1/3 ottelussa.
Liam Hendriks on ollut yksi baseballin arvokkaimmista relieverseistä viime aikoina, ja hän olisi loistava lisäys puskupuolelle voittoa tavoitteleville Angelsille. Getty Images
Tässä näet, mitä Anderson sanoi Hendriksistä, vapaan agentin ykköseksi rankatusta relieveristä:
Fastball-slider relieverien kauneus on siinä, että koskaan ei voi tietää, kumpi heistä puhkeaa esiin ja milloin. Hendriks on hyvä esimerkki. Kahden viime kauden aikana hän on heittänyt 110 sisävuoroa 1,79 ERA:lla, ja tehnyt sen samalla kun on lyönyt 161 ulos ja kävellyt 24. Oliko mitään todellisia viitteitä siitä, että tämä olisi tulossa? Ei niinkään. Kolmen edellisen vuoden aikana (kaikki nämä vuodet Athleticsissa) hänen ERA:nsa oli 4,01 ja strikeouttien ja walkien suhde 3,64. Joka tapauksessa toivotaan, että Hendriks saa ansaitsemansa palkkapäivän, varsinkin kun hän seurasi Nathan Eovaldin ja Brandon Morrow’n jalanjälkiä tällä kauden jälkeisellä kaudella menemällä pidemmälle ja riskeeraten loukkaantumisen uhkaavasta vapaan toimiston päivämäärästä huolimatta. Epäitsekkyys pitäisi loppujen lopuksi palkita.
Hendriks olisi Angelsille ensisijainen, mutta vapaan agentin markkinoilla ei ole tänä talvena pulaa helpotuksista. Brad Hand, Pedro Baez, Alex Colome, Trevor Rosenthal, Shane Greene, Mark Melancon, Jake McGee, Blake Treinen ja Kirby Yates ovat lisävaihtoehtoja bullpen-avuksi.
Onko Iglesias vuoden 2021 vastaus shortstopiin?
Kuten jo sanoimme, Angelsin 2020-21 offseasonin toivelista on seuraava:
Pitching
Pitching
More Pitching
Emmekä liioitelleet sillä, että se olisi tämän offseasonin tärkein painopiste. Mutta toinen painopistealue, jota seuran täytyy miettiä se sattuu olemaan mahdollinen korvaaja vapaa-agentti ja neljä kertaa Kultahanskan voittanut shortstop Andrelton Simmons. Jos ei korvaajaa, niin ainakin Angels tarvitsee lisää keskikentän syvyyttä.
Juuri äskettäin Angels ilmoitti tekevänsä kaupan Baltimore Oriolesin shortstop Jose Iglesiasista. Iglesias, 30, tunnetaan parhaiten vankasta puolustuspelaamisestaan, mutta vuonna 2020 hänellä oli läpimurtokausi hyökkäyssuuntaan, kun hän teki 39 ottelussa O’sissa tehot .373/.400/.566.
Angels teki hiljattain kaupan lyhytsyöttöpäällikkö Jose Iglesiaksesta valmistautuakseen todennäköisesti Andrelton Simmonsin mahdolliseen menettämiseen vapaana agenttina. Getty Images
Angelseilla oli tähtipikamiehenä Simmons — joka siirtyi vapaaseen agentuuriin tällä offseasonilla. Vaikuttaa siltä, että Iglesias ottaa Angelsin aloittavan shortstopin paikan vuonna 2021 sen jälkeen, kun he eivät varmistaneet Simmonsia pitkäksi aikaa. Angels kauppasi Simmonsin ennen kautta 2016, ja hänen seitsemän vuoden ja 58 miljoonan dollarin sopimuksensa päättyi vuoden 2020 jälkeen.
Sisäinen vaihtoehto shortstopiksi voisi olla monipuolinen David Fletcher, joka voi aloittaa sekä kakkospesällä että shortstopilla. Vaihtomarkkinoilla hyviä vaihtoehtoja ovat pian vapaiksi tulevat agentit Francisco Lindor ja Trevor Story. Vapaassa agentuurissa ovat kakkospesämiehet Jonathan Schoop ja Kolten Wong sekä shortstopit Didi Gregorius ja Marcus Semien.