Ariel ”Arik” Sharon oli israelilainen valtiomies, entinen pääministeri ja eläkkeellä oleva kenraalimajuri, joka palveli IDF:ssä yli 25 vuotta.
Sharon syntyi 26. helmikuuta 1928 valtiota edeltävässä israelilaisessa Kfar Malalissa. Hän liittyi Haganahiin 14-vuotiaana vuonna 1942 ja komensi jalkaväkikomppaniaa Alexandronin prikaatissa Israelin itsenäisyyssodassa 1948. Vuonna 1953 hän perusti ja johti ”101”-erikoisjoukkoyksikköä, joka suoritti kostooperaatioita palestiinalaisia fedayeeneitä vastaan. Sharon nimitettiin vuonna 1956 laskuvarjojoukkojen komentajaksi ja hän taisteli Siinain kampanjassa. Vuonna 1957 hän osallistui Camberleyn esikuntaopistoon Isossa-Britanniassa.
Vuosina 1958-1962 Sharon toimi jalkaväkiprikaatin komentajana ja sen jälkeen jalkaväkikoulun komentajana, minkä jälkeen hän kävi oikeustieteellisen koulun Tel Avivin yliopistossa. Hänet nimitettiin pohjoisen komentoprikaatin esikuntapäälliköksi vuonna 1964 ja armeijan koulutusosaston päälliköksi vuonna 1966. Hän osallistui vuoden 1967 kuuden päivän sotaan panssaridivisioonan komentajana. Vuonna 1969 hänet nimitettiin eteläisen komentoesikunnan esikuntapäälliköksi.
Sharon erosi armeijasta kesäkuussa 1972, mutta hänet kutsuttiin takaisin aktiiviseen asepalvelukseen vuoden 1973 Jom Kippurin sodassa komentamaan panssaridivisioonaa. Hän johti Suezin kanavan ylitystä, joka auttoi varmistamaan Israelin voiton sodassa ja lopulta rauhan Egyptin kanssa.
Ariel Sharon valittiin Knessetiin joulukuussa 1973, mutta erosi vuotta myöhemmin ja toimi pääministeri Yitzhak Rabinin turvallisuusneuvonantajana (1975). Hänet valittiin Knessetiin vuonna 1977 Shlomzionin lipulla. Vaalien jälkeen hän liittyi Herut-puolueeseen ja hänet nimitettiin maatalousministeriksi Menachem Beginin ensimmäisessä hallituksessa (1977-81). Yksi hänen prioriteeteistaan oli maatalousyhteistyön jatkaminen Egyptin kanssa.
Vuonna 1981 Ariel Sharon nimitettiin puolustusministeriksi, ja hän toimi tässä tehtävässä Libanonin sodan aikana, jonka tuloksena PLO:n terroristi-infrastruktuuri tuhoutui Libanonissa. Kansainvälisten suhteiden alalla hän oli keskeisessä asemassa diplomaattisuhteiden uusimisessa niiden Afrikan maiden kanssa, jotka olivat katkaisseet suhteet Israeliin Jom Kippurin sodan aikana. Marraskuussa 1981 hän sai aikaan ensimmäisen strategisen yhteistyösopimuksen Yhdysvaltojen kanssa ja laajensi Israelin ja monien maiden välisiä puolustussuhteita. Hän auttoi myös tuhansien juutalaisten tuomisessa Etiopiasta Sudanin kautta.
Vuonna 1983 Sharon erosi puolustusministerin virasta sen jälkeen, kun hallituksen toimikunta oli todennut hänet epäsuorasti syylliseksi libanonilaisten falangistien syyskuussa 1982 Sabran ja Shatilan pakolaisleirillä suorittamaan palestiinalaisten joukkomurhaan.
Sharon pysyi hallituksessa salkuttomana ministerinä, minkä jälkeen hän toimi teollisuus- ja kauppapolitiikasta vastaavana ministerinä vuosina 1984-90. Tässä ominaisuudessa hän solmi vapaakauppasopimuksen Yhdysvaltojen kanssa vuonna 1985.
Vuosina 1990-1992 hän toimi rakennus- ja asuntoministerinä ja maahanmuutto- ja maahanmuuttokomitean puheenjohtajana. Neuvostoliiton hajoamisen ja Venäjältä tulleiden maahanmuuttoaaltojen jälkeen hän aloitti ja toteutti ohjelman maahanmuuttajien kotouttamiseksi koko maassa, mukaan lukien 144 000 asunnon rakentaminen.
Vuosina 1992-1996 hän oli Knessetin ulkoasiain- ja puolustusvaliokunnan jäsen.
Vuonna 1996 Ariel Sharon nimitettiin kansallisista infrastruktuureista vastaavaksi ministeriksi, ja hän osallistui Jordanian, Egyptin ja palestiinalaisten kanssa toteutettavien yhteisten hankkeiden edistämiseen. Hän toimi myös beduiinien etenemistä käsittelevän ministerikomitean puheenjohtajana.
Vuonna 1998 Ariel Sharon nimitettiin ulkoministeriksi ja hän johti pysyvää asemaa koskevia neuvotteluja palestiinalaishallinnon kanssa.
Ollessaan ulkoministerinä Sharon tapasi Yhdysvaltain, Euroopan, palestiinalaisten ja arabien johtajia rauhanprosessin edistämiseksi. Hän työskenteli enimmäkseen luodakseen ja edistääkseen kansainvälisen yhteisön rahoittaman lippulaivavesihankkeen kaltaisia hankkeita, joiden tarkoituksena oli löytää pitkäaikainen ratkaisu alueen vesikriisiin ja perusta Israelin, Jordanian, palestiinalaisten ja muiden Lähi-idän maiden välisille rauhanomaisille suhteille.
Ehud Barakin tultua valituksi pääministeriksi toukokuussa 1999 Ariel Sharon kutsuttiin väliaikaiseen Likud-puolueen johtajan tehtävään Benjamin Netanjahun eron jälkeen. Syyskuussa 1999 hänet valittiin Likudin puheenjohtajaksi. Hän toimi myös Knessetin ulkoasiain- ja puolustusvaliokunnan jäsenenä.
Syyskuun 28. päivänä 2000 Sharon teki vierailun Jerusalemin Temppelivuorelle, juutalaisuuden pyhimpään paikkaan, korostaakseen Israelin vaatimusta temppelivuoren suvereniteetista. Palestiinalaiset väittivät, että Sharon tuli ”tuhansien israelilaissotilaiden” kanssa ja häpäisi muslimien pyhän paikan, vaikka itse asiassa Israelin sisäisen turvallisuuden ministeri Shlomo Ben-Ami antoi Sharonille luvan vierailla Temppelivuorella vasta sen jälkeen, kun hän oli soittanut palestiinalaisten turvallisuuspäällikölle Jabril Rajoubille ja saanut häneltä vakuutuksen, että jos Sharon ei astuisi sisään moskeijoihin, ei syntyisi ongelmia. Sharon ei yrittänyt mennä mihinkään moskeijaan, ja hänen 34-minuuttinen vierailunsa tapahtui normaalina aikana, jolloin alue on avoinna turisteille. Palestiinalaisnuoret, joita oli lopulta noin 1 500, huusivat iskulauseita tilanteen kärjistämiseksi. Noin 1 500 israelilaista poliisia oli paikalla estämässä väkivaltaisuuksia.
Sharonin Temppelivuoren vierailun jälkeen palestiinalaiset aloittivat Jasser Arafatin johdolla ennennäkemättömän väkivallan ja terrorin aallon israelilaisia vastaan, jota palestiinalaiset kutsuivat ”al-Aqsa-intifadaksi” sen vuoksi, että se liittyi Temppelivuorella sijaitsevaan al-Aqsa-moskeijaan. Palestiinalaisjohtajat väittävät, että Sharonin vierailu laukaisi väkivaltaisuudet, mutta 7. marraskuuta 2000 perustettiin Yhdysvaltain entisen senaattorin George Mitchellin johtama tutkintakomitea selvittämään väkivaltaisuuksien syitä ja antamaan suosituksia tilanteen rauhoittamiseksi. Mitchellin raportissa, joka julkaistiin 30. huhtikuuta 2001, todettiin, että ”Sharonin vierailu ei aiheuttanut ”al-Aqsa-intifadaa”.”
6. helmikuuta 2001 pidetyissä ylimääräisissä vaaleissa Ariel Sharon valittiin pääministeriksi. Hän esitteli hallituksensa Knessetille 7. maaliskuuta 2001. Kutsuttuaan ennenaikaiset vaalit 16. Knessetiin, jotka pidettiin 28. tammikuuta 2003, presidentti antoi Ariel Sharonille tehtäväksi muodostaa hallitus, ja hän esitteli uuden hallituksensa Knessetille 27. helmikuuta 2003.
Useiden vuosien verenvuodatuksen, terrorin ja palestiinalaisten kanssa käytyjen rauhanneuvottelujen jumiutumisen jälkeen Sharon laati rohkean suunnitelman, joka takaisi israelilaisille korkeamman turvallisuustason ja parantaisi palestiinalaisten elämää. Kun palestiinalaisten israelilaisiin kohdistama terrorismi oli huipussaan ja Arafat ja muut palestiinalaisjohtajat jättivät sen käytännössä estämättä, Sharon päätti, että Israelin olisi toimittava yksipuolisesti parantaakseen turvallisuustilannettaan ja vähentääkseen verenvuodatusta.
Hänen suunnitelmansa irrottautua Gazan kaistalta edellytti israelilaisjoukkojen ja uudisasukkaiden täydellistä vetäytymistä sekä kaikkien alueella sijaitsevien siirtokuntien purkamista. Hän päätti myös vetäytyä neljästä siirtokunnasta Pohjois-Samariassa. Ajatusta pidettiin järkyttävänä, koska Sharonia oli pidetty yhtenä siirtokuntaliikkeen ”isistä”. Hänen päätökselleen on esitetty useita syitä. Yksi on se, että hän uskoi, että Israelin pitäisi aina olla hyökkäysasemassa ja tehdä aloite eikä reagoida. Hän pelkäsi tuolloin, että väkivallan lisääntyminen ja kyvyttömyys edistää rauhanprosessia aiheuttaisivat kansainvälistä painostusta Israelia kohtaan ja saisivat Yhdysvallat tekemään oman aloitteensa. Hän myönsi myös, että sotilaiden vastuun antaminen kiisteltyjen alueiden valvonnasta ei ollut sitä, mihin heitä oli koulutettu, ja se asetti heidät epämukaviin tilanteisiin. Sharon ymmärsi myös, että Israel luopuisi Gazasta missä tahansa rauhanratkaisussa, koska sillä ei ole strategista arvoa eikä sillä ole juutalaisille samanlaista uskonnollista ja historiallista merkitystä kuin Länsirannalla. Ehkä tärkein syy oli kuitenkin pelko siitä demografisesta dilemmasta, jonka Israel joutuisi kohtaamaan, jos se ei luopuisi Gazasta; toisin sanoen palestiinalaiset muodostaisivat enemmistön tai merkittävän vähemmistön Israelin väestöstä, ja Israel joutuisi valitsemaan, kieltäisikö se heiltä äänioikeuden ja lakkaisi olemasta demokratia vai ottaisiko se heidät mukaansa ja muuttaisiko se kansakunnan juutalaista luonnetta.
Toimittajat eri puolilta maailmaa kerääntyivät Gazan ulkopuolelle verikylpyä odottaen, sillä he uskoivat juutalaisten kieltäydyttävän lähtemästä alueelta, ja he ryhtyisivät kamppailuihin juutalaiskollegojensa kanssa armeijassa. He joutuivat pettymään. Elokuun 16. ja 30. elokuuta 2005 välisenä aikana Israel evakuoi turvallisesti ja rauhanomaisesti (muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta) yli 8500 israelilaista uudisasukasta. Syyskuun 11. päivänä 2005 israelilaiset sotilaat poistuivat Gazasta, mikä lopetti Israelin 38 vuotta kestäneen läsnäolon alueella.
Tällöin suurin osa israelilaisyleisöstä piti vetäytymissuunnitelman toteuttamista menestyksenä, vaikkakin se herätti katkeria vastalauseita Sharonin Likud-puolueen ministereiden keskuudessa aiheuttaen puolueen hajaannuksen. Katkeran sisäisen taistelun edessä Likudissa Sharon erosi virallisesti puolueesta ja perusti uuden keskustapuolueen ”Kadima” eli ”Eteenpäin” 21. marraskuuta 2005.
Likud-puolueen hajaannuksen jälkeen Sharon hahmotteli uuden puolueensa tavoitteita. Yksi niistä, hän sanoi, on seurata tiiviisti Yhdysvaltojen tukemaa tiekarttasuunnitelmaa rauhasta palestiinalaisten kanssa. Sharon julisti, että yksipuolisia vetäytymisiä Länsirannalta ei enää tehdä, ja vaati, että palestiinalaiset terroristiryhmät riisutaan aseista ja hajotetaan. Kadima-puolueen ohjelmassa vaaditaan ”maksimaalista turvallisuutta ja sen varmistamista, että Israel on juutalainen kansallinen koti ja että toinen syntyvä valtio on demilitarisoitu ja terroristit riisuttu aseista.”
”Sharon oli maanviljelijä, jolla oli syvä tietämys maasta ja yhteys siihen – sekä maanviljelyllisiin että raamatullisiin ulottuvuuksiin”, muistutti yhdysvaltalainen diplomaatti Aaron David Miller. Hän oli ylpeä tietämyksestään ja rakasti puhua kasveista ja eläimistä maatilallaan Shikmimissä Etelä-Israelissa.
Joulukuun puolivälissä 2005 Sharon vietti kaksi päivää sairaalassa saatuaan lievän aivohalvauksen, joka lääkäreiden mukaan ei aiheuttanut korjaamatonta aivovauriota. Tammikuun 4. päivänä 2006 Sharon joutui kuitenkin sairaalaan toisen, vakavamman aivohalvauksen jälkeen. Sharon kärsi massiivisesta aivoverenvuodosta, joka aiheutti laajan aivoverenvuodon.
Vastauksena hänen lääketieteelliseen ahdinkoonsa Yhdysvaltain presidentti George W. Bush sanoi, että Sharon oli ”rohkeuden ja rauhan mies” ja että ”kaikkien amerikkalaisten puolesta lähetämme parhaat toiveemme ja toivomme pääministerille ja hänen perheelleen”. Sharonin tehtävät siirtyivät sen jälkeen Ehud Olmertille, joka piti 5. tammikuuta 2006 kabinettikokouksen merkiksi vallansiirrosta.
Sharon oli sairaalahoidossa vegetatiivisessa tilassa tammikuusta 2006 kuolemaansa 11. tammikuuta 2014 asti. Hän on jäänyt henkiin kahdelle pojalleen, Omri ja Gilad.