ELCA väittää olevansa raamatullinen, uskontunnustuksellinen ja tunnustuksellinen yhteisö, jonka uskoa, elämää ja tehtävää muovaavat Raamattu, ekumeeniset uskontunnustukset ja 1500-luvun luterilaiset tunnustuskirjat. Jälkimmäisistä Augsburgin tunnustusta pidetään yleisesti tärkeimpänä ja vaikutusvaltaisimpana tunnustuksellisena asiakirjana, ehkä pientä katekismusta lukuun ottamatta.
Tunnustus esiteltiin Augsburgin valtiopäivillä, Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan poliittisten johtajien kokouksessa, 25. kesäkuuta 1530. Philipp Melanchthon, Martin Lutherin vaikutusvaltaisin työtoveri Wittenbergissä, laati asiakirjan, koska Luther ei voinut osallistua valtiopäiville, koska kirkollinen ja keisarillinen johto oli julistanut hänet harhaoppiseksi ja lainsuojattomaksi. Vaikka se oli nimenomaan luterilaisen liikkeen poliittisten johtajien uskontunnustus, sen tarkoituksena oli selventää koko Saksan evankelisen yhteisön teologisia sitoumuksia. Tunnustuksen allekirjoitti seitsemän ruhtinasta ja kahden kaupungin, Nürnbergin ja Reutlingenin, edustajat.
Luterilaiset arvostavat Augsburgin tunnustusta, koska sitä pidetään katolisena tunnustuksena, joka selittää ja puolustaa kristillisen uskon olennaisia totuuksia. Melanchthon korosti tarkoituksella luterilaisen kannan katolisuutta koko asiakirjassa, erityisesti siksi, että Lutherin kannattajia syytettiin harhaopista. Siksi hän vaati, että luterilaiset – tai ”evankeliset”, kuten heitä mieluummin kutsuttiin – olivat yhden, pyhän, katolisen ja apostolisen kirkon uskollisia jäseniä.
Augsburgin tunnustus väittää siis tunnustavansa ortodoksista uskoa, ja se pyrkii tarkoituksellisesti edistämään niiden teologisten ristiriitojen ratkaisemista, jotka jakoivat kirkkoa Euroopassa 1500-luvulla. Sen muistopäivä 25. kesäkuuta toimii pysyvänä muistutuksena Augsburgin tunnustajien hengellisille perillisille siitä, että katolisen tietoisuuden, kirkon ykseyden tavoittelun ja ekumeenisten pyrkimysten tulisi jatkossakin olla selviä prioriteetteja kristityille, joiden uskoa ja kirkollista identiteettiä Augsburgin tunnustus on muokannut. Luterilainen yhteisö on edelleen kutsuttu olemaan tunnustava, uudistava ja yhdistävä liike katolisessa kirkossa.
Myös evankeliset pyrkivät tekemään rohkean tunnustuksen uskostaan Augsburgin tunnustuksessa, ja he olivat hyvin tietoisia siitä, että siihen liittyi paljon vaaroja. Keisari Kaarle V oli kruunajaisvalassaan luvannut puolustaa kirkkoa. Kun hän totesi Augsburgin valtiopäivillä, että oikeaa kirkkoa edustivat pikemminkin paavius ja sen puolustajat kuin evankeliset, hän uhkasi sotilaallisilla toimilla jälkimmäisiä vastaan, jos nämä eivät alistuisi paavin auktoriteettiin. Tästä uhkauksesta huolimatta evankeliset tunnustajat kieltäytyivät vetäytymästä tai noudattamasta keisarin käskyä, koska he olivat vakuuttuneita siitä, että heidän teologiansa oli sopusoinnussa Raamatun kanssa ja siten uskollinen Kristukselle. He olivat valmiita kohtaamaan kärsimystä ja jopa mahdollisen henkensä menettämisen evankeliumin tähden.
Augsburgin tunnustuksen muistaminen kutsuu luterilaisia tänä päivänä tekemään uskollisen tunnustuksensa, kun he käsittelevät nykyajan kirkon ja maailman erilaisia kriisejä. Tällaiseen todistukseen voi liittyä riskejä myös 2000-luvulla, mutta se on edelleen Jumalan kansan kutsumus.
Augsburgin tunnustuksen muistojuhla kutsuu luterilaisia tänä päivänä tekemään uskollisen tunnustuksensa, kun he käsittelevät nykyajan kirkkonsa ja maailmansa erilaisia kriisejä. Tällaiseen todistukseen voi liittyä riskejä myös 2000-luvulla, mutta se on edelleen Jumalan kansan kutsumus.
Mitä nykyajan luterilaisten tulee tunnustaa? Augsburgin tunnustuksen muistaminen vastaa myös tähän kysymykseen ja selventää Jumalan kansan perimmäistä kutsumusta.
Augsburgin valtiopäivillä evankelisten ensisijaisena tavoitteena oli antaa selkeä todistus Kristuksesta julistamalla uskollisesti evankeliumia. He korostivat, että evankeliumi on radikaali ilosanoma Jumalan armosta ja rakkaudesta, joka ilmenee erityisesti Jeesuksessa Kristuksessa. Saatuaan Hengestä uudistusta ja vahvistusta Lutherin rohkean evankeliumin julistuksen kautta he pyrkivät innokkaasti jakamaan ja puolustamaan sitä kirkon oppeja tai käytäntöjä vastaan, joita he pitivät evankeliumin kompromisseina.
He keskittyivät erityisesti oppiin vanhurskauttamisesta armosta uskon kautta Kristuksen tähden ja ilman tekoja, koska he olivat vakuuttuneita siitä, että se oli Jumalan hyvän uutisen uskollinen selitys ja todistus. Siksi tärkeintä on, että Augsburgin tunnustuksen muistaminen muistuttaa evankelis-luterilaisia kristittyjä heidän perimmäisestä kutsumuksestaan – nimittäin siitä, että he ovat Kristuksen todistajia.
Augsburgin tunnustajien tavoin heillä on etuoikeus julistaa evankeliumia varmoina ja luottaen siihen, että se on Jumalan armollinen sana anteeksiantamuksesta, kokonaisuudesta, vapaudesta ja rakkaudesta koko luomakunnalle. Ei ole mitään suurempaa lahjaa, jota uskon ihmiset voivat jakaa, ei ole mitään voimakkaampaa toivon ja muutoksen sanomaa, jota he voivat julistaa, ei ole mitään suurempaa rakastavaa Jumalan ja lähimmäisen palvelua, jota he voivat tehdä, ei ole mitään vilpittömämpää kiitosta Jumalalle, jota he voivat ilmaista. Tähän uskoivat ja kokivat Augsburgin tunnustajat, ja tätä perintöä he jakavat edelleen hengellisten perillistensä kanssa.”
Hendel on uskonpuhdistuksen historian emeritusprofessori (Bernard, Fischer, Westberg Distinguished Ministry Professor Emeritus Professor of Reformation History) Chicagon luterilaisessa teologisessa korkeakoulussa.