Bella Abzug, joka kuoli 31. maaliskuuta 1998 77-vuotiaana, oli elinikäinen aktivisti ihmisoikeuksien, naisten oikeuksien ja ympäristön puolesta. Omaperäinen ajattelija ja edelläkävijä koko elämänsä ajan, Bella oli usein aikaansa edellä. Joskus hän hävisi, mutta lannistumatta hän jatkoi taistelua.
Bella oli useiden poliittisten ja yhteiskunnallisten liikkeiden eturintamassa, ensin Yhdysvalloissa ja myöhemmin kansainvälisesti. Luettelo asioista ja aatteista, joissa Bella oli mukana, lukee kuin 1900-luvun jälkipuoliskon yhteiskunnallisen aktivismin historiaa: McCarthyn vastaisuus, kansalaisoikeudet, liike ydinaseita ja Vietnamin sotaa vastaan, taistelu naisten oikeuksien puolesta ja maailmanlaajuinen kamppailu ympäristönsuojelun puolesta.
Bella yhdisti laaja-alaisen näkemyksen ymmärrykseen käytännön realiteeteista, jotka on kohdattava tuon näkemyksen toteuttamiseksi. Jatkuva pohjavire oli Bellan feminismi. Hänen uskomuksensa oli, että maailman ongelmien ratkaiseminen edellyttää naisten sosiaalista ja taloudellista voimaannuttamista. Tätä varten naisista on tultava poliittisesti yhtä aktiivisia kuin miehistä. Elämänsä loppupuolella hän sanoi: ”Maailma ei voi jatkua ilman miesten ja naisten yhtäläistä osallistumista. Se on keskeinen teesini.” Hän lisäsi: ”Kyse ei ole siitä, että naiset olisivat mielestäni miehiä parempia, vaan siitä, että meillä on ollut niin vähän mahdollisuuksia joutua vallan turmelemiksi. Ja lisään vitsikkäästi, että haluamme tuon mahdollisuuden. Mutta vakavasti ottaen uskon, että naiset voivat muuttaa vallan luonnetta.”
Bella syntyi New Yorkissa venäläis-juutalaisille maahanmuuttajavanhemmille vuonna 1920, samana vuonna kun naiset saivat Yhdysvalloissa äänioikeuden. Hän kapinoi alusta alkaen yhteiskunnallisia sääntöjä vastaan, erityisesti niitä, jotka sulkivat hänet ulkopuolelle, koska hän oli tyttö. Kun hän oli 13-vuotias, hänen isänsä kuoli; Bella vaati, että hän lausui kaddish-rukouksen isänsä puolesta synagogassa joka päivä vuoden ajan. Tämä rukous kuolleiden puolesta on perinteisesti kielletty naisilta ortodoksijuutalaisten keskuudessa.
Lukionsa luokan ja Hunter Collegen ylioppilaskunnan puheenjohtajana Bella päätti ryhtyä lakimieheksi, mikä oli tuohon aikaan naiselta rohkeaa. Hän opiskeli Columbian yliopiston oikeustieteellisessä tiedekunnassa, jonne hän sai stipendin.
Työlainsäädäntöön ja kansalaisoikeuksiin erikoistuneena lakimiehenä Bella työskenteli sosiaalisten kysymysten parissa koko lakimiesuransa ajan. Hänen kiistellyin tapauksensa oli Willie McGeen, Mississippin mustan miehen, jota syytettiin valkoisen naisen raiskauksesta. Itse asiassa naisella ja McGeellä oli ollut pitkä suhde, mutta 1950-luvun etelän rasistisen ja separatistisen politiikan vuoksi McGeetä syytettiin raiskauksesta. Koska Bella oli McGeen puolustaja, häneltä evättiin hotellihuone Mississippissä. Raskaana hän vietti yöt nukkuen linja-autoaseman penkillä. Juttu hävittiin, ja vaikka Bella ja muut jatkoivat vetoomuksia McGeen puolesta, hänet lopulta teloitettiin.
Vuonna 1961 Bella oli mukana perustamassa Women Strike for Peace -järjestöä. Ryhmä lobbasi ydinkokeiden kieltämisen puolesta ja vaikutti presidentti Kennedyyn, joka allekirjoitti rajoitetun testikieltosopimuksen.
50-vuotiaana Bella päätti pyrkiä poliittiseen virkaan ja voitti paikan edustajainhuoneessa vuonna 1970. Hän sai huomiota iskulauseellaan: ”Tämän naisen paikka on edustajainhuoneessa – edustajainhuoneessa”. Huolimatta valtavista mielenosoituksista Vietnamin sotaa vastaan taistelut olivat kuumimmillaan. Bellan ensimmäinen päätöslauselma hänen astuttuaan uuteen virkaansa oli vaatia kaikkien Yhdysvaltain joukkojen välitöntä vetäytymistä.
Bella toi poliittiselle näyttämölle rohkeuden, rehellisyyden, suorapuheisuuden ja laajan näkemyksen ominaisuuksia, jotka usein puuttuvat nykypäivän poliitikoilta. Bella oli yksi 435-jäsenisen edustajainhuoneen vain yhdeksästä naisesta, ja hän taisteli oikeudesta käyttää leveälakisia hattujaan edustajainhuoneessa. Vakavammissa asioissa hän ajoi tasa-arvomuutoksen hyväksymistä, kirjoitti ensimmäisen lain, jolla kiellettiin luottoa hakevien naisten syrjintä, ja esitti lakeja, joissa vaadittiin kattavaa lastenhoitoa, kotiäitien sosiaaliturvaa ja aborttioikeuksia. Bella keskittyi myös veteraanikysymyksiin, lesbojen ja homojen oikeuksiin ja kaupunkien tukemiseen.
Bella oli myös mukana laatimassa ja saattamassa läpi tiedonvälityksen vapautta koskevaa lakia (Freedom of Information Act) ja oikeutta yksityisyyteen koskevaa lakia (Right to Privacy Act) ja tutki CIA:n, FBI:n ja IRS:n laittomia ja salaisia toimia. Watergate-kohun aikana Bella oli ensimmäinen kongressin jäsen, joka vaati presidentti Nixonin asettamista syytteeseen.
Bella taisteli jatkuvasti naisten laajemman osallistumisen puolesta politiikkaan. National Women’s Political Caucus -järjestön (National Women’s Political Caucus) toisena perustajana ja ensimmäisenä yhteispuheenjohtajana hän vaati, että naisia ja miehiä olisi yhtä paljon vaaleilla valittavissa ja nimitettävissä viroissa. Demokraattisen kansalliskomitean jäsenenä Bella johti myös menestyksekästä taistelua naisten yhtäläisen edustuksen puolesta demokraattien puoluekokouksissa.
Gallupin mielipidetutkimuksen mukaan Bellan sanottiin olevan yksi maailman 20 vaikutusvaltaisimmasta naisesta. Ihmiset kehottivat häntä asettumaan ehdolle senaattiin, minkä hän tekikin vuonna 1976. Valitettavasti hän hävisi senaattorikilpailun; tähän päättyi Bellan ura vaaleilla valittuna virkamiehenä.
Bella pysyi kuitenkin poliittisesti yhtä aktiivisena kuin ennenkin. Tässä aktivistin uransa toisessa vaiheessa hän alkoi olla huolissaan globaaleista naiskysymyksistä ja ympäristöstä. Vuonna 1985 hän järjesti paneelin YK:n naiskonferenssiin Nairobissa, Keniassa. Paneeliin, jonka otsikkona oli ”Mitä jos naiset hallitsisivat maailmaa?”, osallistui tuhansia naisia. Sen tuloksena Bella perusti yhdessä Mim Kelberin ja muiden naisaktivistien kanssa Women’s Environment and Development Organization (WEDO) -järjestön vuonna 1990.
Bella käytti laajaa kokemustaan työlainsäädännöstä ja hallitustyöskentelystä edistääkseen naisten etuja kansainvälisesti WEDO:n kautta. WEDOn ensimmäisiin onnistumisiin kuului Miamissa vuonna 1991 pidetty World Women’s Congress for a Healthy Planet, jossa 1 500 naista 83 maasta laati Women’s Action Agenda 21:n. Näkökulma ulottuu seuraavalle vuosisadalle, ja se on suunnitelma naisten huolenaiheiden sisällyttämiseksi kehitysyhteistyöhön ja ympäristöä koskevaan päätöksentekoon kaikilla tasoilla.
Seurauksena vakaumuksestaan, jonka mukaan naisten suora osallistuminen oli ehdottoman välttämätöntä yhteiskunnalliselle muutokselle, Bella kehitti Women’s Caucus -ryhmän, joka käytti uusia menetelmiä saadakseen naiset mukaan YK:n konferenssien suunnittelun ja kehittämisen kaikkiin vaiheisiin. Women’s Caucus analysoi asiakirjoja, ehdotti sukupuolisensitiivistä politiikkaa ja kielenkäyttöä ja lobbasi naisten 2000-luvun toimintaohjelman edistämiseksi YK:n ympäristö- ja kehityskonferenssissa, joka pidettiin Rio de Janeirossa vuonna 1992.
Bellalla ja WEDO:lla oli johtava rooli YK:ssa. He työskentelivät Women’s Caucus -ryhmän kautta korostaakseen naisia eniten askarruttaneita aiheita sekä meneillään olevassa poliittisessa päätöksenteossa että suurissa YK-konferensseissa, mukaan luettuna Pekingissä vuonna 1995 pidetyssä neljännen maailmankonferenssissa. Women’s Caucusista on tullut YK:n instituutio, joka on mallintanut uusia toimintatapoja ja voimaannuttanut muita.
YK:n konferensseissa hallitukset tekivät sitoumuksia, joissa ne lupasivat täyttää joitakin konferenssin edistämiä tavoitteita. Mutta mistä ihmiset tietäisivät, onko nämä tavoitteet todella saavutettu? WEDO kehitti strategioita hallitusten seuraamiseksi ja tulosten julkistamiseksi. Esimerkiksi kuuden kuukauden ja vuoden kuluttua Pekingin naiskonferenssista Bella esitti raportteja, joissa hallituksille kerrottiin, miten ne olivat edistyneet tavoitteiden saavuttamisessa.
Bella piti myös ympäristöä keskeisenä kysymyksenä ja sanoi: ”Uskomme, että maapallon säilyminen ja sen terveyden ylläpitäminen on perustavanlaatuista itse elämälle.” WEDO ryhtyi käsittelemään terveyskysymyksiä ja oli vuonna 1993 mukana järjestämässä uraauurtavaa kuulemistilaisuutta, jossa käsiteltiin rintasyövän ja ympäristön saastumisen välisiä yhteyksiä. Kuulemistilaisuus herätti kansainvälistä huomiota, ja siitä sai alkunsa WEDO:n jatkuva kampanja ”Naiset, terveys ja ympäristö”: Action for Cancer Prevention”, joka oli mukana järjestämässä ensimmäistä rintasyöpää käsittelevää maailmankonferenssia Kanadan Ontariossa vuonna 1997.
Viimeisinä vuosinaan Bella jatkoi kiireistä matka- ja työaikatauluaan, vaikka hän kulki pyörätuolissa. Aktivisti loppuun asti, Bella piti viimeisen puheensa YK:ssa vain päivää ennen kuin hän meni sairaalaan sydänleikkaukseen. Hän kuoli kuukautta myöhemmin.
Kuolemaansa edeltävänä vuonna kysyttäessä naisten roolista tulevaisuudessa Bella sanoi: ”Naiset johtavat 2000-lukua. Uudella vuosituhannella on tapahduttava merkittäviä muutoksia. Emme voi jatkaa menneisyyden virheitä, jotka on luonut pitkälti yksi osa väestöstä. Tästä tulee naisten vuosisata, ja nuorista tulee sen johtajia.” Bella jättää tulevaisuutta varten voimakkaan perinnön monissa aktivisteissa, joita hän koulutti, ja järjestöissä, joita hän perusti.