Teatteria rakastaville ja siitä New York Timesista lukeville on annettu massiivinen isku Broadwayn, Off Broadwayn ja muiden teattereiden sulkemisen vuoksi. Nyt toinen isku: Ben Brantley eroaa toisena teatterikriitikkona.
”Tämä pandemiallinen tauko suuressa, energisoivassa juhlassa, joka on teatteri, tuntui minusta hyvältä hetkeltä livahtaa ovesta ulos”, Ben sanoi. ”Mutta kun teatteri palaa, toivon olevani siellä – kirjoittajana, yleisön jäsenenä ja ennen kaikkea kiihkeänä fanina, joka olen ollut lapsesta asti.”
Ben tuli The Timesiin vuonna 1993 ja hänestä tuli pääkriitikko kolme vuotta myöhemmin. Hänen 24-vuotinen toimikautensa tässä tehtävässä tekee hänestä Brooks Atkinsonin jälkeen pisimpään toimineen. Merkkinä tulevasta hän sai George Jean Nathan Award for Dramatic Criticism -palkinnon ensimmäisenä vuotenaan lehden johtavana teatterikriitikkona.
”Teatterikritiikin pitäisi olla sisäistä”, Ben sanoi kerran. Hän toi tätä intohimoa tuhansiin arvosteluihin pääkriitikkona ollessaan, alkaen ajatuksistaan Tennessee Williamsin ”Kesä ja savu” -näytelmän elvytyksestä. (”Musiikillinen tempotaju on ratkaisevan tärkeää, kun haluaa esittää mitä tahansa Williamsin teosta”, hän kirjoitti. ”Tässä melkein kaikki näyttävät seuraavan eri orkesterikapulaa.”)
Mutta pelkät numerot eivät voi vangita Benin vaikutusta. ”Elannon ansaitseminen ei ole mitään”, kirjallisuuskriitikko Elizabeth Hardwick kirjoitti kerran. ”Suuri vaikeus on saada aikaan jotain, saada aikaan eroa – sanoilla.” Tällä mittarilla Benin Times-ura on ollut näyttämökielellä sanottuna murskaava hitti.
Kahden viime vuosikymmenen aikana teatteri on kohdannut syyskuun 11. päivän syyskuun 11. päivän ja laman, Broadwayn disneyfioinnin ja nyt myös pandemian. Suurempi tausta: digitaalinen vallankumous, joka teki tilausviihteestä helppoa ja teki halukkuudesta sitoa aikaa ja rahaa elävään taiteeseen arvokkaampaa kuin koskaan.
Kaiken tämän läpi, jokaisessa vaivattomasti hiotussa arvostelussaan Ben johti esimerkillään – innostuneena inhimillisestä ja seikkailunhaluisesta, kovana väsyneille ja kyynisille. Ja hän oli aina, aina optimistinen, valmis uskaltautumaan teatterimaailman kaukaisimpiin kolkkiin tuodakseen uutisia seuraavasta isosta jutusta.
Ja niin hän on tehnytkin, puolustaessaan Suzan-Lori Parksia ja Kenneth Lonergania, Jackie Sibblies Drurya ja Clare Barronia, Edward Albeen edesmenneitä näytelmiä ja Richard Nelsonin ajankohtaisia Rhinebeckin draamoja. Ja kaksi monien uraauurtavien musikaalien joukossa: ”Bring in da Noise, Bring in da Funk” ja ”Hamilton”, jotka pyyhkäisivät Broadwaylle Brantleyn riemun huipulla.
New York oli vain osa tarinaa. Voisimme luottaa hänen kiintymykseensä lontoolaiseen teatteriin, siihen, miten keskeinen osa lontoolaista kosmopoliittista elämää se on edelleen, kiitos säännöllisten Brantley in Britain -raporttien, jotka auttoivat tuomaan New Yorkiin sellaisia johtavia näytelmäkirjailijoita ja esiintyjiä kuin Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson ja Jez Butterworth. Silti hän teki myös salamyhkäisen vierailun katsomaan kiellettyä Valko-Venäjän vapaata teatteria kotikentällään ja muistutti meitä ”jännittävästä, välttämättömyydestä syntyneestä kekseliäisyydestä ja kiireellisestä ajankohtaisuudesta, joka on harvinaista nykypäivän teatterissa.”
Ben on kulttuurin kaikkiruokainen, ja hänen ihmeellisen laaja tietämyksensä näkyy jokaisessa hänen kirjoittamassaan kappaleessa. Ensimmäisessä ”Summer and Smoke” -arvostelussa siteerattiin Tennessee Williamsin haastattelua Playboy-lehdessä ja mainittiin Hillary Clinton, Katharine Hepburn ja ”Independence Day”; hänen viimeisimmässä arvostelussaan ”The Jacksonian” -elokuvasta viitataan Jim Thompsoniin, Carson McCullersiin ja Lillian Hellmaniin.
Tässä arvostelussa käsiteltiin käsikirjoituksen zoomausta, joka on välttämätön mukauttaminen, kun elävästä teatterista on suurelta osin luovuttu. Silti kun eräs Berkshiresin teatteri sai historiallisen luvan esiintyä jälleen yleisön edessä, Ben Brantley oli paikalla muistikirja kädessään.
”Me sopeudumme, me pärjäämme, vaikka kaipaammekin takaisin kädenpuristuksen ja halauksen aikakauteen”, hän kirjoitti kokemuksesta.
New York Timesin lukijat tulevat kaipaamaan Benin säännöllistä läsnäoloa. Mutta toisen pääkriitikkomme Jesse Greenin ja vakituisten avustajiemme ansiosta he ovat asiantuntevissa käsissä. Times on edelleen sitoutunut vankkaan teatterikatsaukseen, ja aiomme käyttää aikaa tämän tauon aikana Benin kokopäiväisen seuraajan valintaan.
Benin viimeinen työpäivä on 15. lokakuuta. Mutta kun teatteri palaa täydellä teholla, odotamme näkevämme Benin jälleen sivuillamme toivottamassa tervetulleeksi takaisin taidemuodon, jota hän niin rakastaa.
– Gilbert ja Scott