Vaikka meneillään oleva Coronavirus-pandemia on varmasti NFL:n kauden 2020 suurin tarina, se ei ollut ainoa asia, joka vaikutti liigan pelaajiin, valmentajiin ja muuhun henkilökuntaan. George Floydin murhan jälkeen toukokuussa puhjenneet protestit rotuepäoikeudenmukaisuutta ja poliisiväkivaltaa vastaan koskettivat myös NFL:ää, eikä New England Patriots ollut poikkeus.
Johtamana joukkueen kapteenit, kuten Matthew Slater ja kaksosveljekset Devin ja Jason McCourty, myös organisaatio osallistui aktiivisesti keskusteluun – jopa niin paljon, että se piti viikoittaisia tapaamisia keskustellakseen yhteiskunnallisista aiheista. Mukana tässä prosessissa oli myös päävalmentaja Bill Belichick, ja se ilmeisesti teki häneen melkoisen vaikutuksen.
”Me kaikki opimme paljon. Minä opin varmasti paljon valmentajana”, Belichick sanoi. ”Jouduin valmentamaan ja tekemään asioita, joita en ole koskaan ennen tehnyt, tekemään asioita eri tavalla, ja opin paljon pelaajistamme. Tämä oli hyvin opettavainen vuosi kaikkien keväällä pidettyjen sosiaalista oikeudenmukaisuutta käsittelevien kokousten ja asioiden vuoksi, jotka siirtyivät kauteen. Mielestäni joukkueemme teki siinä hienoa työtä.
”Meillä oli loistava johtajuus Jasonilta , Deviniltä , Mattilta ja monilta muilta – Brandon Kingiltä, kavereilta, jotka ovat mukana vain monilla, monilla eri osa-alueilla.”
Vaikka Belichickin näkeminen mainitsemassa Slateria ja McCourty-kaksikkoa ei ollut oikeastaan yllätys, kun otetaan huomioon heidän asemansa joukkueen pitkäaikaisina johtajina, Brandon Kingin nimeäminen heidän rinnalleen oli. King ei nimittäin pelannut Patriotsissa vuonna 2020 yhtään kertaa ja oli koko kauden fyysisesti työkyvyttömien listalla.
Tämä vuosi ei kuitenkaan ollut ensimmäinen, jolloin Kingiltä jäi paljon aikaa väliin loukkaantumisen takia. Hän joutui myös jättämään koko vuoden 2019 väliin revittyään nelikenttänsä preseasonilla.
Mutta huolimatta haasteesta, jonka kaksi viimeistä kautta hänelle tarjosivat, King oli ilmeisesti edelleen äänekkäässä roolissa organisaatiossa niin Patriotsin kuin koko liigan kannalta ainutlaatuisena vuonna. 27-vuotiaan kaltaisen pelaajan olemassaoloa rosterissa ei voi aliarvioida, varsinkin kun otetaan huomioon, että New England on menossa kohti offseasonia, joka saattaa jälleen kerran tuoda joukkueeseen huomattavaa vaihtuvuutta.
King itse on puolestaan ollut Patriotsin mukana siitä lähtien, kun hän liittyi joukkueeseen rookie-vapaana agenttina vuonna 2015. Sen jälkeen hänestä on kehittynyt kulmakiveksi erikoisjoukkueen pelaaja, joka esiintyi yhteensä 68 runkosarjan ja pudotuspelien ottelussa ja auttoi tuomaan kaksi Super Bowlia New Englandiin.
Matkan varrella hän myös vakiinnutti asemansa yhtenä joukkueen johtajista huolimatta siitä, että häntä ei ole äänestetty kapteeniksi kumpanakaan hänen kuudesta seuravuodestaan. Belichickin maininta hänestä puhelinkonferenssissa maalaa siis melko selkeän kuvan hänen roolistaan joukkueessa ja merkityksestään kulissien takana.
Tässä roolissa hän kuului niihin veteraaneihin, joiden ääni oli tällä kaudella tärkeämpi kuin koskaan.
”Kunhan vain tuomme tietoisuutta joukkueen sisällä toisistamme ja siitä, että me opimme tuntemaan toisemme ja arvostamaan toistemme taustoja, tarinoita ja ajatuksia”, Belichick sanoi. ”Ja se oli hyvin opettavaista minulle, kuten myös kaikille muillekin. Uskon, että me kaikki hyödyimme siitä, ja jälleen kerran asioita, joita olemme tehneet tänä vuonna ja jotka auttavat meitä jatkossa. Se kuuluu varmasti tuohon kategoriaan – luultavasti sen kategorian kärkeen.”
Myös se auttaa joukkuetta eteenpäin, että King palaa jo ennestään hyvään potkupeliyksikköön. Siitä on kulunut jo tarpeeksi kauan.