MIAMI – Kyseessä on yksi Super Bowl LIV:n hämmästyttävimpiä tarinankerrontaa ennen peliä.
Bill Vinovich, jonka toimitsijaryhmä oli vastuussa NFL:n pudotuspelihistorian pahimpana pidetystä virheellisestä ratkaisusta, tuomitsee sunnuntaina Chiefsin ja 49ersin välisen ottelun.
Hänen on helppo havaita seitsemän kenttätoimitsijan joukosta valkoisen erotuomarilakinsa vuoksi. Mutta monille New Orleansissa, jossa Vinovich on edelleen roisto, musta hattu olisi sopivampi.
”Voi ei”, Saintsin vastaanottaja Michael Thomas kirjoitti Twitter-tilillään, kun liiga nimesi Vinovichin kaksi viikkoa sitten, ”hänellä ei ole edes yhtään lippua (heitettäväksi).”
Vitsit ja loukkaukset alkoivat viime vuonna Saintsin ja Ramsin välisen NFC-mestaruusottelun lopussa.
Viimeistä peliaikaa oli jäljellä 1:49, kun Vinovichin miehistö jätti huomaamatta Ramsin ilmeisen syöttörikkomuksen, ja no-call maksoi olennaisesti Saintsille matkan Super Bowliin.
HALUATKO LISÄTIETOJA NFL:stä? Get the latest news delivered to your inbox!
Tässä on kuitenkin Vinovich, 58, Etelä-Kaliforniassa toimiva tilintarkastaja, joka tuomitsee myös I divisioonan yliopistokoripallo-otteluita, valmistautumassa tuomaroimaan toista Super Bowliaan viiteen vuoteen.
Hän ei voi julkisesti kommentoida tapahtumien epätodennäköistä käännettä, sillä toimitsijoilla ei ole lupaa olla yhteydessä uutismediaan. Mutta hänen isänsä Billy Vinovich Jr. ja muut kertoivat, miten vastareaktio on vaikuttanut Vinovichiin.
”Se oli pelottava tilanne”, hänen isänsä sanoi välittömästä vastareaktiosta viime vuonna. ”He saivat heidät hiipimään hänet ulos hotellista ja laittamaan hänet toiseen hotelliin ja muuttamaan lentojaan ja saamaan heidät pois kaupungista kuuteen mennessä aamulla.
”Poliisit olivat heidän luonaan koko yön. Nuo ihmiset New Orleansissa ovat hulluja.”
Vinovichin perhe on ollut vuosikymmenien ajan urheilufanien vihan kohteena.
POLIITTINEN JALKAPALLO: Donald Trump voi yrittää vielä kerran ostaa NFL-joukkueen
ERIKOISRAPORTTI: Super Bowlin pelipaikkakunta Miami johtaa NFL:ää eräässä kategoriassa: pelaajapidätykset
Bill Vinovich, joka on pelannut NFL:ssä jo 15 vuotta, on kolmannen sukupolven erotuomari. Hänen isänsä Billy ja edesmennyt isoisänsä William (Butch) Vinovich Sr. toimivat toimitsijoina yliopistokoripallossa ja useissa lukio-urheilulajeissa.
Heinäkuussa kaikki kolme miestä otettiin jäseniksi urheilun kunniagalleriaan Midlandissa, Pennsylvaniassa, jossa Bill Vinovich III syntyi, ennen kuin hänen perheensä muutti eteläiseen Kaliforniaan hänen ollessaan ala-asteella. Bill Vinovich viittasi Midland Sports Hall of Famen toimeenpanevan komitean puheenjohtajan Chris Shovlinin mukaan NFC:n mestaruusottelun mokattuun puheluun induktiopuheessaan.
”Hän vain tavallaan sanoi: ’Se oli kova tilanne’, ja hän mainitsi sen minulle ihan vain jutellessaan, että se oli kova vuosi hänelle”, Shovlin sanoi. ”Ilmeisesti hän on ihminen ja se vaikutti häneen. Mutta hän pystyi taistelemaan sen läpi, ja monet ihmiset tulivat hänen avukseen ja hänen tuekseen.”
Toimitsijat valitaan Super Bowliin pitkälti runkosarjan ja postseasonin aikana suoritettujen pisteytettyjen suoritusten perusteella – ja Vinovich suoriutui ilmeisesti tarpeeksi hyvin, jotta hän pystyi voittamaan yhteytensä häpeälliseen tuomitsematta jättämiseen.
”Hänellä on taito kontrolloida asioita”, Billy Vinovich sanoi, ja hän huomautti, että he olivat samassa koripallotoimitsijamiehistössä 12 vuotta. ”Hän on hyvin hillitty, kun hän puhuu. Puhuu pehmeästi.”
Billy Vinovich on sitä vastoin seurallinen, viisastelija, eläkkeellä oleva maantiepoliisi, joka ei pelkää haukkua poikaansa.
”Muistan hänen ensimmäisen (jalkapallo-)pelinsä yliopistossa”, Billy Vinovich sanoi. ”Sivurajalla pelattiin erästä peliä, ja hän heitti lippunsa vyötärön alapuolella tapahtuneesta blokkauksesta, ja minä juoksin paikalle. Kysyin: ’Saitko blokkauksen vyötärön alapuolelta?’ Hän sanoi: ’Joo.’ Sanoin: ’He saavat tehdä niin collegessa’. Hän sanoi: ”Voi (kirosana).”
”Valmentaja huusi hänelle. Hän sanoi: ’Valmentaja, aion syödä lipun’. Olen pahoillani. Tein virheen.’
”Kun teet virheen, et voi yrittää väistää sitä. Myönnä se vain, niin asia on sillä selvä.”
Yksiselitteisesti sanottuna Vinovich ei myöntänyt virhettä NFC:n mestaruusottelun jälkeen.
Kun häneltä kysyttiin, miksi rangaistuslippua ei heitetty ratkaisevassa pelissä, hän kertoi poolin toimittajalle, että se ”oli kattavan toimitsijan harkintapäätös. Henkilökohtaisesti en ole nähnyt peliä”. Hän selitti myös, että peliä ei voitu tarkistaa.”
Sean Payton, Saintsin päävalmentaja, kertoi myöhemmin saaneensa anteeksipyynnön NFL:n vanhemmalta varatoimitusjohtajalta Al Riveronilta. Vinovichia tai ketään muuta seitsenhenkisen toimitsijaryhmän jäsentä ei nostettu julkisesti esiin.
Billy Vinovich ja muut sanovat, että hänen poikaansa syytettiin aiheettomasti tuomitsematta jättämisestä, koska erotuomari on sijoitettu pelilinjan taakse ja hänen tehtävänään on keskittyä pelinrakentajaan, ei kentän alapuolelle. Tämä kaikui kuuroille korville New Orleansissa.
”He ristiinnaulitsivat hänet”, Billy Vinovich sanoi.
Ensimmäistä peliä ennen Bill Vinovichin tarinaa pidettiin aikoinaan ylentävänä. Hän murtautui NFL:n toimitsijarinkiin vuonna 2001 ja kuusi kautta myöhemmin hänet pakotettiin pois kentältä.
Kun hänellä diagnosoitiin sydänsairaus vuonna 2007, hän siirtyi NFL:n valvojan tehtäviin. Onnistuneen sydänleikkauksen jälkeen hän kuitenkin palasi kentälle vuonna 2012.
Hän tuomitsi ensimmäisen Super Bowlinsa vuonna 2015.
Ennen peliä puhuessaan sydänleikkauksesta toipumisestaan Vinovich sanoi Associated Pressille: ”En koskaan luovuttanut.”
Kolmen urheilulajin startti Canyon High Schoolissa Anaheimissa, Kaliforniassa, Bill Vinovich pelasi wide receiveria kaksi vuotta Santa Ana Collegessa ja kaksi vuotta San Diegon yliopistossa, josta hän valmistui magna cum laude.
Bill Williams, San Diegon yliopiston entinen päävalmentaja, muisteli Vinovichia epätavallisen analyyttisenä. Eräänä päivänä, Williams sanoi, Vinovich käveli huoneeseen, kun valmentajat katsoivat tulevan vastustajan filmiä, ja ratkaisi viidessä minuutissa kattauksen, joka oli jäänyt valmentajilta huomaamatta.
Sen tuloksena Vinovich nappasi pelin voittaneen syötön tuolla viikolla, Williams sanoi.
”Se, mikä erottaa hyvän suurista, on huomion kiinnittäminen yksityiskohtiin”
sanoi Williams. ”Ja hän oli aina yksi niistä kavereista, jotka riippumatta siitä, miltä hänestä tuntuu sisältä, hän pystyi antamaan sinulle illuusion, että hän oli rauhallinen.”
”Hän ei ole liian ylhäällä tai liian alhaalla. Hän on hyvin tasainen temperamentiltaan, mikä toimitsijalle olisi mielestäni valtavan tärkeää.”
Mutta hänen isällään on yksi murheenkryyni.
”Hän sanoo: ’Toista ensimmäinen alasajo’, kun tulee rangaistus'”, Billy Vinovich sanoi. ”Ja minä sanoin: ’Bill, sinä valmistuit magna cum laude.’ Jos toistat jotain, sinun täytyy suorittaa sama peli, samalla rangaistuksella, samalla ajalla, samalla jaardilla ja kaikella. Sano ’Replay’ tai ’Still first down.’
”Hän on päässyt siitä vähitellen eroon, mutta hän tekee sen yleensä noin kolmannella neljänneksellä. Jos katsot Super Bowlia, kuuntele. Hän tekee sen toisella tai kolmannella neljänneksellä, ja hän tekee sen, koska hän sanoo vaimolleni: ’Kerro minulle, mitä isä tekee’. Hän sanoi: ”No, isä sammutti äänen kerran, hän sammutti sen naksuttimella.” Hän sanoi: ”No, isä sammutti äänen kerran”. Ja hän tekee niin vain päästäkseen minun höyhenieni alle.”
Mutta kuvittele vain, millaiset höyhenet nousevat pystyyn, jos Vinovichin tiimi mokaa tärkeän ratkaisun.
”Voi, hän on unohtanut sen”, Billy Vinovich sanoi.
”Unohtuiko NFL:n pudotuspelihistorian mahdollisesti pahin tuomitsematta jättäminen?” Billy Vinovich sanoi. Reilusti sanottuna monet muut ihmiset muistavat sen.