Vietettyään viimeiset puolitoista kuukautta hitaasti toipumassa oikean kyynärvarren venähdyksestä, Ken Gilesin motto oli ”ensimmäinen täällä, ensimmäinen tehty”. Hän saapui pallokentälle aikaisin ja työsti tiensä läpi kaikki kuntoutustehtävät, jotka olivat hänen tarkistuslistallaan sinä päivänä. Kun hänen Toronto Blue Jaysin joukkuetoverinsa saapuivat ennen illan peliä, Gilesin työpäivä oli ohi. Mikä antoi hänelle mahdollisuuden yksinkertaisesti hengailla ja jutella, jakaa mitä tahansa tietoa, jota hänen nuoremmat joukkuetoverinsa olivat kiinnostuneita keräämään.
”Olin aina vapaa ja olin aina paikalla ja olin aina täällä pelin loppuun asti. Minulla oli aina pitkiä päiviä täällä pallokentällä”, Giles sanoi. ”Minusta tuntui, että kun vain laitoin itseni joukkueen ympärille ja olin käytettävissä mahdollisimman paljon, se oli arvokas apu kaikille, jotka tarvitsivat tätä tietoa.”
Muuta hän ei voinut tehdä. Gilesin oli tarkoitus olla ankkuri Toronton takakentällä tällä lyhennetyllä kaudella, mutta hän jätti vuoden toisen ottelunsa purren hanskaansa, kun hänen oikea kätensä roikkui velttona hänen rinnallaan. Hän oli yrittänyt taistella taivutuslihaksen venähdyksen läpi, mutta jokainen syöttö pahensi tilannetta. Hän tarvitsi pidemmän tauon antaakseen vamman parantua.
Sen sijaan, että hän olisi antanut panoksensa vuoden 2020 Blue Jaysille sulkemalla pelejä, hän antoi panoksensa pelaamalla mentorina. Hän auttoi muunnettuja aloittajia Anthony Kayta ja Thomas Hatchia tottumaan bullpen-rutiineihin ja antoi heille neuvoja, kuinka hallita toipuminen aloitusten välillä. Hän keskusteli henkisestä lähestymistavasta Jordan Romanon kanssa, joka otti käyttöön Gilesin tavaramerkin, ennen syöttöä suoritettavan kyykyn. Hän yritti olla paras mahdollinen joukkuekaveri.
Kesän 2018 jälkeen, jolloin hänet kaupattiin deadline-kaupassa Torontoon, ja kesän 2019 jälkeen, jolloin hän oli jatkuvien transaktiospekulaatioiden kohteena ja oli vähällä siirtyä uudelleen, kesä 2020 on sujunut Gilesin kannalta paremmin kuin voisi odottaa, kun ottaa huomioon, että hän on tuskin pelannut peliä.
”Olen tuntenut oloni rennoksi koko kauden ajan – sen vuoksi, miten vuosi alkoi, ja koska tiesin, millaisia kavereita meillä oli. Ja kun aloitimme uudelleen, tiivis side, joka meillä alkoi olla käymällä läpi, mitä teimme”, Giles sanoi. ”En ajatellut, että minut vaihdetaan. Koska ajattelin, että jotain erityistä tulisi tapahtumaan.”
”Olen ollut sivussa suurimman osan vuodesta – mutta sitä on ollut hauska seurata. Olen ollut varpaillaan joka pelissä. Olen huutanut ja huutanut pukuhuoneessa. Olen joka päivä innoissani siitä, että he pelaavat ja lyövät kunnareita ja saavat voittoja.”
Nyt Giles on valmis olemaan itse osa kaikkea sitä. Hänen on vain saatava kätensä takaisin sille tasolle, jolla se oli viime kaudella, jolloin hän oli yksi baseballin tehokkaimmista relieverseistä. Ja hänellä on siihen kalenteri vastassa, kun Blue Jays tuijottaa mahdollista postseason-sarjaa alle kolmen viikon päästä.
Tietysti Giles taisteli käsivarsiongelmia vastaan myös vuonna 2019, kun niveltulehdus kyynärpäässä alkoi vaikuttaa hänen toipumiseensa otteluiden välillä ja pakotti hänet loukkaantuneiden listalle 10 päiväksi. Tällä kertaa ongelma oli kuitenkin lihasperäinen, ja tulehduksen laantuminen kesti pidempään. Hyvä uutinen oli se, että Blue Jaysillä oli mahdollisuus verrata Gilesin kyynärpään nykyistä kuvantamista viime kaudella otettuun magneettikuvaukseen, mikä antoi varmuuden siitä, että mitään pahempaa ei ollut tekeillä.
”Kaikki oli puhdasta”, Giles sanoi. ”Minun piti vain ottaa rauhallisesti. Minun ei vain pidä olla liian ankara itselleni. Tämä on ollut outo vuosi – ja monilla kavereilla on ollut outoja vuosia. Se ei ole erilainen minulle. On vain valitettavaa, että se tapahtui.”
Hän aloitti pitkät heitot ja bullpens elokuun viimeisillä viikoilla, mutta ei alkanut tuntea oloaan taas omaksi itsekseen, ennen kuin hän alkoi heittää live-lyöntiharjoituksia Blue Jaysin joukkuetovereille aiemmin tässä kuussa. Giles heitti kolme näistä istunnoista, asteittain lisäämällä intensiteettiä jokaisella suorituksella. Mikään ei kuitenkaan toista pelitilanteen nopeutta ja intensiteettiä.
Tämä tilaisuus tuli vihdoin lauantai-iltana New York Metsia vastaan, kun Giles nousi ensimmäistä kertaa lähes seitsemään viikkoon pelissä kumpareelle. Tulokset olivat vaihtelevia. Wilson Ramos toivotti hänet tylysti tervetulleeksi takaisin ison liigan peleihin, kun hän pamautti Gilesin ensimmäisen heiton – 94 mailin tuntinopeuden nopean pallon – 430 metrin päähän keskikentän seinästä. Gilesin seuraava syöttö, toinen pikapallo, meni metrin ohi vyöhykkeestä.
Mutta hän rauhoittui sieltä, sai Brandon Nimmon heilumaan kohonneen pikapallon läpi strikeouttiin ja Jake Marisnickin jahtaamaan slideria toiseen strikeouttiin. Kaksi groundballia myöhemmin, hän oli ulkona inning.
Tietenkin, tulokset olivat aina menossa olla toissijainen, eikä vain siksi, että Giles oli pitching hänen joukkueensa edessä kahden touchdown alijäämä. Tällä kaudella ei ole kuntoutustehtäviä. Pelaajilla ei ole tilaisuuksia palautella meriittejään missään muualla kuin tärkeässä pelissä. Gilesille perjantain ottelussa oli kyse enemmän siitä, miltä hänestä tuntui sen jälkeen kuin sen aikana.
”Halusin vain nähdä, miten kehoni reagoi pelinopeustilanteen jälkeen. Tunnen oloni hyväksi juuri nyt. Olen kipeä oikeissa paikoissa”, hän sanoi. ”Toivottavasti tästä eteenpäin vain vahvistun ja pääsen takaisin normaaliin minääni, jollainen olin viime vuonna.”
Hänen normaali minänsä olisi kaveri, joka on keskimäärin missä tahansa 96-98 m.p.h. nopealla pallollaan, vastakohtana 94-95 m.p.h.:lle, jolla hän istui perjantaina. Se olisi myös kaveri, jonka slider on 86-87 m.p.h. alueella eikä 84-85 m.p.h. breaking ball Giles esillä vastaan Mets.
Ei ole epätavallista, että syöttäjät vähitellen rakentaa nopeus niiden ensimmäisten muutama outings jälkeen pitkän poissaolon kilpailusta. Ja on mahdollista, että Giles on vielä uudelleen saamassa itseluottamusta ja luottamusta käteensä päästääkseen sen todella irti pelottavan loukkaantumisen jälkeen. Niin tai näin, kaikki katseet ovat nopeuslukemissa seuraavilla kerroilla, kun Giles jatkaa pyöristymistään muotoon.
”Hän näytti minusta todella hyvältä”, Blue Jaysin manageri Charlie Montoyo sanoi. ”Käsivarren voima on siellä. Tiedän, että mitä enemmän hän syöttää, sitä korkeammaksi hänen (nopeutensa) nousee.”
Testit vain jatkuvat Gilesin osalta jatkossa. Seura pitää hänet toistaiseksi poissa korkean vipuvaikutuksen paikoista, mutta kaikkien tavoitteena on saada Giles takaisin sulkijan rooliin, jonka hän on täyttänyt tälle joukkueelle pian sen jälkeen, kun hänet hankittiin Houston Astrosista vuonna 2018. Hänen on myös testattava tehokkuuttaan syöttämällä back-to-back-päivinä – jotain, mitä hän ei ole tehnyt 14 kuukauteen.
FanGraphsin mukaan on yli 90 prosentin todennäköisyys, että Blue Jays osallistuu postseasoniin. Ja postseasonilla joukkueen on pystyttävä käyttämään parhaita relievereitään peräkkäisinä päivinä. Sama pätee myös pidempiin otteluihin. Vaikka Giles joutuu epäilemättä rajoittumaan toistaiseksi vain yhden vuoroparin mittaisiin peleihin, ei ole vaikea kuvitella pudotuspelitilannetta, jossa Blue Jays haluaisi pyytää häntä kirjaamaan enemmän kuin kolme ulosajoa.
Hankalaksi asian tekee se, että Blue Jaysillä on jäljellä vain 15 ottelua. Ja seuran ensimmäinen pudotuspeliottelu voi olla vain kahden ja puolen viikon päässä. On löydettävä herkkä tasapaino sen välillä, että Gilesia valmistellaan postseason-baseballin vaatimuksiin, mutta häntä ei kuitenkaan painosteta liian kovaa ja liian aikaisin. Hän ei ehkä saa tilaisuutta testata tehokkuuttaan pidennetyssä ottelussa tai kun hän syöttää back-to-backissä ennen kauden viimeisiä päiviä.
”Kaverit ovat tehneet hienoa työtä laittamalla meidät todella hyvään tilanteeseen juuri nyt. Meillä on siis pehmustetta, jotta voin edetä itse”, Giles sanoi. ”Minun ei pitäisi olla liian kaukana siitä, että olen melko varma korkean vipuvaikutuksen tilanteissa. Ja kun postseason tulee, tavoitteena on, että olen täysin valmis lähtemään, lyömällä minun askelta. Sitä odotan innolla juuri nyt.”
Ja hänellä on kaikki, mitä syöttää. Olettaen, että yllättävä jatkosopimus ei toteudu seuraavan kahden kuukauden aikana, Gilesista tulee vapaa agentti tänä talvena ja hän astuu äärimmäisen epävarmoille markkinoille. Relievers oli jo devalvoitunut viime off-seasons, kun front offices tuli vähemmän ja vähemmän halukkaita sitoutumaan merkittävä termi ja dollareita yksi pelin epävakaisin asema ryhmien. Ja menossa tähän talveen, kauden jälkeen, jossa yksikään joukkue ei vetänyt porttituloja, on epäselvää, ovatko monet organisaatiot halukkaita lisäämään huomattavia palkkasummia ollenkaan.
Toisaalta relievers eivät ole koskaan olleet arvokkaampia seuroille kuin nyt. Johtajat ovat yhä pidättyväisempiä päästämään aloittajia liian syvälle peleihin, peläten tilastollisesti todistettua vahinkoa, jonka kolmas matka järjestyksessä usein aiheuttaa. Syvä, monipuolinen bullpen on käytännössä välttämättömyys kilpaileville seuroille, varsinkin kun tulee venytysjakso ja pudotuspelit, jolloin perinteiset aloittajat kantavat väsymystä kauden mittaisista viattomuuksista ja matchupin hyväksikäyttö saa lisää merkitystä.
Ja kun Giles on parhaimmillaan, hän on parhaiden joukossa. Vuonna 2019 hän heitti MLB:n relieversien joukossa viiden parhaan ERA:n (1,87) ja FIP:n (2,27). Hän teki 99. prosentin strikeout- ja whiff-asteet, kun taas hänen odotettu lyöntikeskiarvonsa (.184), slugging-prosenttinsa (.320) ja painotettu on-base-keskiarvonsa (.247) – jotka kaikki perustuvat hänen sallimansa kontaktin laatuun – olivat MLB:n syöttäjien viiden parhaan prosentin joukossa. Jos hän lähtisi vapaaseen agentuuriin tältä pohjalta, hänellä olisi edellytykset ansaita huomattava sopimus.
Kuka siis tietää, miten Giles arvostetaan tällä offseasonilla? Kysymyksistä ei ole pulaa, joihin on vielä vastattava. Giles voi nyt vain yrittää poistaa yhden niistä – terveytensä. Ja ehkä vain heittää joukkueensa syvälle postseasoniin samalla kun hän tekee sen.
”Se ei hyödytä minua katsomalla liian pitkälle tulevaisuuteen. Onko se perseestä, että tapahtui? Ehdottomasti. Koska halusin toistaa sen, mitä tein viime vuonna – lyhyt kausi tai ei”, Giles sanoi. ”Mutta kaiken kaikkiaan en voi kutistaa itseäni maahan, koska en voi sääliä itseäni. Jos menen sinne ja kilpailen parhaani mukaan ja näytän, että olen terve, uskon, että kaikkiin kysymyksiin saadaan vastaus.”