DAYTONA BEACH, Fla. – Merkit olivat olemassa siitä ensimmäisestä vihreästä lipusta lähtien, jonka hän otti pikkupoikana Texasissa. Bobby Labonte oli ehkä yksinkertaisesti tarkoitettu voittajaksi, mestariksi. Tammikuun 31. päivänä hänestä tulee virallisesti NASCAR Hall of Famen jäsen.
Jopa niistä ensimmäisistä kierroksista lähtien, jotka hän ajoi kokeilemalla neljännesmoottoripyörää lyhyellä radalla lähellä perheensä kotia Corpus Christissä, ala-asteikäinen Labonte ei jättänyt epäilystäkään kilpaurheilullisesta mielestään tai kyvyistään ratin takana. Hänessä oli jotain erityistä. Epäselvää.
”Kun hän aloitti quarter-midgetillä, hän joko romutti tai voitti”, Labonten vanhempi veli Terry muisteli hieman naureskellen. ”Hän oli täysin avoinna.”
LUETTELE: 2020 NASCAR Hall of Fame -luokka
”Hän pärjäsi kuitenkin hyvin. Meillä oli quarter-midgetit, ja muistan, kun isäni pakotti hänet ensimmäistä kertaa seuraamaan minua, eikä hän edes halunnut seurata minua. Aioin vain näyttää hänelle linjan, mutta ei, hän halusi ohittaa minut.”
”Tiesin alusta asti, että hänestä tulisi kilpailukykyinen.””
Kilpailukykyinen ja Hall of Fame -kelpoinen. Kuten kävi ilmi, kaikki nuo vuodet sitten tuolla Etelä-Texasin lyhyellä radalla Terry itse asiassa katseli ja ohjasi Hall of Fame -valmentajaa harjoittelemassa… veljeään.”
Bobby Labonte, nyt 55-vuotias, nousi yhdeksi sukupolvensa menestyksekkäimmistä kuljettajista, joka saavutti kaksi kansallisen sarjan mestaruutta – Grand Nationalin (nykymuotoinen NASCAR:n Xfinity-sarja) tittelin vuonna 1991 ja vastasi siihen vuoden 2000 Cup-sarjan mestaruudella. Hän oli ensimmäinen kuljettaja NASCARin pitkässä ja tarinallisessa historiassa, joka voitti molemmat mestaruudet.
LISÄÄ: Shop Fanatics
Hän saavutti myös arvostetun IROC-mestaruuden vuonna 2001 ja oli ensimmäinen kuljettaja, joka voitti kilpailuja kaikissa kolmessa suurimmassa NASCAR-kilpailusarjassa – Cupissa (2002), Xfinityssä (1992) ja NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Seriesissä (2005) – yhdellä radalla (Martinsville, Va.).
Vuonna 1994 Bobby voitti toisen Grand National -mestaruuden – tällä kertaa tiiminomistajana kuljettaja David Greenin kanssa.
Ja nyt Bobby liittyy virallisesti Terryn, kaksinkertaisen Cup-sarjan mestarin, seuraan urheilun suureen NASCAR Hall of Fameen kahden viikon kuluttua. Myös Labonten entinen Cup-sarjan tiiminomistaja Joe Gibbs ja hänen entinen Joe Gibbs Racing -tiimikaverinsa Tony Stewart vihitään osaksi tätä suurten saavutusten Hall of Fame -luokkaa. Heidän seuraansa liittyvät maineikas moottorinrakentaja ja miehistönpäällikkö Waddell Wilson sekä edesmennyt, erittäin suosittu kuljettaja, josta tuli radiotoimittaja, Buddy Baker.
KUVAT: Bobby Labonte kautta vuosien
Labonten veljeksistä tulee vasta toinen sisaruspari, joka on otettu NASCAR Hall of Fameen Glen ja Leonard Woodin jälkeen.
Niin kuin Woodin veljeksillä, Labonten veljeksillä on juhlittu historia, joka on nyt merkitty harvinaisella ja himoitulla Hall of Fame -huutomerkillä.
Vaikka Bobby Labonte ja hänen vaimonsa Kristin eivät voisi olla aidommin kunnioitettuja tai innostuneita osallistuessaan ensi kuussa Charlottessa järjestettävään NASCAR Hall of Fame -induktiogaalaan, hän myöntää, että hän saa vieläkin potkua ajatellessaan, miten hän sai suuren uutisen.
Vuotta aiemmin – Labonten ensimmäisenä vuonna, jolloin hän oli oikeutettu Hall of Fameen – pariskunta pukeutui hienosti pukeutuneena ja kävi valinnan julkistamistilaisuudessa Hallissa. Labonten nimi ei kuitenkaan ollut niiden viiden joukossa, jotka valittiin vuoden 2019 luokkaan.
Niinpä viime keväänä, toisena kelpoisuusvuotenaan, Labonte muutti tunnelmaa ja päätti olla osallistumatta viralliseen Hall of Fame -julkistustilaisuuteen Charlotten keskustassa. Sen sijaan hän lähti Kristinin kanssa pyöräretkelle silloin, kun uutinen oli määrä paljastaa. Molemmat ovat innokkaita pyöräilijöitä ja sanovat, että se tuntui vain hyvältä tavalta käsitellä luonnollista jännitystä, joka aiheutui mahdollisesta elämää muuttavasta hetkestä.
”Olimme noin puolessa välissä 20 mailin ajomatkaa, ja näen puhelimessani – joka on kytketty pienen tietokoneen kautta pyörääni – tekstiviestinä sanan ’Onnittelut'”, Labonte muisteli elävästi. ”Sitten yhtäkkiä tuli puhelu, sitten toinen, joten meidän oli pakko pysähtyä tielle ja vastata puhelimeen ja tekstiviesteihin”, Labonte sanoi. Ja soitin äidilleni ja isälleni.”
”He kertoivat minulle”, hän jatkoi sydämellisesti nauraen. ”’Et ole ensimmäinen, joka soittaa.'”
LÄHTEET: Jokainen NASCAR Hall of Famen jäsen
Labonte sanoi, että ylpeys, muistot ja yleinen suuri onnistumisen tunne, jonka hän pystyi jakamaan perheen ja ystävien kanssa tuona iltapäivänä, oli käsin kosketeltavissa. Olihan niin suuri osa hänen urastaan perhekeskeistä. Kun hänen kahdeksan vuotta vanhempi veljensä Terry sai 1980-luvulla mahdollisuuden NASCARin suurissa sarjoissa, koko Labonten perhe muutti Teksasista Pohjois-Carolinaan tukemaan häntä.
Ja siellä Bobby Labonte alkoi todella kukoistaa, ensin varikolla työskennellen ja sitten kilpailijana ansaiten tuon ensimmäisen tilaisuuden upottaa itsensä ja unelmansa NASCAR-kulttuuriin.
Kumpikin Labonte ja hänen isänsä Bob auttoivat työskentelemään Billy Haganin omistamassa NASCAR Cup Series -tiimissä, jolla Terry voitti ensimmäisen Cup-mestaruutensa vuonna 1984. Mutta kaksi vuotta myöhemmin Terry Labonte lähti Haganin tiimistä ajamaan NASCAR Hall of Fameen kuuluvan Junior Johnsonin autoa – ja hänen nuorempi veljensä ja isänsä irtisanottiin tiimistä.
Sen sijaan, että se olisi ollut suuri takaisku Bobby Labontelle, siitä tuli kuitenkin oikeasti uran läksiäinen.
Hän ja hänen isänsä työskentelivät yhdessä muodostaakseen ja rahoittaakseen oman late model -tiiminsä, ja Labonte alkoi kääntää päitä kilpaillessaan eri puolilla Carolinas-aluetta – ansaiten ylivoimaiset 10 voittoa matkalla Caraway (N.C.) Speedwayn radan mestaruuteen vuonna 1987, joka oli tuon ajan suuri kohokohta. Palkintorahoilla, joita hän alkoi ansaita, Labonte pystyi rahoittamaan satunnaisia startteja NASCAR Grand National -sarjassa. Ja ennen pitkää hänen lahjakkuutensa ja päättäväisyytensä tekivät vaatimattomista keskikastin sijoituksista mestaruusluokan otsikoita.
Labonte alkoi pian hyödyntää lisääntyneitä mahdollisuuksia ja kasvavaa itseluottamusta.
Hän perusti oman tiiminsä täysipäiväisesti Grand National Series -sarjaan, jossa hän voitti vuoden 1991 mestaruuden ennen toista tulevaa NASCAR Hall of Fame -tähteä, Jeff Gordonia. Seuraavana vuonna Labonte hävisi sarjan mestaruuden Joe Nemechekille sydäntäsärkevästi kolmella pisteellä.
Labonten kova työ ja vaikuttavat tulokset toivat hänelle kokopäivätyön Bill Davis Racing Cup Series -tiimissä vuonna 1993. Hän saavutti uransa ensimmäisen Cup Series -paalupaikan (Richmondissa, Va.) samana syksynä ja sijoittui toiseksi Gordonin jälkeen kauden vuoden tulokkaan palkinnon saajaksi.
Vuonna 1995 Joe Gibbs Racing palkkasi Labonten Dale Jarrettin tilalle kuuluisaan No. 18 Interstate Batteries -autoon. Labonte voitti ensimmäisen Cup-sarjan osakilpailunsa samana Memorial Day -viikonloppuna sarjan pisimmässä osakilpailussa, Coca-Cola 600 -kilpailussa Charlotte Motor Speedwaylla.
Hän sijoittui toiseksi Jarrettin jälkeen vuoden 1999 Cup-mestaruuskilpailussa ja vastasi sitten vuoden 2000 Cup-mestaruudesta megaluokan 265 pisteen etumatkalla edesmenneeseen seitsenkertaiseen mestariin Dale Earnhardtiin. Labonte sijoittui kahdeksanneksi tai paremmaksi mestaruuskilpailussa kuusi kertaa seitsemän vuoden aikana vuosina 1997-2003.
Labonte voitti urallaan 21 kilpailua 11 eri radalla ja 26 paalupaikkaa 16 eri radalla. Huomionarvoista on, että hänen viimeinen paalupaikkansa tuli hänen kotiosavaltiossaan Texas Motor Speedwaylla.
Ja hän teki sen kilpailemalla muiden Hall of Famers -luetteloon kuuluvien kollegojensa kanssa Earnhardtin, Jarrettin, Rusty Wallacen, Mark Martinin ja Bill Elliottin kaltaisista ikonisista mestareista Gibbs-tiimikaveriin Tony Stewartiin ja epäilemättä tuleviin valioihin, kuten Jimmie Johnsoniin ja Kyle Buschiin.
”Kilpaileminen oli kovaa”, Labonte sanoi. ”Sitä se todella oli tuona aikakautena.”
Tietysti korkeimpana tuosta suuresta legendojen listasta, jonka kanssa Labonte sparraili radalla, tulee aina olemaan hänen veljensä Terry. He sijoittuivat useissa kilpailuissa ensimmäiseksi ja toiseksi.
Yksi merkittävimmistä kilpailuista heille oli kuitenkin 1996 Atlanta Motor Speedwayn Cup-kauden päätöskilpailu, jolloin Bobby voitti kilpailun ja Terry, joka sijoittui viidenneksi, saavutti toisen Cup-tittelinsä. He juhlivat voittokierroksella radan ympäri yhdessä.
”Paremmin sitä ei voi kirjoittaa”, Terry Labonte sanoi. ”Se oli aika erityinen päivä.”
”Yleensä vuoden viimeinen kisa on ainoa kerta, kun kaksi ihmistä pääsee Victory Lanelle, ja se, että pystyin tekemään sen yhdessä veljeni kanssa, oli aika erikoista.”
Monella tapaa se oli ainoa sopiva tapa juhlistaa perhettä, joka jätti niin rohkean jäljen urheiluun. Joidenkin mielestä olisi pelottavaa, että vanhempi sisarus kunnostautuu jaetulla uralla. Mutta Bobby Labonte sai siitä inspiraatiota ja oppi siitä. Ja hän jatkoi omien raitojensa ja juhlalaitteidensa ansaitsemista.
Kahdessa viikossa laji ja koko ala kunnioittavat Labonten vaikuttavia Hall of Fameen kelpaavia saavutuksia. Eikä kukaan ole ylpeämpi kuin hänen perheensä, joka ohjasi, kannusti ja oli ylpeä hyvin kuluneesta urasta, jota nyt taas juhlitaan asianmukaisesti.
”Ajattelen sitä, kuinka katselin veljeni kilpailemista lapsesta asti”, Labonte sanoi. ”Me ajoimme aina eri sarjoissa varttuessamme, joten katselin aina hänen kilpaurheiluaan, seurasin häntä. Mitä ikinä hän tekikin, minä olin pikkuveli, takaan, että olin häirikköveli. Mutta halusin aina olla kuin veljeni.”
”Joten kaiken tämän tapahtuessa NASCAR Hall of Fameen, mielessäni ajattelin, että minun täytyy olla kuin veljeni. Se on siistiä, enkä olisi ikinä uskonut, että niin kävisi, mutta niin kävi.”
”Se on niin mahtavaa vanhemmillemme. Olimme kaikki kuin tasainen vene avomerellä. Emme koskaan ajautuneet.”
Ja nyt heidän perheensä ”satama” on NASCAR Hall of Fame – parhaiden parhaiden rinnalla.