Botts’ Dots – korotetut, kolisevat merkit kaistojen välissä Kalifornian valtateillä ja moottoriteillä – ovat poistumassa käytöstä, ja Caltransin mukaan se ei enää ylläpidä tai asenna niitä.
Pisteet, jotka on nimetty Elbert Dysart Bottsin mukaan, Caltransin insinöörin, jonka ansioksi mainitaan niiden luomiseen johtanut 1950-luvun tutkimus, levisi ympäri maata tapana raidoittaa kaistoja.
Pisteet tulivat myöhemmin tunnetuksi toisenlaisesta hyödystä: voimakkaasta palautteesta, joka saattoi herättää uneliaat autoilijat, kun heidän ylitseen ajettiin.
Mutta Caltrans valitsee nyt toisenlaisen tien. Puolen vuosisadan jälkeen liittovaltion liikenneviranomaiset kannustavat Kaliforniaa luopumaan niistä. Kriitikot sanovat, että keraamiset painikkeet eivät ole heijastavia, eivät oikeastaan auta kovinkaan paljon, sotkevat autonomisia autoja eivätkä kestä kovinkaan kauan.
”Kyseessä on vanhempi tekniikka, josta ollaan luopumassa”, sanoi Gaspar Inzunza, Caltransin kunnossapitopäällikkö Orange Countyssa. ”On ihanteellista, että uudempi tekniikka korvaa sen kokonaan. Se on turvallisempi ja kustannustehokkaampi – kaikki on kautta linjan myönteistä.”
Vuosien ajan kaikilla Caltransin moottoriteillä ja valtateillä piti olla 48 jalan välein korotettu heijastava merkki, sitten neljän tuuman levyinen kaistale, jonka päällä oli neljä Bottsin pistettä, ja sen jälkeen vielä yksi korotettu heijastin.”
Nyt loputkin pisteet, jopa 20 miljoonaa kappaletta, katoavat hitaasti osavaltion valtateiltä ja moottoriteiltä, vaikka joissakin kaupungeissa niitä käytetäänkin edelleen.
Larry Zwart, 69-vuotias Huntington Beachin asukas, ei ole innostunut niiden katoamisesta.
”Mielestäni se on huono päätös, kun otetaan huomioon, että ne todennäköisesti pelastivat minun ja luultavasti monien muidenkin hengen”, Zwart sanoi.
Viisi vuotta sitten hän oli matkalla kotiin noin 65 mailia tunnissa I-405-tietä pitkin Los Angelesin piirikunnan läpi, vatsa täynnä kalkkunavoileipää.
”Ilmeisesti nukahdin, ja seuraavaksi heräsin tärinään, joka aiheutti sen, että ajoin Bottsin pisteiden yli”, Zwart muisteli. ”Se oli sydämen pysäyttävä kokemus.”
Hän oli ajautunut kahdelle kaistalle, ja nyt hän arveli, että hän oli poistumassa tieltä tai törmäämässä toiseen autoon.
”Luulen, että useimmilla ihmisillä on jossain vaiheessa ollut kokemus, jossa he ovat ajaneet autoa uneliaina”, hän sanoi. ”Luulet, että pystyt ponnistamaan sen läpi, ja useimmiten pystytkin.”
”Mutta uskon, että on luultavasti monia samanlaisia tapauksia kuin minun tapaukseni, joista ei ole oikeastaan paljon tietoa tai raportointia, koska siitä ei tule tragediaa”, Zwart sanoi. ”Ihmiset vain jatkavat iloista elämäänsä, ja Bottsin pisteet ovat tehneet työnsä.”
Kun se luotiin, pisteen elinajanodote oli 10 vuotta. Nykypäivän kovempi liikenne jauhaa niiden posliinia, ja pisteet kestävät harvoin kuutta kuukautta kauemmin. Viime vuosina ne on vaihdettu vain silloin, kun jokin muu hanke vaati työntekijöitä kaistoille.
2000-luvun alussa päättynyt kuusivuotinen Caltransin tutkimus osoitti, että onnettomuusmäärät eivät ole merkittävästi nousseet siitä, olivatko pisteet paikalla vai eivät. Tämän jälkeen osavaltion virasto punnitsi vuosia pisteiden hyviä ja huonoja puolia, ennen kuin se päätti, etteivät ne ole enää kunnossapidon vaivan – tai työntekijöille aiheutuvan riskin – arvoisia.
Caltransin kunnossapitopäällikkö Inzunza on kahdeksan valtion palveluksessa viettämänsä vuoden aikana nähnyt, että tekniikka on kehittynyt, esimerkiksi lämpömuoviset raidat heijastavat valoa paremmin pimeällä ja sateella ja muoviset komposiittimerkinnät kestävät liikenteessä vuosikausia pidempään kuin pisteet.
Heijastavien raitojen ja merkintöjen ollessa jo paikallaan pisteiden poistaminen parantaa heijastusta yleisesti, koska ne eivät enää peitä osaa raidoista.
”Jos jotain menetetään, menetetään vähän rummutusta”, Inzunza sanoi. ”Ihmiset tuntevat kuitenkin edelleen rummutuksen. Siellä on edelleen kuultavissa kolhu, ja itse asiassa heijastavuus lisääntyy.”
Kuljettajat, jotka ajavat nopeudella 60 mailia tunnissa, voivat odottaa tuntevansa kaksi kolhua sekunnissa, kun he ajavat merkkien yli ilman, että pisteet ovat paikoillaan, Caltransin virkamiehet sanoivat.
Vuosien varrella autoilijat eivät ehkä ole huomanneet sitä, että Bottsin pisteitä ajoradalle lätkäistessään työmiehet olivat ajoittain vilkkaan liikenteen vieressä.
Catrans käytti mieluummin kauhakuorma-autoa, jossa kauha ajoi juuri ja juuri aiottujen kohteiden yläpuolella, ja työntekijä käytti sähköpistoolia levittääkseen 400-asteista liimaa pisteeseen ennen sen tiputtamista ajoradalle. Kalifornian tieliikennepoliisin auto seuraisi perässä, ja sitten kaksi Caltransin kuorma-autoa, joissa oli jättimäiset tyynyt vaimentamassa kaikkien omapäisten autoilijoiden iskuja, täydentäisivät karavaanin.
Tiheämmin kaistat ja rampit suljettiin, ja työntekijä työnsi kärryä, jossa oli lämmitin, ja liimasi Bottsin pisteet maahan.
Kun pisteet ovat poissa kuvasta, huoltohenkilöstö joutuu harvemmin vaaraan. ”Se on valtava vaikutus”, Inzunza sanoi. ”Kerrotaan aika, jonka olet siellä, mahdollisuuksilla joutua osuman kohteeksi, ja tämä vähentää (sitä) merkittävästi.”
James Pinheiro, Caltransin Orange Countyn operaatioista ja kunnossapidosta vastaava apulaisjohtaja James Pinheiro sanoi, että päätös pisteiden poistamisesta vähitellen tuli sen jälkeen, kun autoilijoiden ja kunnossapitotyöntekijöiden tarpeita oli pohdittu pitkään.
”Olemme suuri osavaltio – olemme yksi maan vilkkaimmin liikennöidyistä osavaltioista, joten meidän on oltava varmoja, että teemme hyviä päätöksiä”, Pinheiro sanoi.
Pinheiro huomautti, että pisteet voivat liian helposti hajota ja roiskia roskia kohti liikennettä.
”Emme halua, että autoilijat joutuvat alttiiksi roskille tai lentäville palasille”, hän sanoi. ”Tiedämme, että Botts’ Dots hajoaa aikaisemmin eikä kestä yhtä kauan, emmekä halua sitä. Irtonainen Botts-piste voi olla kuin puolikas jääkiekkokiekko – sitä ei haluta, kun ajetaan moottoritietä pitkin.”
Toinen Caltransin suuri huolenaihe: Itsestään ajavat ajoneuvot voivat jonain päivänä olla yleisiä. Testit ovat osoittaneet, että peittämällä raidat Bottsin pisteillä näiden ajoneuvojen navigointijärjestelmät voivat mennä sekaisin, mikä saattaa johtaa ajelehtimiseen.
Mutta monet Orange Countyn autoilijat rakastavat Bottsin pisteitä.
Ken Gregory, 63, Anaheimista sanoi, että Caltrans keskittyy liikaa tulevaisuuteen ja jättää huomiotta ihmiset, jotka tällä hetkellä täyttävät tiet.
”Kumpiko on tärkeämpää, kuskittomat autot vai kuljettajat? Ihmiset vai koneet?” eläkkeellä oleva poliisi kysyi. ”Ovatko kuljettajattomat autot villitys vai eivät? Otetaan 10 vuotta aikaa selvittää se.”
Cindy Perz, 60-vuotias ohjelmistoinsinööri, joka asuu Huntington Beachilla, sanoi pisteiden auttaneen häntä pysymään kaistallaan sumuisina päivinä. Hän ihmettelee, ohjaavatko pelkät heijastavat merkit ihmiset takaisin kaistalleen yhtä tehokkaasti.
”Varsinkin kaiken hajamielisen ajamisen ja muiden tapahtumien vuoksi olen nähnyt, kuinka ihmiset osuvat kaistalle ja vetäytyvät takaisin”, Perz sanoi. ”Jos sinulla on mahdollisuus olla törmäämättä niihin, koska ne ovat kaukana toisistaan, kuten merkit saattavat olla, sillä on merkitystä. Autossa on nykyään niin helppo olla hajamielinen.”
Laguna Niguelissa asuva Jennifer Morris, 40, muisteli erästä kertaa, kun hän oli todella väsynyt ja Bottsin pisteet ravistivat hänet hereille.
”Ne herättivät minut heti, sydämeni hakkasi kovaa”, hän sanoi. ”Olisin luultavasti törmännyt johonkin tai ajanut tien sivuun.”
Hän ei ole varma, tekisivätkö kauempana toisistaan olevat merkit saman työn, mutta sanoi olevansa valmis näkemään sen.
Kaikki kalifornialaiset autoilijat tulevat näkemään sen myös itse, halusivat tai eivät.