Vuonna 1865 sisällissota on vihdoin päättynyt, ja se on lähettänyt haavoittuneet sotilaat takaisin kotiin, mutta kannustanut muita länteen etsimään uutta alkua ja uutta elämää. Monet lähtevät Oregon Trailille löytääkseen kohtalonsa, ilmeisen tai muunlaisen. Mannertenvälisen rautatien Union Pacific -osuus työntyy idästä Nebraskan halki Wyomingiin ja luo uusia kaupunkeja ja kyliä matkan varrelle ja tarjoaa työtä niille, jotka ovat valmiita tekemään kovasti töitä. Toiset etsivät onneaan Wyomingin ja Montanan kultakentiltä. Heinäkuussa 1862 Grasshopper Creekistä löydettiin kultaa, mikä synnytti Montanan ensimmäisen kultakuumeen ja ensimmäisen nousukaupungin, Bannackin. Toukokuussa 1863 uusi kultakaivos. Tällä kertaa Alder Gulchissa noin 75 mailia Bannackista itään. Sen ympärille syntyy Virginia City, josta tulee rikas mutta lainsuojaton. Lainvalvojien oikeus vallitsee, ja puolitoista vuotta myöhemmin siellä asuu 10 000 ihmistä. Yksi heistä on John Bozeman, joka ei ole kovin onnekas kaivostyöläinen ja päättää kaivaa kaivosmiehiä. Hän ja vuorimies John Jacobs alkavat etsiä oikotietä Oregon Traililta Virginia Cityyn. Suunnitelmana on opastaa potentiaalisia malminetsijöitä Luvattuun maahan, tietenkin reilua palkkiota vastaan.
He löytävät lopulta polkunsa, joka kulkee pitkään vakiintuneita pohjois-eteläsuuntaisia riista- ja intiaanireittejä pitkin ja kulkee puhvelien parhaan laidunmaan läpi. He alkavat leventää sitä vaunuja varten. Se lähtee Oregon Traililta Deer Creek Crossingissa (nykyinen Glenrock, WY) ja suuntaa pohjoiseen Powder River Basinin läpi Big Hornin vuoriston itäpuolella. Sitten se kaartaa länteen kohti Tongue-jokea ja luoteeseen Yellowstonen laaksoon, eteläisen Montanan läpi ja edelleen Alder Gulch-Virginia Cityn kultakentille. Powder Riverin alue on kuitenkin myös Lakota Siouxin, Northern Cheyennen ja Arapahon intiaaniheimojen valtaamaa ja metsästämää aluetta. Tätä liittoumaa johtaa suuri Lakota-päällikkö Red Cloud.
Heinäkuussa 1863 Bozeman ja Jacobs ohjaavat ensimmäisen vaunukuljetuksensa vasta merkitylle polulle. He ovat kulkeneet vain 150 mailia, kun heitä kohtaa suuri joukko pohjoisten cheyenne- ja sioux-sotureita, jotka varoittavat heitä kääntymään takaisin tai tulemaan tapetuiksi. Tästä alkaa Punaisen Pilven sota.
Suojellakseen matkustajia Bozeman Traililla Yhdysvaltain hallitus rakentaa ja militarisoi linnakkeita matkan varrelle. Fort Phil Kearnystä, Fort Renosta ja Fort Smithistä tulee rauhoittavia turvallisuussymboleja kultakuumeisille siirtolaisille. Vuonna 1864 neljä vaunujunaa ja 1 500 ihmistä kulkee Bozeman Trailia pitkin Montanan kultakentille ilman välikohtauksia. Vuonna 1866 Nelson Story, joka on rikastunut Alder Gulchin osuudestaan, matkustaa Teksasiin, ostaa 1 000 Longhorn-karjaa ja ajaa ne menestyksekkäästi Bozeman Trailin yli. Storysta tulee Montanan ensimmäinen karjankasvattaja, ja hän kartuttaa jatkossa suurta varallisuutta.
Sillä välin polun varrella olevista linnakkeista on tullut sekä pienten kahakoiden että suurten taistelujen keskipisteitä Yhdysvaltain armeijan ja Punaisen Pilven johtamien liittoutuneiden sioux- ja cheyenne-heimojen välillä. Väsymyssota alkaa. Sota, jonka Yhdysvallat lopulta häviää, koska sen joukot ovat liian hajallaan. Lopulta Bozeman Trail sulkeutuu ja Powder Riverin alue luovutetaan voittoisille intiaaneille Fort Bridgerin sopimuksella vuonna 1868. Kaikki muuttuu kahdeksan vuotta myöhemmin, kun intiaanit voittavat Little Big Hornin taistelussa, mutta sitä seuraa lopullinen tappio ja maiden menettäminen vuonna 1877.
John Bozeman luopuu vuonna 1864 opastustoiminnasta ja asettuu asumaan ”Gallatinin laakson porteille” (nykyiselle Bozeman Passille) ja perustaa kahden muun henkilön kanssa hänen nimeään kantavan kaupungin, Bozemanin, Montanaan. Vain kolme vuotta myöhemmin hän kuolee epäilyttävissä olosuhteissa matkalla Yellowstone-joella.