RENTON
Pete Carroll kutsuu Bruce Irviniä parhaaksi vahvan laidan linjapuolustajaksi, joka hänellä on ollut vuosikymmenen aikana, jolloin hän johti Seahawksia.
Hän kutsuu Irviniä myös ehkä parhaaksi menestystarinakseen.
”Se on kaikki ne vuodet, jotka hän on laittanut taakseen sen jälkeen, kun saimme hänet (ensimmäisen kerran)”, Seattlen veteraanivalmentaja sanoi. ”Tämä on hieno tarina meille, että saimme hänet palaamaan. Yritin saada häntä pari kertaa. En saanut sitä aikaisempina vuosina.”
”Hän on vain kasvanut niin paljon, että saimme hänet takaisin meille. Hän on niin kypsä maailmastaan ja perheestään. Koko juttu.”
”Oikeasti, se on hieno tarina.”
Se on yksi NFL:n epätodennäköisimmistä tarinoista.
Kahdeksan vuotta sitten Carroll ja Seahawks draftasivat kovia kokeneen, 24-vuotiaan Irvinin pilkattuna ensimmäisen kierroksen varauksena. Nyt 32-vuotias Irvin on palannut toista kertaa Seahawksin riveihin…
Mikä on muuttunut siitä, kun hän oli viimeksi Seahawkissa?
”Minulla on enemmän lapsia”, Irvin sanoi maanantaina.
”My why of kind of transitioned from-you know, nuorempana B.I. my why was cars, jewelry, stuff like that.
”Ja minun miksi nyt on vaimoni ja lapseni. Perheeni. Sukupolven varallisuus.”
Niin, hänen 48 miljoonan dollarin uratulonsa ovat nyt hänen lastensa lapsille ja heidän lapsilleen. Se ei ole enää autoihin ja koruihin ja tuhlaamiseen.
Poika, joka kasvoi kodittomana jonkin aikaa ja oli teini-ikäisenä vankilassa, on palannut miehenä sinne, mistä hänen epätodennäköinen NFL-uransa alkoi. Oaklandissa, Atlantassa ja sitten viime kaudella Carolinassa pelaamisen jälkeen Irvin on palannut Seattleen ja Carrollin, hänet kahdeksan vuotta sitten valmentaneen valmentajan, seuraan. Irvin palasi tänä keväänä yksivuotisella 5,5 miljoonan dollarin sopimuksella.
Hänen uusi vanha joukkue luottaa häneen. Painavasti. Seahawks takaa hänelle 5 miljoonaa dollaria, jotta hänestä tulee se nopea, laidalla toimiva pass rusher, joka hän oli heille vuosina 2012-15. He luottavat siihen, että Irvin korvaa pitkälti (toistaiseksi) vielä sopimuksettoman Jadeveon Clowneyn menetyksen liigan toiseksi huonoimmasta säkkiyksiköstä vuonna 2019.
Ja he kokevat muuttuneen miehen.
Kova tie
Epäilijät – niitä on aina, varsinkin Irvinin elämässä – huomauttivat, että on typerää luottaa niin paljon Irviniin tällä kaudella, koska hän täyttää sen aikana 33 vuotta.
Irvin huomauttaa, ettei hänen pitänyt täyttää 18 vuotta.
”Voi veljet, joskus olen pelissä aikalisän tauolla ja katson vain katsomoon. Monet ihmiset sanoivat, että minun ei pitänyt olla täällä.” Irvin kertoi The News Tribunelle tammikuussa 2015. ”Joskus epäilin itsekin, että minusta tulisi enemmän kuin mitä olin. Tarkoitan, että se on siunaus. Kiitän Jumalaa joka päivä. Kiitän Jumalaa, kun menen tänne harjoittelemaan.”
”Sillä luoja tietää, että minun olisi pitänyt olla vankilassa tai kuollut jossain.”
Kun Irvin oli 17-vuotias, hän oli keskeyttänyt lukion. Hän hengaili ansataloissa ympäri Atlantaa. Hänellä oli ase. Hän myi huumeita.
Kun Irvin oli 19-vuotias, hänet vangittiin melkein kuukaudeksi murtovarkaudesta.
Kun Irvinin olisi pitänyt valmistua lukiosta, hän suoritti yleissivistävän koulutuksen kehitystestiä yrittäessään jokseenkin epätoivoisesti yrittää pelata jalkapalloa junior collegeen. Kaksi koulua hylkäsi hänet. Mutta kolmas hyväksyi hänet. Hän kirjoittautui pelaamaan Mt. San Antonio Collegeen, Los Angelesin itäpuolella. Hän voitti Mt. SAC:ssa kansallisen junior-college-mestaruuden.
Kun Irvin oli 24-vuotias, hän oli siirtynyt Mt. SAC:sta West Virginian tähtipelaajaksi vuosina 2010 ja -11. Hänellä oli nopeutta ja kokoa, jota NFL-joukkueet himoitsevat pelinrakentajien painostamiseen. Mutta useimmat kykyjenetsijät näkivät hänet yhden tempun spesialistina, riskinä, josta ehkä ottaa keskikierroksen varaus pelkästään raa’an urheilullisuuden perusteella.
Carroll ja Seahawksin toimitusjohtaja John Schneider näkivät jonkun toisen. He näkivät Irvinin jokapaikan NFL-linjapuolustajana. He näkivät myös nuoren miehen, joka tarvitsi ohjausta, ja uskoivat johtavansa joukkuetta, joka tarjoaa sitä. He näkivät Irvinin säkittämässä pelinrakentajia, taklaamassa juoksevia puolustajia JA peittämässä vastaanottimia syöttöreiteillä pitkin kenttää.
Siten Seahawks draftasi GED-todistuksella varustetun lukion keskeyttäjän vuoden 2012 draftin ensimmäisellä kierroksella.
Muu liiga nauroi. He naureskelivat Seattlelle myös siitä, että se otti saman draftin toisella kierroksella jonkun pienikokoisen linjapuolustajan Utahin osavaltiosta nimeltä Bobby Wagner. He todella ulvoivat liian lyhyelle pelinrakentajalle Wisconsinista ja Pohjois-Carolinan osavaltiosta, jonka Seahawks draftasi kolmannella kierroksella. Joku Russell Wilson.
Kaksi vuotta myöhemmin Wilsonilla, Wagnerilla ja Irvinillä oli Super Bowl -sormukset. Irvin oli se jokapaikan aloittava linebacker, jonka Carroll, Schneider ja hänen valmentajansa Ken Norton Jr. uskoivat tulevan Seattlessa.
Kun Irvin oli 27-vuotias, hän ratkaisi Seahawksille toisen NFC West -mestaruuden ja ykkössijan pudotuspeleissä uransa ensimmäisellä interception-palautuksella touchdowniin.
Jolla viikolla hän sanoi, että hänen pitäisi olla vankilassa tai kuollut.
Poissa, nyt takaisin
Kuukautta myöhemmin Seahawks oli yhden jaardin päässä siitä, että Irvin ja hänen joukkuetoverinsa voittaisivat toisen NFL-tittelin. Mutta Wilson heitti surullisenkuuluisan interceptionin maaliviivalla Malcolm Butlerille. Sen sijaan New England Patriots voitti Super Bowl 49:n.
Irvin joutui tuon Super Bowlin päätteeksi ulosajetuksi, koska hän tappeli kentällä Patriotsin kanssa polvipotkun jälkeen. Seahawksin pukuhuoneessa hetkeä myöhemmin Phoenixin yliopiston stadionilla Arizonan Glendalessa Irvin huusi kaikille, joilla oli korvat, kuinka Seattlen valmentajat veivät häneltä ja hänen puolustukseltaan toisen peräkkäisen sormuksen.
Vuotta myöhemmin Irvin lähti. Hän allekirjoitti sopimuksen Oaklandiin, jossa hän tapasi jälleen Nortonin; Seattlen linebackers-valmentajasta oli tullut Raidersin puolustuskoordinaattori. Irvin allekirjoitti 37 miljoonan dollarin ja neljän vuoden sopimuksen Raidersin kanssa.
Nyt, neljä vuotta ja kolme pysähdystä myöhemmin, hän on palannut. Hän on Seattlessa taas Carrollin vahvana linjapuolustajana varhaisissa downeissa. Siellä hän on ollut perus 4-3-puolustuksessa harjoitusleirin kahden ensimmäisen viikon ajan, muiden linebackereiden Wagnerin ja K.J. Wrightin vieressä. Aivan kuten kahdeksan vuotta sitten.
Pass downeissa Irvin siirtyy muutaman jalan ylöspäin ja laittaa kädet maahan rush endinä. Sitä hän oli viime vuonna Panthersissa. He olivat nickel-puolustuksessa Irvinin kanssa rushing linemanina suurimman osan 5-11 kaudestaan.
Mutta Irvinin paluu Seattleen koskee muutakin kuin jalkapalloa. Se on tarina kadonneen elämän löytymisestä. And truly fulfilled.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright ja jotka olivat Seahawksissa Irvinin ensimmäisellä kierroksella, näkevät huomattavan eron Irvinin kypsyydessä, pelaajana ja ihmisenä.
Irvin ei voi olla huomaamatta, että hän on täysin eri roolissa tällä kertaa Seahawksissa. Se on johtajan rooli. Nuoret puolustajat, kuten tulokkaat Jordyan Brooks, Alton Robinson ja Darrell Taylor sekä toisen vuoden pelaajat Cody Barton, L.J. Collier ja muut katsovat Irviniä ylöspäin. He kysyvät häneltä neuvoja. Samalla tavalla kuin Irvin katsoi ylöspäin Red Bryantia hänen ensimmäisessä Seahawks-puolustuksessaan vuonna 2012.
”S***, he kutsuvat minua pukuhuoneessa OG:ksi!” Irvin sanoi maanantaina ihmetellen.
Siten hänellä oli tapana kutsua Bryantia, Seattlen entistä puolustuspäätä. ”OG-Old Gangsta.”
Muuttunut ihminen
Irvin myöntää, että ensimmäisellä kaudellaan Seattlessa, vaikka hän oli 24-vuotiaana vanhempi kuin useimmat tulokkaat, hän oli itsekeskeinen, pinnallinen.
Tuo jokeri, joka repi valmentajiaan tuossa Super Bowl 49:n jälkeisessä tiradissa, on nyt ovela.
Teini, joka myi huumeita ja päätyi vankilaan, on nyt Charlestonin yliopiston entisen tennispelaajan Alyssa Hackworth-Irvinin aviomies ja heidän lastensa isä. Lukion keskeyttänyt mies palasi NFL:ssä ollessaan takaisin Länsi-Virginiaan viimeistelläkseen korkeakoulututkintonsa. Hän suoritti kandidaatin tutkinnon WVU:n College of Education and Human Services -korkeakoulussa.
Sillä tavalla Irvin on todella onnistunut.
”Se on vain erilainen ajattelutapa nyt, mies”, hän sanoi. ”Olen vain kiitollinen, että pystyin kypsymään ja näkemään sen.”
Ympäri NFL:ää ja elämässä Irvin näkee aikalaisia, jotka ovat samanlaisia kuin hän oli ennen.
Se saa hänet arvostamaan sitä, missä hän on nyt.
”Useimmat kaverit ovat 31, 32-vuotiaina vielä täällä jahtaamassa naisia, ostamassa paljon autoja ja muuta sellaista”, hän sanoi. ”Minulla oli vain onni nähdä valo ja tavallaan siirtyä pois siitä ja keskittyä siihen, millä on oikeasti väliä – varsinkin, kun olen (urani) loppupuolella.
”Joten koruilla ja muulla ei ole väliä, kun olen valmis. Lapseni ja vaimoni, ne ovat asioita, joilla tulee olemaan merkitystä. Se on koko syy, miksi olen kypsynyt ja todella siirtynyt siihen, mikä olen nyt.”