Chuck Smith aloitti Calvary Chapelin pastorina vuonna 1965, jolloin seurakunnassa oli vain 25 jäsentä. Smithin tyyli oli saarnata suoraan Raamatusta, useimmiten ilman poikkeamia. Vuonna 1968 Smith, joka etsi tapaa tuoda Kristus nykyiselle hippisukupolvelle ja surffaajille, kutsui Lonnie ja Connie Frisbeen työskentelemään John Nicholsonin ja John Higginsin rinnalle työskentelemään alueen hippien kanssa ”Ihmeiden talossa”. Viikossa siellä oli 35 uutta käännynnäistä.” Lonnien karismaattinen, helluntailainen tyyli aiheutti erimielisyyksiä seurakunnassa, sillä hän näytti pyrkivän enemmän käännynnäisten hankkimiseen ja Pyhän Hengen läsnäolon kokemiseen kuin uusien käännynnäisten opettamiseen Raamatun oppiin. Lonnie Frisbeen kokemuksellinen karismaattinen lähestymistapa oli keskeinen tekijä siinä, että Etelä-Kaliforniassa perustettiin 1970-luvun alkupuolella se, mitä myöhemmin kutsuttiin Jeesus-liikkeeksi. Frisbeen tulon jälkeen Calvary Chapel väitti, että tuhannet käännynnäiset ja vastikään kastetut liittyivät liikkeeseen, joka myöhemmin levisi kaikkialle Yhdysvaltoihin ja muualle maailmaan.
Vuonna 2009 Calvary Chapelin seurakuntia oli maailmanlaajuisesti yli 1500. Smith on perustanut muitakin ministeriöitä, kuten Maranatha! Music, levy-yhtiö, ja The Word for Today, julkaisu- ja radiolähetystyö. Smith kuoli 3. lokakuuta 2013 taisteltuaan pitkään keuhkosyöpää vastaan. Smith pysyi Calvary Chapel Costa Mesan johtavana pastorina syövän kanssa käymänsä taistelun aikana – hän muun muassa saarnasi kolmessa jumalanpalveluksessa kuolemaansa edeltävänä sunnuntaina.
Brian Brodersenista, Smithin vävystä, tuli johtava pastori Smithin kuoleman jälkeen.