Hänen tärkein aivohalvauksensa tapahtui vuonna 1919, kun hän tajusi, että italialaiset siirtolaiset lähettivät kirjeitse kuponkeja sodan vuoksi äärimmäisen köyhille perheilleen ja vaihtoivat ne rahaan, jotta nämä voisivat vastata kirjeisiin. Hän konsultoi ystäviä ja tuttavia ja perusti arvopaperipörssiyhtiön. Hän alkoi jakaa kuponkeja, joilla luvattiin 50 prosentin voitto 45 päivässä tai 100 prosentin voitto kolmen kuukauden kuluttua.
Hänestä tuli pian varakas hahmo, ja niin poliitikot kuin tiedotusvälineetkin kuvailivat häntä esimerkillisenä liikemiehenä. Ensimmäisten kuukausien aikana kaikki sujui hyvin: rahaa virtasi sisään ja korkoja maksettiin uskollisesti. Lesket kiinnittivät talonsa ja ihmiset keräsivät säästönsä sijoittaakseen ne Ponzin liiketoimintaan. Joitakin oikeudellisia ongelmia ilmeni, mutta ne ratkaistiin maksamalla anteliaita summia.
Luottamuskriisi alkoi, kun talousanalyytikko Clarence Barron julkaisi Boston Postin toimeksiannosta raportin, jossa todettiin, että Carlo Ponzi ei maksetuista poikkeuksellisista koroista huolimatta sijoittanut penniäkään takaisin valtavista voitoistaan yhtiöön. Laskelmien mukaan 160 miljoonaa liikkeessä olevaa kuponkia tarvittiin kattamaan syntyneet velvoitteet, vaikka todellisuudessa niitä oli liikkeessä vain 27 000 kappaletta. Tästä lähtien tapahtumat kääntyivät huonompaan suuntaan: vihaisten sijoittajien joukko ilmestyi toimistoon, ja haastettuaan hänet oikeuteen hänet heitettiin takaisin vankilaan. Carlo Ponzi tuomittiin 1. marraskuuta 1920 petoksesta viideksi vuodeksi vankeuteen. Hänet vapautettiin kolme vuotta myöhemmin ja tuomittiin vielä yhdeksän vuotta.