Persianlahden alue julistettiin ensimmäisen kerran kansallisesti kiinnostavaksi Yhdysvalloille toisen maailmansodan aikana. Öljy on keskeisen tärkeää nykyaikaisille armeijoille. Yhdysvallat, joka oli tuolloin maailman johtava öljyntuottaja, toimitti suurimman osan liittoutuneiden armeijoiden öljystä. Monet amerikkalaiset strategit olivat huolissaan siitä, että sota vähentäisi vaarallisesti Yhdysvaltojen öljytoimituksia, ja siksi he pyrkivät luomaan hyvät suhteet Saudi-Arabiaan, kuningaskuntaan, jolla oli suuret öljyvarat. Yhdysvaltain presidentti Franklin Roosevelt sanoi 16. helmikuuta 1943: ”Saudi-Arabian puolustaminen on elintärkeää Yhdysvaltojen puolustamiselle.”
14. helmikuuta 1945 Roosevelt tapasi palatessaan Jaltan konferenssista 14. helmikuuta 1945 Saudi-Arabian kuninkaan Ibn Saudin Suezin kanavan Suurella katkerajärvellä, mikä oli ensimmäinen kerta, kun Yhdysvaltain presidentti vieraili Persianlahden alueella. Aavikkokilpi-operaation aikana vuonna 1990 Yhdysvaltain puolustusministeri Dick Cheney viittasi Rooseveltin ja Ibn Saudin väliseen käänteentekevään tapaamiseen yhtenä perusteluna joukkojen lähettämiselle suojelemaan Saudi-Arabian rajaa.
Persianlahden aluetta pidettiin edelleen kylmän sodan aikana Yhdysvalloille elintärkeänä alueena. Kolme kylmän sodan aikaista Yhdysvaltain presidentin doktriinia (Trumanin, Eisenhowerin ja Nixonin doktriinit) näyttelivät roolia Carterin doktriinin muodostamisessa. Trumanin doktriinia, jonka mukaan Yhdysvallat lähettäisi sotilaallista apua neuvostokommunismin uhkaamille maille, käytettiin sekä Iranin että Saudi-Arabian turvallisuuden vahvistamiseen. Lokakuussa 1950 presidentti Truman kirjoitti Ibn Saudille, että ”Yhdysvallat on kiinnostunut Saudi-Arabian itsenäisyyden ja alueellisen koskemattomuuden säilyttämisestä. Kuningaskuntaanne ei voisi kohdata mitään sellaista uhkaa, joka ei olisi Yhdysvaltojen välitön huolenaihe.”
Eilen Eisenhowerin doktriinissa vaadittiin Yhdysvaltain joukkojen lähettämistä Lähi-itään puolustamaan Yhdysvaltain liittolaisia niiden Neuvostoliiton tukemia vastustajia vastaan. Loppujen lopuksi Nixonin doktriinin soveltaminen tarjosi sotilaallista apua Iranille ja Saudi-Arabialle, jotta Yhdysvaltain liittolaiset voisivat varmistaa rauhan ja vakauden siellä. Vuonna 1979 Iranin vallankumous ja Neuvostoliiton väliintulo Afganistanissa saivat aikaan sen, että Carterin doktriinin muodossa esitettiin uudelleen Yhdysvaltain intressit alueella.
Heinäkuussa 1979 presidentti Carter piti kansallisen energiakriisin vuoksi ”Luottamuksen kriisi” -puheensa, jossa hän kehotti amerikkalaisia vähentämään energiankulutustaan auttaakseen osaltaan vähentämään Yhdysvaltain riippuvuutta ulkomaisista öljytoimituksista. Viime aikoina jotkut tutkijat ovat väittäneet, että Carterin energiasuunnitelma, jos se olisi pantu täysimääräisesti täytäntöön, olisi estänyt osan nykyisistä taloudellisista vaikeuksista, jotka johtuvat Yhdysvaltain riippuvuudesta ulkomaisesta öljystä.