Elämä selviytyy luolissa sopeutumalla epätavalliseen elinympäristöön. Koska auringonvalo ei pääse luolan hämärävyöhykkeen, eli heti sisäänkäynnin sisäpuolella olevan alueen, ulkopuolelle, kasvit, joiden on otettava energiaa auringonvalosta, eivät voi kasvaa. Näin ollen luolan ekosysteemi perustuu veden kautta luolaan tuleviin ravinteisiin ja ulkopuolisiin eliöihin, jotka uskaltautuvat luolaan ja jättävät sinne guanoa, munia, roskia tai raatojaan. Näitä ravinteita käyttävät puolestaan eliöt, jotka viettävät koko elinkaarensa luolaympäristössä.
Uutta luolalajia löydetty
Puiston henkilökunta löysi Model Cave -luolasta uuden sammakkojalkaisen, jota kutsutaan myös makean veden katkaravuksi. Luolabiologi Steve Taylor ja sammakkoeläinasiantuntija John Holsinger kuvailivat sitä tieteelle uutena lajina uusimmassa Subterranean Biology -lehdessä (8:39-47). He nimesivät sen Stygobromus albapinukseksi eli White Pine amphipodiksi, koska se löydettiin White Pinen piirikunnasta Nevadasta. Sammakkojalkainen on pikkuruinen, alle kolikon kokoinen. Sillä ei ole silmiä, ja se on täysin valkoinen. Se tunnetaan vain Model Cave -luolasta, ja tohtori Taylor totesi, että se on todennäköisesti rajoittunut Snake Rangeen. Sen lähin sukulainen on yli 120 kilometrin päässä Ruby Marshesissa.
Bakteerit luolissa
Bakteerit elävät luolien kosteissa paikoissa ravinnokseen orgaanista materiaalia, joka on tihkunut veden mukana ”kiinteän” kallion läpi. Joissakin kalkkikiviluolissa on bakteeripesäkkeitä, jotka ovat kemoautotrofisia eli ”kiveä syöviä”. Nämä bakteerit voivat saada kaiken tarvitsemansa ravinnon ja energian kivistä, mineraaleista tai liuenneista kemikaaleista. Ne voivat muodostaa ekosysteemin, joka on täysin riippumaton auringon elämää antavasta valosta. Tarvittaisiin tutkimuksia sen selvittämiseksi, onko Lehmanin luolissa tämäntyyppisiä bakteereja.
Trogloxenit ja troglobiitit
Luolia käyttävät eläimet jakautuvat useisiin eri ryhmiin. Trogloxeeni on laji, joka käyttää luolia, mutta ei vietä koko elinkaartaan luolassa. Esimerkkejä ovat liito-oravat, hiiret ja laumaurotat. Nämä eläimet ovat riippuvaisia kasvillisuudesta ravinnokseen, ja niiden on poistuttava säännöllisesti etsimään ravintoa. Lepakot syövät lentäviä hyönteisiä, kuten hyttysiä, joten niidenkin on poistuttava luolasta löytääkseen riittävästi ravintoa.
Luolaan tuodut pesämateriaalit ja näiden tilapäisasukkaiden jälkeensä jättämät ulosteet ovat tärkeä ravinnonlähde toiselle eläintyypille, joka tunnetaan nimellä troglobiitti.
Troglobiitit ovat laji, joka viettää koko elinkaarensa luolissa. Näitä ovat muun muassa luolasirkat, hämähäkit, kuten malliluolaharvesteri, psuedoskorpionit ja pienemmät punkit, kuten kevätkärpäset. Usein troglobiitit ovat sopeutuneet luolaympäristöön morfologisilla muutoksilla, kuten silmien ja pigmentin häviämisellä ja lisäkkeiden pidentämisellä, kuten luoladipluraanilla. Vaikka ne ovat sopeutuneet selviytymään ainutlaatuisessa luolaympäristössä, ne ovat riippuvaisia orgaanisesta aineksesta, jonka muut eläimet ovat pakanneet sinne tai joka on huuhtoutunut sinne pinnalta. Niiden on usein optimoitava ateriat, jotka ovat harvassa.
Navigointi pimeässä
Luolassa elävät eläimet käyttävät erilaisia aisteja löytääkseen tarvitsemansa suojan ja ruoan. Lepakot suunnistavat pilkkopimeässä kaikuluotainten avulla, lähettämällä ääniaaltoja ja kuuntelemalla kaikua kohteiden paikantamiseksi. Laumaurotat seuraavat virtsajälkiään pesiinsä, joita kutsutaan middeneiksi. Ne täyttävät nämä pesät kävyillä, alumiinitölkkien kansilla tai muulla mielenkiintoisella tavaralla, vaikka ne eivät näe koristeita pimeässä. Myös kosketus on hyvin tärkeää. Pseudoskorpionit käyttävät pitkulaisia näppylöitään tunnustellakseen eteensä kulkevaa reittiä.
Ihmisten vaikutukset
Luolaelämässä on tyypillisesti kyse hyvin hitaasti muuttuvista olosuhteista (vakiolämpötila ja lähes vakiokosteus), jatkuvasta pimeydestä ja epävarmasta ravinnonsaannista. Ihminen on tahattomasti muuttanut Lehmanin luolien ekologiaa tuomalla sinne lisää ravinnonlähteitä (puuportaita, nukkaa jne.), avaamalla kaksi uutta sisäänkäyntiä ja asentamalla sähkövaloja. Valot, sisäänkäynnit ja matkaryhmät vaikuttavat hieman luolan lämpötilaan. Valo aiemmin pimeässä luolassa mahdollistaa kasvien kasvun. Nämä kasvit, lähinnä levät, ovat eläinten ravinnonlähde. Tämä voi muuttaa sitä, mitä lajeja luolassa elää ja miten ne ovat vuorovaikutuksessa keskenään.
Puistonvartijat pyrkivät vähentämään näitä luolaan kohdistuvia vaikutuksia sammuttamalla valot, kun kierrokset eivät ole luolassa, ja kieltämällä kävijöitä tuomasta ruokaa tai juomia kierroksille. Puistolla on myös Lehmanin luolan hoitosuunnitelma, jossa käsitellään ja yritetään lieventää joitakin näistä ihmisten aiheuttamista vaikutuksista, esimerkiksi päivittämällä ja korvaamalla vanha, ikääntynyt sähkövalaistusjärjestelmä.