Historia
Ensimmäisellä vuosituhannella eaa. alue oli Jangtse-joen (Chang Jiang) laakson Chu-valtion eteläosan keskus. Vuosina 1935-36 lähistöllä kaivetut Chu-haudat antoivat tärkeitä todisteita Chu-kulttuurista. Kaupungin muinaisin nimi oli Qingyang. Qin-dynastian aikana (221-207 eaa.) siitä tuli pysähdyspaikka Guangdongin maakuntaan suuntautuneille Qinin retkille. Han-aikana (206 eaa-220 eaa) sen nimi oli Linxiangin lääni, ja se oli Changshan komentokunnan kotipaikka. Läänin nimi muutettiin Changshaksi vuonna 589, jolloin siitä tuli Tanin prefektuurin hallintopaikka. Se menetti kuitenkin tuolloin jonkin verran merkitystään, koska Guangdongista tuleva liikenne ohjattiin enimmäkseen Gan-joen laaksoa pitkin Jiangxiin. Tang-dynastian kaaduttua (618-907) siitä tuli itsenäisen Chu-valtion pääkaupunki (927-951), joka sittemmin joutui muiden alueellisten vallanpitäjien haltuun, kunnes se liitettiin osaksi Song-dynastiaa (960-1279). Vuosina 750-1100 Changshasta tuli tärkeä kaupallinen kaupunki, ja alueen väkiluku kymmenkertaistui.
Ming-dynastian (1368-1644) ja Qing-dynastian (1644-1911/12) aikana Changshasta tehtiin ylempiasteinen prefektuuri, ja vuodesta 1664 lähtien Changshasta tuli Hunanin pääkaupunki, ja se kukoisti yhtenä Kiinan tärkeimmistä riisimarkkinoista. Taiping-kapinan aikana kapinalliset piirittivät kaupunkia (1854), mutta se ei koskaan kukistunut; sen jälkeen siitä tuli kapinan kukistamisen tärkein tukikohta. Changsha avattiin ulkomaankaupalle vuonna 1904. Siitä tuli myös joidenkin länsimaisten koulujen, kuten lähetyssaarnaajien lääketieteellisen korkeakoulun, toimipaikka. Kehitys jatkui, kun vuonna 1918 avattiin rautatie Hubein maakunnassa sijaitsevaan Hankouhun, jota jatkettiin Guangdongin maakunnassa sijaitsevaan Guangzhouhun (Kantoniin) vuonna 1936. Vaikka Changshan väkiluku kasvoi, kaupunki pysyi pääasiassa kaupallisena, ja ennen vuotta 1937 siellä oli vain vähän teollisuutta lukuun ottamatta joitakin pieniä puuvillatekstiili-, lasi- ja värimetallitehtaita sekä käsityöläisyrityksiä.
Kiinalais-japanilaisen sodan aikana (1937-45) Changshassa käytiin kolme suurta taistelua. Itse kaupunki tuhoutui käytännössä tulipalossa vuosina 1938-39, ja japanilaiset valtasivat sen vuonna 1944.