Tämän päivän poliittisesti polarisoituneessa ilmapiirissä Art Smith tietää salaisuuden, joka yhdistää ihmisiä molemmilta puolilta: ruoka.
”Fried Chicken Takes No Sides”, sanoo Smith, seitsemännen polven floridalainen, joka on työskennellyt kuvernöörin kartanossa kokkaamassa sekä demokraattien Bob Grahamille että republikaanien Jeb Bushille. Kaksinkertainen James Beard -palkinnon voittaja on valmistanut aterioita myös Barack ja Michelle Obamalle, Nelson Mandelalle, Dalai-lamalle, prinssi Harrylle ja lukemattomille muille tunnetuille henkilöille. Smith tunnetaan ehkä parhaiten siitä, että hän oli Oprah Winfreyn henkilökohtainen kokki 10 vuoden ajan; hän esiintyi usein hänen tv-ohjelmassaan.
Yksi asia, joka kaikkia näitä ihmisiä yhdisti? Etelän keittiön arvostus.
”Oikein tehtyä keksiä rakastavat kaikki”, sanoo 60-vuotias Smith, joka on kasvot Chef Art Smith’s Homecomin’ Florida Kitchen -ravintolan takana Disney Springsissä ja Tampan tasokkaan Splitsville-keilahallin ruokalistan takana.
Jasperissa asuva sanoo, ettei edes kuningasperhe pystyisi vastustamaan sitä, että kaivautuisi Smithin paistettuun kanaan paljain käsin. ”Jopa ne ihmiset, jotka sanovat, etteivät halua sitä terveydellisistä syistä, haluavat sitä.”
Southern-ruoka on Smithin mukaan yleisesti rakastettua, koska sen raaka-aineet ovat tuttuja ja lohdullisia.
”Ihmiset, jotka ovat tulleet monimutkaisesta elämästä, valitsevat ruoan, joka ei ole monimutkaista”
Smith sanoo.”
Otetaan esimerkiksi Bob Graham, Floridan demokraattinen kuvernööri vuosina 1979-1987. ”Hänen lempiateriansa oli kulhollinen Campbellin tomaattikeittoa ja grillattu juustovoileipä. Meillä oli tapana viedä se hänelle Capitolissa”, Smith muistelee.
Poliitikkoja palvellessaan Smith piti yleensä näkemyksensä omana tietonaan.
”Olen todistanut kaikenlaisia keskusteluja… ja henkilökohtaisesti en ollut samaa mieltä. Mutta jatkan ammattimaisena ja teen työni”, hän sanoo. Muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta hän sanoo: ”Olen siellä palvellakseni, en kertoakseni mielipiteeni.”
Mitä Smith aikoo palvella kotonaan vaali-iltana, kun hän katsoo tuloksia televisiosta muun maan kanssa? Hän kallistuu kalkkunacilireseptin puoleen, ”jota olen tarjoillut monille poliitikoille”, tai äitinsä kanaa ja nyyttejä.
”Muita ruokia syö lopulta liikaa ja tuntee itsensä lihavaksi syötyään niitä”, Smith sanoo. ”Syön mieluummin proteiinia ja tunnen oloni hyväksi.”
Tänä päivänä Smithillä on paljon hyvää oloa. Hän laihdutti hiljattain 70 kiloa ystävänsä Lucas Cancelierin avulla. Alkukeväästä argentiinalainen rugbyammattilainen ja valmentaja tuli käymään Smithin, Smithin aviomiehen Jesus Salgueiron ja heidän neljän lapsensa luona Jasperissa.
”COVID tapahtui, ja hän jäi tänne jumiin”, Smith sanoo. He treenasivat yhdessä joka päivä, ja Smith alkoi pudottaa painoa 330-kiloisesta kehostaan.
Siltikin roskaruoalla on paikkansa.
”Muista vain, että kakku on taikaa”, Smith sanoo, ”ja pieni kakku voi vapauttaa sinut.”