#3 Chicago Cubs kävelee kumpuun poistamaan Craig Kimbrel #46 yhdeksännen vuoroparin aikana ottelussa Kansas City Royalsia vastaan Wrigley Fieldillä 04. elokuuta 2020 Chicagossa, Illinoisissa. (Kuva: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
Getty Images
Lyhennetyllä MLB-kaudella jokainen ottelu vastaa suurin piirtein melkein kolmea ottelua, joten jokainen voitto tai tappio on tavallaan kuin sarjan voittaminen tai häviäminen. Tämä tarkoittaa sitä, että virhemarginaali on paljon tavallista pienempi, ja sen seurauksena joukkueilla on vähemmän liikkumavaraa olla kärsivällinen vaikeuksissa olevien pelaajien kanssa.
Cubs on tällaisessa tilanteessa sulkijan Craig Kimbrelin kanssa. Hän solmi viime kesäkuussa kolmen vuoden ja 43 miljoonan dollarin sopimuksen, ja hän oli horjuva alusta alkaen. Ja tähän mennessä tänä vuonna Kimbrel on näyttänyt vain huonommalta.
Neljässä esiintymisessä, joissa hän on pelannut yhteensä 2,2 sisävuoroa, hänen ERA:nsa on 23,63 ja hän on päästänyt kaksi kunnaria, kuusi osumaa ja viisi kävelyä. Ellei Kimbrel olisi vedetty yhdeksännestä sisävuorosta useampaan kertaan, hänellä olisi todennäköisesti jo useita mokattuja torjuntoja.
Hän saattaa olla aktiivisten torjuntojen ykkönen 346:lla, mutta Kimbrelin on aika astua pois sulkijan roolista, ainakin väliaikaisesti. Cubsin manageri David Ross joutuu olemaan luova löytääkseen ratkaisuja pelastusten saamiseksi sillä välin.
Cubsilla on yksi baseballin huonoimmista bullpensseistä tällä kaudella, mutta vaihtoehtoja on.
Yksilöisin on Jeremy Jeffress. Kauden kolmen ensimmäisen viikon aikana Jeffress on ollut Cubsin bullpenin paras osa. Kuudessa esiintymisessä hän ei ole päästänyt juoksua ja on päästänyt vain yhden baserunnerin (kävely). Jeffressillä on kolme torjuntaa ja yksi save.
Mikä tärkeämpää, hänellä on kokemusta tästä roolista. Jeffress oli yksi Brewersin tärkeimmistä sulkijoista heidän juostessaan vuonna 2018 divisioonamestaruuteen ja NLCS-paikkaan. Suurin osa hänen uransa 45 torjunnasta tuli kaudella 2016, jolloin Jeffress keräsi Milwaukeelle 27 torjuntaa.
Huolimatta siitä, että Jeffress kamppaili vuonna 2019 olkapää- ja lonkkavammojen takia, hän on ollut tänä vuonna vintage-muodossa. Hänen nopeutensa on laskenut aiemmista kausista, mutta hän on yksinkertaistanut syöttöyhdistelmäänsä ja saa paremman liikkeen fourseam fastballilleen.
Mutta Jeffressin jälkeen, ellei Ross aio siirtää Rowan Wickin tai Kyle Ryanin kaltaisia relievereitä pois rooleista, joissa he pärjäävät hyvin, tässä kohtaa Cubs saattaa joutua olemaan hieman luova.
Ja se voisi koskea jompaakumpaa Alec Millsistä tai Jose Quintanasta.
Viimeinen on edelleen loukkaantuneiden listalla kesäkuun lopussa saamansa heittokäden viillon takia, mutta hänen on tarkoitus heittää tiistaina kolmen kierroksen simulaatiopeli, joten paluu voisi tulla suhteellisen pian.
Eloy Jimenezin ja Dylan Ceasen Chicagon eteläpuolelle lähettäneen vuoden 2017 Cubs-White Sox -kaupan avainhahmo Quintana on ollut urallaan enemmän tai vähemmän yksinomaan aloittaja. Siirtyminen bullpeniin voi olla hankalaa, mutta nyt on Quintanan aika tehdä jotain erilaista. Ei ole mikään salaisuus, että hän ei ole varsinaisesti ihastuttanut Cubs-faneja, jotka etsivät huippuluokan aloittajaa perustellakseen Jimenezin ja Ceasen kaltaisten prospektien menettämistä organisaatiosta.
Quintana saattaisi toimia sulkijana osittain siksi, että hän voisi yksinkertaistaa syöttövalikoimaansa ja keskittyä pariin tehokkaaseen syöttöön. Romutettuaan cutterin useita kausia sitten Quintana on käyttänyt nelospainepalloa, sinkeriä, changeupia ja curveballia. Whiff-prosentin mukaan hänen offspeed- ja breaking-pitchinsä ovat hänen tehokkaimpia syöttöjään, mutta jos Quintana haluaa pitää pallon maassa eikä ilmassa yhdeksännessä vuoroparissa, jokin yhdistelmä hänen fourseamer-, sinker- ja curve-lyöntipalloaan toimisi parhaiten.
Jos Ross pitää Quintanan mieluummin rotaatiossa silloin, kun hän pystyy palaamaan loukkaantumisensa jäljiltä, se työntää Millsin härkäpeliin. Quintanan sijaisena tällä kaudella Mills on tehnyt laadukkaita tuloksia, voittanut molemmat aloituksensa ja ylpeillyt 1,38 ERA:lla. Mutta pinnan alla on syytä ihmetellä, pystyykö Mills ylläpitämään asioita pitkällä tähtäimellä.
Millsin Fielding Independent Pitching (FIP) ja Strikeout-to-walk-suhde viittaavat siihen, että hänen on aika taantua. Hänen FIP:nsä on noin kolme juoksua korkeampi kuin hänen ERA:nsa, ja Millsin strikeout- ja walk-asteen välillä on neljän prosentin ero. Se on aiheellinen syy hieman huolestua.
Mutta Quintanan tavoin Mills voisi toimia joukkueen sulkijana, jos hänen lähestymistapaansa tehtäisiin joitakin muutoksia. Hänellä on viisi syöttöä, joita hän käyttää lähes yhtä paljon (fourseam, sinker, changeup, slider, curve), mutta jonkinlainen sinker/changeup-sekoitus voisi toimia hyvin kolmen outin esiintymisessä yhdeksännessä vuoroparissa. Lyöjät pärjäävät tällä kaudella vain 0,063 Millsin sinkeriä vastaan ja 0,091 hänen changeupiaan vastaan, ja molemmat kentät ovat tuottaneet hänen korkeimman groundball-%:nsa.
Kaudella, jossa jokaisesta pelistä riippuu niin paljon enemmän, kilpailevien joukkueiden on osoitettava vähemmän armollisuutta pelaajille, jotka eivät suoriudu pelistä heidän ansioluettelostaan riippumatta. Cubsilla on ollut National Leaguen kuumin alku, eikä se kaipaa huteria yhdeksänsiä sisävuoroja hidastamaan sitä.
Seuraa minua Twitterissä.