| Polkujen ominaisuudet: | Newfound Gap Road | ||||
| Retken pituus: | 3.3 Miles | ||||
| Total Elevation Gain: | 1487 Feet | ||||
| Avg. Elev Gain / Mile: | 901 Feet | ||||
| Highest Elev Gain / Mile: | 4753 Feet | ||||
| Polun vaikeusaste: | 6.27 (kohtalainen) | ||||
| Parkkipaikan leveysaste | 35.63538 | ||||
| Parkkipaikan pituusaste | -83.46979 | ||||
Ohjeita polun alkupäähän:
Retkeily Great Smoky Mountainsissa sijaitseville Chimney Tops -huipuille alkaa Chimney Tops -polun alkupäästä, joka sijaitsee noin 6.9 mailia etelään Sugarlands Visitor Centeristä (lähellä Gatlinburgia), alemman tunnelin ja ”silmukan” välissä Newfound Gap Roadilla.
Polun kuvaus:
Lokakuun 6. päivänä 2017 Great Smoky Mountainsin kansallispuisto avasi Chimney Tops Trail -polun uudelleen hiljattain rakennettuun näköalapaikkaan. Suosittu retkeilyreitti oli suljettuna lähes kokonaisen vuoden marraskuun 2016 maastopalon vuoksi. Tulipalon seurauksena huippujen ympärillä oleva alue tuhoutui täysin, ja sitä pidetään nyt vaarallisena. Polun ollessa suljettuna puiston työntekijät rakensivat uuden näköalatasanteen, joka sijaitsee noin neljännesmailin päässä varsinaisen huipun alapuolella ja josta avautuvat näkymät Mount Leconten vuorelle ja Chimney Topsin huipuille.
23. marraskuuta 2016 kaksi nuorta sytytti maastopalon Chimney Topsin huipun lähellä. Marraskuun 28. päivään mennessä palo kasvoi 500 hehtaarin laajuiseksi. Useita kuukausia kestäneen poikkeuksellisen kuivuuden ja iltapäivällä yli 80 mailin tuntinopeuteen nousseiden tuulenpuuskien jälkeen palo kirjaimellisesti räjähti. Seuraavien tuntien aikana se poltti lähes 18 000 hehtaaria, joista 11 410 hehtaaria Great Smoky Mountains National Parkissa. Chimney Topsista tuli riehui pohjoiseen, kiersi Gatlinburgin keskustan reunoja ja saavutti Pigeon Forgen laitamilla. Ennen kuin tulipalo saatiin hallintaan, se tappoi 14 ihmistä, haavoitti yli 176 ihmistä ja vahingoitti tai tuhosi ainakin 2460 rakennusta yli 500 miljoonan dollarin kustannuksella.
Ennen tulipaloa Chimney Tops Trail oli yksi Smokiesin suosituimmista patikkaretkistä, ja oletamme, että se on jatkossakin puiston kävijöiden suosima kohde. Polun suosio johtuu suurelta osin sen suhteellisen lyhyestä pituudesta ja huippualueelta avautuvista erinomaisista panoraamanäkymistä. Sen pituus, alle kaksi mailia, tekee siitä kuitenkin hyvin jyrkän vaelluksen – niin jyrkän, että monet retkeilijät eivät edes pääse huipulle. Polun ensimmäinen puolisko on suhteellisen rauhallinen. Huippualueelle päästäkseen retkeilijöiden on kuitenkin kiivettävä viimeisen kilometrin aikana yli 960 jalkaa! Tämä on samaa luokkaa kuin joillakin Coloradon 14 000 jalan huipuilla.
Vuonna 2012 Trails Forever -ohjelma käynnisti monivuotisen hankkeen tämän erittäin suositun polun kunnostamiseksi. Voimakkaan käytön, runsaiden sateiden ja jyrkän maaston yhdistelmä oli muuttanut Chimney Tops Trail -polun sellaiseksi, jota kuvailtiin ”pahasti erodoituneeksi estekurssiksi, jossa on liukasta rikkinäistä kiveä, paljastuneita puun juuria ja mutaa”. Ajan mittaan nämä vaaratekijät pakottivat retkeilijät vaeltamaan epätasaisilla pinnoilla tai kannustivat heitä kävelemään polun reunoja pitkin, mikä kaikki johti laajamittaiseen eroosioon ja luonnonvarojen vahingoittumiseen.
Trails Foreverin miehistöjen kunnostustöihin kuului kiviportaiden rakentaminen, turvattomien tai vaikeakulkuisten polun osien uudelleen määrittely, kuivatuksen parantaminen sekä korotettujen kääntöpylväsrakenteiden rakentaminen estämään lisäeroosiota. Kaiken kaikkiaan Trails Foreverin miehistöt asensivat yhteensä 367 kiviportaikkoa, joista kukin painoi noin 300 kiloa!
Jossain vaiheessa hankkeen eteneminen viivästyi useita kuukausia tulvavesisateiden vuoksi. Useiden keskimääräistä sateisempien viikkojen jälkeen Great Smoky Mountains -vuoristossa satoi 30. tammikuuta 2013 yhden vuorokauden aikana yli 10 senttimetriä. Seurauksena olleet tulvat huuhtoivat Walker Camp Prongin ylittävän 70-metrisen kävelysillan lähellä polun alkupäätä, minkä vuoksi koko polku jouduttiin sulkemaan yli viideksi kuukaudeksi.
Polun ensimmäinen osa seuraa enemmän tai vähemmän Road Prong Creekin syöksyviä vesiä, ja se ylittää useita kävelysiltoja 0,9 mailin matkalla Beech Flatsille. Jos vaellat keväällä tai alkukesästä, etsi rhododendronia, vuoristolaakeria ja monia muita luonnonkukkia, jotka kukkivat polun varrella tänä aikana. Polun risteys Beech Flatsissa on suunnilleen vaelluksen puolivälissä. Täältä Road Prong Trail erkanee vasemmalle kohti Appalachian Trail -reittiä Indian Gapissa, joka on noin 2,4 mailin päässä. Road Prong Trail, joka seuraa edelleen samannimistä puroa, on yksi Smokiesin vanhimmista poluista. 1700- ja 1800-luvuilla tämä ikivanha polku tunnettiin yleisesti nimellä Indian Gap Trail.
Chimney Topsille päästäkseen on pysyttävä pääpolulla, joka kaartaa oikealle.
Nyt alkaa hauskanpito – siis jos nautit vaeltamisesta jyrkässä maastossa. Risteyksestä polku ottaa länsisuuntaisen suunnan ja nousee noin 730 jalkaa seuraavan kahden kolmasosan kilometrin aikana, ennen kuin se kääntyy pohjoiseen kiivetäkseen kohti huippua johtavalle harjanteelle. Kun tämä harjanne kapenee, retkeilijät alkavat nauttia kunnon näköaloista itään päin oleville vuorille.
Kuten edellä mainittiin, tämä vaellus päättyy virallisesti noin neljännesmailin päässä huipun alapuolella. Uudelta näköalapaikalta avautuvat kuitenkin erinomaiset näkymät Mount LeContelle ja pinnaclesille. Kaikkien retkeilijöiden turvallisuuden vuoksi puisto on estänyt pääsyn tämän pisteen jälkeen. On mahdollista, että tämä viimeinen osuus avataan joskus uudelleen. Lokakuun 3. päivänä 2017 julkaistussa lehdistötiedotteessa puiston virkamiehet totesivat, että ”jos tulevaisuudessa maaperä todetaan riittävän turvalliseksi ja vakiintuneeksi kestävää polunrakentamista varten, puisto harkitsee tämän alueen polun kunnostamista”.
Chimney Tops on yksi harvoista Smokiesin vuorista, jonka huippu on paljas kallio. Chimney Topsin cherokee-nimi on Duniskwalgunyi eli ”haarautuva sarvi”, mikä viittaa siihen, että se muistuttaa nuoren peuran sarvia.
Vaikka se saattaa olla kesäkuukausina lämpimämpi ja todennäköisesti paljon ruuhkaisempi, suosittelen odottamaan iltapäivään vaelluksen aloittamista. Odottamalla myöhempään aikaan päivästä voit katsella laakson toisella puolella olevia vuoria ilman, että sinun tarvitsee kurkistella aamuauringon hämärän läpi.
Aloittelevien retkeilijöiden tulisi myös huomioida, että Chimney Tops Trail on erittäin rasittava vaellus. Vaikka se on luokiteltu keskivaikeaksi sen suhteellisen vähäisen kilometrimäärän vuoksi, se on itse asiassa paljon vaikeampi johtuen sen äärimmäisestä noususta.
