Vuosina 1934-1936 Chris Holmes II, Fleischmannin hiivan omaisuuden perijä, kaksinkertaisti alkuperäisen 12 hehtaarin (49 000 m2) kokoisen saaren korallimurskalla, hiekalla ja maankaatopaikalla. Hän perusti asuinrakennuksen, jossa oli akvaarioita, kenneleitä ja lintulintuja hänen lukuisille lemmikeilleen. Saari muutettiin Yhdysvaltain laivaston lentäjien lepo- ja rentoutumisasemaksi toisen maailmansodan aikana.
Vuonna 1946 viiden Los Angelesin liikemiehen ryhmä, johon kuului myös Edwin W. Pauley, osti saaren Chris Holmes II:n kuolinpesältä ajatuksenaan muuttaa se yksinoikeudelliseksi Coconut Island Club International -klubiksi 1946-7. He palkkasivat arkkitehdit Paul Williamsin, A. Quincy Jonesin ja C. W. Lemmonin (Belt Lemmon and Lo, Architects, Honolulu) tehtävänä oli suunnitella mökkien, tenniskenttien, purjehdusklubin ja muiden vapaa-ajanviettopaikkojen yhteisö, johon kuului myös Holmesin kartanon ja kasarmien kunnostaminen. Pauleyn ryhmä halusi kehittää saaresta yksityisen, vain jäsenille tarkoitetun lomakeskuksen. Vuonna 1949 tästä ajatuksesta luovuttiin, ja helmikuussa 1950 avattiin pienimuotoinen Coconut Island -hotelli, jossa oli majoitustilaa 32 vieraalle.
Vuonna 1948 Pauley lahjoitti osan saaresta Havaijin yliopistolle käytettäväksi merentutkimuslaitoksena. 1950-luvulta 1980-luvulle Pauleyn perhe käytti saarta kesälomiin ja isännöi monia merkittäviä vieraita. 80-luvun puolivälistä 90-luvun puoliväliin japanilainen kiinteistösijoittaja Katsuhiro Kawaguchi omisti saaren ja antoi Havaijin yliopistolle luvan käyttää joitakin sen alueita tutkimukseen. Vuonna 1995 Edwin Pauley -säätiö myönsi 9,6 miljoonan dollarin lahjoituksen Havaijin yliopiston säätiölle saaren yksityisen puoliskon ostamista ja uusien laboratorioiden rakentamista varten.
Saari on nyt kokonaan osavaltion omistuksessa, ja siellä toimii Havaijin yliopistoon kuuluva Havaijin meribiologian instituutti. Se on Yhdysvaltojen ainoa koralliriutalle rakennettu laboratorio. (Heron Island, Lizard Island ja useat eteläisellä Tyynellämerellä sijaitsevat laboratoriot sijaitsevat Yhdysvaltojen ulkopuolella)
Kookossaarta käytettiin televisio-ohjelman Gilligan’s Island alkukohtauksessa.