Käsitys ”paremmasta puoliskosta” on yhtä ongelmallinen kuin laajalle levinnytkin. Romanttinen parisuhde, jossa toinen on vastuussa siitä, että toinen voi saavuttaa täyden potentiaalinsa, viittaa siihen, että yksilöt eivät voi tehokkaasti saavuttaa tavoitteitaan ilman vieressä nukkuvaa lämmintä kehoa. Tämä paremman puoliskon määritelmä on resepti läheisriippuvuuteen – jossa toinen kumppani uhraa kaiken suhteensa puolesta ja päätyy sen määrittelemäksi. Sen sijaan yhteiskuntatieteilijät kehottavat pariskuntia pyrkimään keskinäiseen riippuvuuteen, jolloin kumpikaan ei ole toiselle velkaa tavoitteistaan, vaan molemmat auttavat toista saavuttamaan ne. Määritelmä on melko huimaava, ja se on yksi syy siihen, miksi asiantuntijat ovat keksineet sille siistin termin: Michelangelo-ilmiö, jossa kumppanit eivät luo suuruutta tyhjästä, vaan ”veistävät” sitä, mikä on jo olemassa. Näin kumppani voi tuoda esiin parhaat puolesi – ilman uhrauksia.
”Michelangelo loi veistoksia kivestä, mutta piti tärkeänä, ettei hän tyrkytä näkökulmaansa kiveen”, psykologian professori ja parisuhdevalmentaja Marisa Cohen kertoo Fatherlylle. ”Sitoakseni tämän ihmissuhteisiin, kumppanisi ei saisi määritellä sinua, vaan antaa sinun paljastaa itsesi. Työskennellessään yhdessä toisistaan riippuvaisena toinen kumppani sallii toisen tulla ihanteelliseksi itsekseen ja tukee häntä matkan varrella.”
Michelangelo-ilmiö juontaa juurensa psykologian keskinäisriippuvuusteoriasta, jonka mukaan kaikki ihmissuhteet ovat molemminpuolista vaihtoa sekä kustannuksia ja hyötyjä. Parhaimpiin suhteisiin liittyy teorian mukaan suurempia hyötyjä ja huonoimpiin suhteisiin huomattavia tappioita, ja molemmat puolisot tekevät toistensa hyväksi vertailukelpoisia uhrauksia. Näin tehdessään parisuhteessa olevat ihmiset antavat itselleen jonkinlaisen etulyöntiaseman sinkkuihin nähden. Tutkimukset osoittavat, että ihmiset, jotka raportoivat korkeammasta parisuhdetyytyväisyydestä, saavuttavat todennäköisemmin asettamansa tavoitteet, ja toiset tutkimukset osoittavat, että tunnollinen puoliso ennustaa uramenestystä.
Vaikka keskinäinen riippuvuus kuulostaa päällisin puolin samalta kuin läheisriippuvuus, näillä kahdella on olennaisia eroja. Keskinäisriippuvaiset suhteet mahdollistavat yksilöllisen kasvun tasapainon kautta, kun taas läheisriippuvaiset estävät sitä sen puutteella. Jos esimerkiksi joku haluaa perustaa yrityksen ja elää läheisriippuvaisessa avioliitossa, hän on todennäköisesti liian uupunut puolisonsa vaatimusten ja parisuhteensa stressin vuoksi edes harkitsemaan ajatusta, saati sitten toteuttamaan sitä. Mutta terveessä, keskinäisriippuvaisessa parisuhteessa henkilöllä olisi uhrautuvan puolison tuki, joka auttaisi häntä saavuttamaan tämän tavoitteen, ja tämä tuki olisi vastavuoroista ja auttaisi häntä saavuttamaan omat mahdollisuutensa. Riippuvuus on pohjimmiltaan sitä, miten psykologit puhuvat hyvästä joukkuekaveruudesta – ne, joiden joukkue tekee eniten pisteitä, ovat myös hyviä tekemään syöttöjä.
Ero läheisriippuvuuden ja keskinäisriippuvuuden välillä juontaa juurensa parisuhteen tyytyväisyyteen, parisuhteen vahvistamiseen ja turvalliseen kiintymykseen, Weltfreid sanoo. Jos pariskunnat ovat yleisesti ottaen tyytyväisiä parisuhteessaan eivätkä pelkää toisen lähtöä tai sitä, etteivät he itse laita toista jalkaa ulos ovesta, keskinäisriippuvuudesta tulee yhä todennäköisempää. Turvallisuuden rakentuminen parisuhteessa vie aikaa, mikä viittaa siihen, että Michelangelo-ilmiö voi olla voimakkaampi pitkäaikaisissa suhteissa. Silti, koska vaikutusta ohjaavat muuttujat, jotka vaihtelevat, kuten parisuhteen tyytyväisyys ja kumppanin vahvistus, sen ylläpitäminen ajan mittaan vaatii työtä. Kyse ei siis ole niin yksinkertaisesta asiasta kuin siitä, että hyvä puoliso tekee toisesta paremman. Heidän on osoitettava vastavuoroisuutta, jotta Michelangelo ilmestyisi.
”Terveissä keskinäisriippuvaisissa suhteissa molemmat kumppanit pystyvät säilyttämään autonomiansa, mutta ovat samalla riippuvaisia toisistaan huolenpidossa, tuessa ja toiveidensa vaalimisessa”, Weltfreid sanoo. ”Michelangelo-ilmiö syntyy, kun kumppanit vaikuttavat toisiinsa ihanteellisen minänsä suuntaan.”