Vuonna 27 eaa. suuren maanjäristyksen kerrottiin murskanneen pohjoisen kolossin romahduttaen sen vyötäröstä ylöspäin ja murskaten sen alaosan. Murtumisen jälkeen jäljelle jääneen patsaan alapuoliskon kerrottiin sitten ”laulavan” eri tilaisuuksissa – aina tunnin tai kahden sisällä auringonnoususta, yleensä juuri aamunkoitteessa. Äänestä raportoitiin useimmiten helmi- tai maaliskuussa, mutta tämä johtuu luultavasti pikemminkin matkailusesongista kuin mistään todellisesta kaaviosta. Varhaisin kirjallisuudessa esiintyvä raportti on kreikkalaiselta historioitsijalta ja maantieteilijältä Strabolta, joka väitti kuulleensa äänen vierailullaan vuonna 20 eaa., jolloin se oli ilmeisesti jo hyvin tunnettu. Kuvaukset vaihtelivat; Strabon mukaan ääni kuulosti ”kuin isku”, Pausanias vertasi sitä ”lyyran jousen katkeamiseen”, mutta sitä kuvailtiin myös messingin lyömiseksi tai vihellykseksi. Muita antiikin lähteitä ovat Plinius (ei omakohtaista kokemusta, mutta hän keräsi muita kertomuksia), Pausanias, Tacitus, Philostratus ja Juvenal. Lisäksi patsaan jalustaan on kaiverrettu noin 90 säilynyttä kirjoitusta, joissa aikalaismatkailijat kertoivat, olivatko he kuulleet äänen vai eivät.
Legenda ”laulavasta Memnonista”, onni, jonka kuulemisen uskottiin tuovan, ja maine patsaan oraakkelimaisista kyvyistä tulivat tunnetuksi Egyptin ulkopuolella, ja patsaita saapui ihmettelemään jatkuvaa kävijävirtaa, mukaan lukien useita Rooman keisareita. Viimeinen luotettava maininta äänestä on vuodelta 196. Joskus myöhemmin roomalaisella aikakaudella lisättiin hiekkakivestä tehdyt ylemmät kerrokset (ylimmän puoliskon alkuperäisiä jäännöksiä ei ole koskaan löydetty); tämän uudelleenrakentamisen ajankohtaa ei tiedetä, mutta paikallinen perimätieto sijoittaa sen noin vuoteen 199, ja se liitetään Rooman keisari Septimius Severuksen tekemäksi yritykseksi hankkia oraakkelin suosio (tiedetään, että hän vieraili patsaan luona, mutta hän ei kuullut ääntä).
Ilmoitukselle on tarjottu monenlaisia selityksiä, joita on kahta tyyppiä: luonnollisia tai ihmisen tekemiä. Strabon itse oli ilmeisesti liian kaukana voidakseen määrittää sen luonteen: hän kertoi, ettei pystynyt päättelemään, tuliko ääni jalustasta, pirstoutuneesta yläosasta vai ”jalustassa seisovista ihmisistä”. Jos ääni oli luonnollinen, se johtui todennäköisesti lämpötilan noususta ja kasteen haihtumisesta huokoisen kiven sisällä. Samanlaisia ääniä, vaikkakin paljon harvinaisempia, on kuultu joistakin muista egyptiläisistä monumenteista (Karnak on tavanomainen paikka nykyaikaisempien raporttien mukaan). Ehkä vakuuttavin argumentti sitä vastaan, että ääni olisi peräisin ihmisen toiminnasta, on se, että se todella lakkasi, luultavasti rekonstruoitujen ylempien kerrosten aiheuttaman lisäpainon vuoksi.
Vähäiset maininnat äänestä varhaismodernilla aikakaudella (18. vuosisadan loppupuolella ja 1800-luvun alkupuolella) näyttäisivät olevan huijauksia, joko kirjoittajien tai kenties ilmiötä ylläpitävien paikallisten tahojen tekemiä.
”Vokaalinen Memnon” esiintyy näkyvästi yhdessä kohtauksessa Henrik Ibsenin Peer Gyntissä.
Ne esiintyvät myös Oscar Wilden sadussa ”Onnellinen prinssi”.