Alaska ”tarvitsee kipeästi sitoutuneita pastoreita palvelemaan Kristusta”, sanoi Rob Scott, joka ei ole koskaan asunut muualla kuin Pohjois-Carolinassa ennen kuin hän opiskeli Kentuckyssa sijaitsevassa eteläisessä baptistisessa teologisessa seminaarissa.
Scott, joka on toiminut Alaskan syrjäisellä alueella vuodesta 2009 lähtien Dillingham Bible Fellowship -seurakunnan pastorina, muutti osavaltioon, koska ”se on paikka, joka suosii funktiota muodon sijaan, ja se kuvaa melko hyvin myös minua. Olen täällä, koska tällä hetkellä liian harvat palvelevat Kristusta Alaskan maaseudulla.”
Vaikka Alaskassa palvelemisessa on ”lukemattomia palkintoja”, haasteita ei pidä aliarvioida, Scott sanoi.
Pastorina pusikossa häntä on kutsuttu toimimaan hautausurakoitsijana ja haudankaivajana. ”Ennen kuin olet kaivanut kuusimetrisen kuopan jäätyneeseen maahan, et ole kohdannut vastoinkäymisiä.”
Mutta se, että sinut sovitetaan palvelutehtävään ja sitten suoritat sen, on antoisaa, Scott sanoi. ”Edistyminen on tapahtunut hitaasti, mutta on palkitsevaa nähdä edistystä ylipäätään.”
Mark Goodman, Anchoragessa sijaitsevan Rabbit Creek Churchin pastori, kasvoi Dallasin/Fort Worthin alueella ja valmistui Baylorin yliopistosta – silti Alaska on ollut hänen lähetyskenttänsä jo 16 vuoden ajan.
”Pastorina toimiminen Alaskassa vaatii avoimuutta sopeutumisiin”, Goodman kertoi Baptist Pressille ja myönsi talvien olevan ”pitkiä, kylmiä ja pimeitä”. Etäisyys on melko kaukana 48 alemmasta osavaltiosta, mikä vaatii kalliita matkoja perheen ja ystävien luona käymiseen. Väestö on hyvin vaihtelevaa, joten on varauduttava ystävien siirtymiseen muihin osavaltioihin.”
Mutta hän ”rakastaa ehdottomasti palvelemista Alaskassa.”
”Paljon palkitsevaa on, kun miehet, naiset ja lapset päättävät seurata Jeesusta, varsinkin kun suurin osa alaskalaisista ei ole kristittyjä ja on kirkkoon kuulumattomia. Vaikka Alaskan katoavainen luonne sallii yleensä lyhyemmän oleskelun vastikään solmituille ystäville, se johtaa myös tilaisuuteen tavata uusia ihmisiä säännöllisesti, mikä tarjoaa säännöllisiä palvelumahdollisuuksia”, Goodman sanoi.
”Alaskan ihmiset ovat ystävällisiä. On palkitsevaa nähdä Jumalan kaunis luomakunta: vuoret, meret, hirvet, rusko- ja mustakarhut, lohet, ruijanpallas, Dall-lampaat ja paljon muuta. Lähes koko päivän ja yön auringonpaisteiset kesät ovat melkoista herkkua.”
Alaskan baptistikokouksen toiminnanjohtaja Randy Covington on samaa mieltä siitä, että Alaskassa tarvitaan seikkailunhaluista henkeä urheilijan paratiisissa.
Kun Alaskan pastori Rob Scott perheineen metsästi ja tappoi hirven, siitä saatiin noin 400 kiloa lihaa, jolla voitiin korvata heidän ruokalaskunsa maaseutualueella, jossa tarvikkeet ovat kalliita. Maan harvaan asutuimmassa osavaltiossa on Scottin mukaan ”huutava tarve” sitoutuneille pastoreille. (Kuva luovutettu Rob Scottilta)
”Kesät ovat lyhyitä, mutta kauniita, ja valoisat päivät ovat pitkiä, mikä suosii ulkoilemaan ja nauttimaan kauneudesta. Kääntöpuolena talvet ovat pitkiä, päivät ovat lyhyitä ja auringonpaiste on vähäistä, ja kylmät lämpötilat pakottavat ihmiset pysyttelemään sisätiloissa suurimman osan ajasta”, Alaskassa varttunut Covington sanoo.
”Yleensä miehet sopeutuvat olosuhteisiin hyvin, mutta vaimojen ja lasten on paljon vaikeampaa. Lopulta kaikki alkavat tuntea eristyneisyyttä ja etäisyyttä perheestä 48:n alemman maan alueella.”
Pastoreita ja heidän perheitään, jotka jäävät, ”motivoi sitoutuminen kutsuun palvella Herraa ankarista ja vaikeista olosuhteista huolimatta”, Covington sanoi.
Vuoden aikana Covington saa jopa 30 ansioluetteloa eteläisten osavaltioiden pastorikandidaateilta, mutta vain kaksi tai kolme pääsee koskaan Alaskaan, maan suurimpaan ja harvaan asuttuun osavaltioon.
Alaskan seurakunnat ”epäilevät etelästä tulevan pastorin kutsumista palvelemaan Alaskaan”, Covington sanoi. ”Useimmat niistä ovat nähneet monien pastoreiden tulevan ja menevän hyvin lyhyillä toimikausilla. Heidän etsintänsä alkaa yleensä osavaltion sisällä, mutta pätevät ehdokkaat osavaltion sisällä ovat melko harvinaisia.”
Goodman neuvoo potentiaalisia pastoreita investoimaan hyviin ulkoiluvarusteisiin ja opettelemaan nauttimaan talviaktiviteeteista, kuten laskettelusta, maastohiihdosta, jääkalastuksesta, lumikenkäilystä, maastopyöräilystä ja lumen työstöstä.
Pitkien talvien kanssa selviytymiseen on keinoja, sanoi Goodman, joka on naimisissa ja jolla on kolme lasta. Ennen kuin hän muutti Alaskaan, ystävä neuvoi häntä liittymään kuntosalille.
”Ne olivat viisaita sanoja”, hän sanoi. ”Jokaisen Alaskaan muuttavan on pysyttävä fyysisesti aktiivisena ja sitouduttava terveellisiin elämäntapoihin. Nämä sitoumukset auttavat yksilöitä selviytymään pimeistä talvipäivistä.”
Scott näkee alaskalaisten keskuudessa suurta henkistä apatiaa, ja harvalla alueella Yhdysvalloissa arvostetaan sosiaalista eristäytymistä yhtä paljon kuin Alaskassa. Vaikeus tavoittaa ihmisiä on ”helposti eniten mainittu haaste keskusteluissani pastoreiden kanssa eri puolilla osavaltiota”, hän sanoi.
Scottin palveleman kaltaisissa bush-yhteisöissä elinkustannukset ovat huomattavat, koska jokaisen kulutustavaran rahtikustannukset ovat suuret. Dillingham on solmukohtayhteisö, jota palvelevat proomut kesäkuusta syyskuuhun, ”mikä on onnekasta”, Scott sanoi. ”Muuten kaikki tavarat toimitetaan lentorahtina, ja kustannukset ovat Anchoragesta Dillinghamiin noin 1 dollari kilolta.”
Vuonna 2009 Scott maksoi bensiinistä 7,69 dollaria gallonalta, mutta nykyään se maksaa 4,29 dollaria, ”ja siihen verrattuna se tuntuu ilmaiselta”. Ei ole harvinaista, että talvella lämmityslasku on 1 000 dollaria kuukaudessa.
Jos henkilö harkitsee muuttavansa Alaskan maaseudulle pastoriksi, on lähes välttämätöntä, että hän on avoin käsityöläiseksi, Scott sanoi ja totesi: ”Normaalien esineiden korjaaminen ja kunnossapito lankeaa enimmäkseen omistajan vastuulle”. Ei yksinkertaisesti ole mahdollista kutsua putkimiestä, sähköasentajaa, mekaanikkoa tai kirvesmiestä.”
Jotkin Alaskan maaseutualueet voivat olla väkivaltaisia, Scott sanoi. Hänen alueellaan kärsitään fyysisistä ja seksuaalisista pahoinpitelyistä, huumausaineiden käytöstä, alkoholista ja itsemurhista, mutta väkivalta on ”kokonaisuudessaan perheen ja ystävien keskuudessa tapahtuvaa”, joten hän vaimonsa ja tyttärensä kanssa tuntee olonsa turvalliseksi yhteisössään.
Covingtonin mukaan osavaltiokonventilla on kolme yhteisöä Kaakkois-Alaskassa – paikkoja, kuten Juneau, Pietari ja Sitka – joissa on vakiintuneita seurakuntia ja joissa etsitään kirkkoherraa.
”Kyseiset kaupungit ovat syrjässä eivätkä ole päätien varrella. Niihin pääsee vain veneellä tai lentokoneella”, Covington sanoi. ”Heillä on varaa vain kaksiammatilliseen pastoriin, mutta työmahdollisuudet ovat hyvin rajalliset, varsinkin jos hakijalla ei ole markkinakelpoista ammattitaitoa tai ammatillista koulutusta.”
Alaskalaiset ovat avoimia kuulemaan evankeliumin todistusta, Covington kertoi ja kertoi eräästä kerrasta, jolloin hän oli selailemassa perheomisteista asekauppaa.
”Vaimo lähestyi minua ja tunnisti minut paikallisesta kirkosta. Hän sanoi haluavansa puhua lisää seurakuntaan osallistumisesta. Myöhemmin vierailin hänen luonaan kotona ja kerroin hänelle evankeliumista, ja hän rukoili ottavansa Jeesuksen Kristuksen vastaan Herrakseen”, Covington sanoi. ”Hänet kastettiin ja hän alkoi käydä säännöllisesti kirkossa, kun hänen miehensä myönsi, että hänestä oli tullut kristitty jo varhain, mutta hän ei ollut vaeltanut läheisesti Herran kanssa.”
”Kun mies näki naisen sitoutumisen, häntä haastettiin saamaan suhteensa Herraan kuntoon. Hänellä oli maine kertoa uskomattomia metsästys- ja kalastustarinoita värikkäin sanankääntein asiakkaille, jotka kävivät heidän kaupassaan”, Covington sanoi. ”Hän tiesi heti, ettei voinut tehdä sitä enää, mutta tajusi tarpeen kertoa uskostaan. Hän alkoi jopa ripustaa pyhien kirjoitusten jakeita kaikkialle myymälään, eikä ollut vähääkään huolissaan siitä, että hän saattaisi vieraannuttaa nämä jylhät urheilijat.”
”Sen sijaan, että hän olisi vieraannuttanut heidät, hän huomasi, että he halusivat tietää, miksi hän oli muuttunut niin rajusti. Hänestä tuli vahva todistaja, ja lopulta hän alkoi palvella seurakuntamme diakonina. Hän oli miehen mies, mutta ansaitsi niin uskovien kuin ei-uskovienkin kunnioituksen. Aikanaan hänen pojastaan ja tyttärestään ja heidän puolisoistaan tuli Kristuksen seuraajia, ja nyt heidän lapsenlapsensa osallistuvat kansainväliseen lähetystyöhön.”
– Erin Roach on kirjailija Nashvillessä.