Tarina sijoittuu monien Kingin tarinoiden tapahtumapaikalle: Castle Rockin kuvitteelliseen kaupunkiin, Maineen. Kerronta pyörii kahden paikallisen perheen ympärillä, ja sen välissä on vinjettejä erilaisten muiden asukkaiden näennäisen arkipäiväisestä elämästä. Lukuotsikoita ei ole, mutta katkokset jaksojen välillä osoittavat, milloin kerronta siirtyy eri näkökulmaan.
Keskiluokkaiset Trentonit ovat hiljattain muuttaneet Castle Rockiin New Yorkista ja tuoneet mukanaan nelivuotiaan poikansa Tadin. Vic Trenton saa selville, että hänen vaimollaan Donnalla on äskettäin ollut suhde tennispelaaja Steve Kempin kanssa. Kotitalouden jännitteiden keskellä Vicin mainostoimisto Ad Worx on ajautumassa konkurssiin Red Razberry Zingers -nimistä muroa koskevan skandaalin vuoksi. Vic ja hänen liikekumppaninsa Roger Breakstone joutuvat matkustamaan pois kaupungista, jolloin Tad ja Donna jäävät yksin kotiin.
Työväenluokan Cambersit puolestaan ovat Castle Rockin pitkäaikaisia asukkaita. Joe on mekaanikko, joka dominoi ja pahoinpitelee vaimoaan Charityä ja heidän kymmenvuotiasta poikaansa Brettiä. Charity voittaa 5000 dollarin lottovoiton ja käyttää tuotot huijaamalla Joeta, jotta hän saisi viedä Brettin matkalle Charityn siskon Hollyn luo Connecticutiin. Joe suostuu ja suunnittelee salaa käyttävänsä ajan huvimatkalle Bostoniin ystävänsä ja alkoholisoituneen eläkkeellä olevan eläinlääkärinaapurinsa Gary Pervierin kanssa.
Kun Cambersit valmistautuvat matkoilleen, heidän koiransa Cujo, suuri hyväluonteinen bernhardinkoira, jahtaa villijänistä taloa ympäröivillä pelloilla ja työntää päänsä pienen kalkkikiviluolan sisäänkäyntiin. Lepakko puree sitä nenään ja tartuttaa siihen vesikauhun. Charity ja Brett lähtevät kaupungista, ja heidän poissa ollessaan Cujo tappaa Gary Pervierin ja lopulta myös Joe Camberin.
Donna, joka on yksin kotona Tadin kanssa, vie heidän huonokuntoisen Ford Pintonsa Cambereille korjattavaksi. Auto hajoaa Camberien takapihalla, ja kun Donna yrittää löytää Joen, Cujo ilmestyy ja hyökkää hänen kimppuunsa. Hän kiipeää takaisin autoon, kun Cujo alkaa hyökätä. Donna ja Tad jäävät loukkuun autoonsa, jonka sisätilat kuumenevat kesäauringossa yhä enemmän. Erään pakoyrityksen aikana Donnaa purraan vatsaan ja jalkaan, mutta hän selviää hengissä ja pakenee takaisin autoon. Hän suunnittelee juoksevansa taloon, mutta luopuu ajatuksesta, koska pelkää, että ovi on lukossa ja Cujo tappaa hänet sen jälkeen, jolloin hänen poikansa jää yksin.
Vic palaa Castle Rockiin useiden epäonnistuneiden yhteydenottoyritysten jälkeen ja kuulee poliisilta, että Steve Kempin, miehen, jonka kanssa Donnalla oli suhde, epäillään ryöstäneen kotinsa ja mahdollisesti siepanneen Donnan ja Tadin. Tutkiakseen kaikkia johtolankoja osavaltion poliisi lähettää Castle Rockin seriffin George Bannermanin Cambersin talolle, mutta Cujo hyökkää ja tappaa hänet. Todistettuaan hyökkäyksen ja tajuttuaan, että Tad on vaarassa kuolla nestehukkaan, Donna taistelee Cujon kanssa ja tappaa hänet. Vic saapuu paikalle viranomaisten kanssa pian tämän jälkeen, mutta Tad on jo kuollut kuivumiseen ja lämpöhalvaukseen. Donna kiidätetään sairaalaan, ja Cujon pää irrotetaan biopsiaa varten raivotaudin varalta ennen sen jäännösten polttamista.
Romaani päättyy useita kuukausia myöhemmin, kun sekä Trentonin että Camberin perheet yrittävät jatkaa elämäänsä. Donna on saanut raivotautihoitonsa päätökseen, ja hänen avioliittonsa Vicin kanssa on selvinnyt. Charity antaa Brettille uuden, rokotetun koiranpennun nimeltä Willie. Jälkikirjoituksessa kerrotaan, että reikää, johon Cujo ajoi jäniksen takaa, ei löydetty. Siinä myös muistutetaan lukijaa siitä, että Cujo oli hyvä koira, joka yritti aina pitää omistajansa tyytyväisinä, mutta raivotauti ajoi sen väkivaltaisuuteen.