Vähän monella NASCAR:n pitkän historian hahmolla on niin paljon tunnearvoa kuin Dale Earnhardt Sr:llä on fanien sydämissä. Huipullaan rakastetun Earnhardtin sisukas ajotyyli ja maanläheinen charmi tekivät hänestä kilpaurheiluyhteisön suosikin. Earnhardtia ei määritellyt vain hänen traaginen loppunsa, vaan hän on inspiraation lähde ihmisille, joilla ei ehkä ole kaikki kortit kasassa, mutta jotka haluavat silti maistaa menestystä.
Keeping it in the family
Kun ihmiset ajattelevat Earnhardtin perintöä, he todennäköisesti ajattelevat Dale Sr. ja hänen poikaansa. Perheen rakkaus kilpa-autoiluun juontaa kuitenkin juurensa jo toiseen sukupolveen, sillä Ralph Earnhardt oli autourheilulegenda omalla tavallaan.
Ralph oli legendaarinen kilpa-ajomaailmassa paitsi kyvystään ajaa likaisilla radoilla, myös siitä, että hän kunnosti autojaan tavoilla, joita käytetään vielä nykyäänkin. Hänen käyttämäänsä renkaiden porrastusta käytetään yhä nykyäänkin, kun autoja valmistellaan kilpailuja varten.
Ralph oli puuvillatehtaan työntekijä Pohjois-Carolinasta, ja hän käytti kilpaurheilua hankkiakseen perheelleen ylimääräistä rahaa. Vuonna 1956 hän oli NASCAR Sportsman -mestari ja sijoittui toiseksi Grand National -kilpailussa. Vaikka hän ei koskaan ollut samanlainen jättiläinen kuin hänen poikansa, hän loi pohjan seuraaville Earnhardtien sukupolville.
Dale Earnhardt Sr:n nousu kuuluisuuteen
Ralph oli kohtuullisen menestynyt kilpa-ajaja aikana, jolloin kuljettajat eivät todennäköisesti saavuttaneet supertähteyttä kilpa-ajopiirien ulkopuolella. Näin ollen hänellä ei ollut sellaista etuoikeutettua kasvatusta kuin monilla muilla kilpa-ajajilla, joilla saattoi olla kuuluisa isä. Hän joutui tekemään kovasti töitä, käymään koulua ja käymään läpi samanlaisia esteitä kuin monet muutkin lapset.
Syntynyt Kannapolisissa, Pohjois-Carolinassa vuonna 1951, Dale sai työläiskasvatuksen. Oppilaana hän kamppaili pysyäkseen koulutyössä mukana ja jätti koulun kesken kahden yrityksen jälkeen kahdeksannella luokalla.
Hän aloitti kilpa-ajamisen jo lapsena käyttäen kuumanpunaista Ford Sedania, jonka hän sai naapureiltaan. Hän meni naimisiin 17-vuotiaana ja sai ensimmäisen poikansa vuotta myöhemmin. Tuo avioliitto kesti vain kaksi vuotta, ja muutamassa kuukaudessa hän meni uudelleen naimisiin. Se avioliitto kesti viisi vuotta.
Kun Dale oli 22-vuotias, tragedia iski hänen perheeseensä. Dale löysi isänsä kuolleena auton alta, jota hän oli korjaamassa. Se oli sydänkohtaus. Siitä lähtien Earnhardt jatkoi kilpauraa, ja hänen äitinsä antoi hänelle kaikki isänsä autot harjoitteluun. Tämä tragedia oli Dalen herätyssoitto sille, että hänen oli tehtävä jotain elämällään päästäkseen pois nykyisestä tilanteestaan.
Isänsä jalanjälkiä seuraten
Dale kilpaili ensimmäisessä ammattilaiskilpailussaan, Winston Cupissa, vuonna 1975. Hänen kykynsä liukua kilparadalla tarkasti ja tasapainoisesti teki hänestä kilpaurheiluyhteisön suosikin. Päästyään 600 MM-sarjaan Earnhardt oli NASCARin kartalla, ja vuonna 1979 hän otti vastaan NASCARin vuoden tulokkaan palkinnon.
Kunnes Jeff Gordon astui kuvaan 90-luvulla, Dale oli NASCARin kasvot. Vaikka hänen omistautumisensa lajille lopulta hajotti hänen toisen avioliittonsa, se teki hänestä myös varsin menestyneen.
Kun hän kiipesi tikapuita ylöspäin, hän teki nimestään kansainvälisen tuotemerkin, ja Dale Earnhardt, Inc:stä tuli urheilun voimanpesä. Vuonna 2000 neljäsosa NASCAR:n myyntituotteista meni Earnhardtiin liittyviin tarvikkeisiin.
Vuoteen 2001 mennessä Earnhardt oli voittanut 76 osakilpailua, lukemattomia mestaruuksia ja muita kunnianosoituksia, ja hän oli murtautunut valtavirtaan kilpaurheiluyhteisön kasvona. Viisikymppisenä hän teki yhä töitä kilparadalla, kun tragedia iski.
Yrittiessään auttaa poikaansa, Dale Jr:a, pääsemään maaliin, hän uhrasi autonsa pelatakseen puolustusta. Tulos oli tappava, eikä kilpa-ajomaailma ollut enää koskaan entisensä.
Earnhardt joutui tekemään kovasti töitä päästäkseen sinne, missä hän oli, eikä hänen tarinansa lopun traagisuus mitätöi sitä edeltänyttä riemuvoittoa. Hänen nimensä on edelleen yksi lajin tunnetuimmista. Kun Earnhardt ei kerran päässyt lukiosta läpi, hän käytti taitojaan menestyäkseen omilla ehdoillaan, ja kilpa-autoilumaailma on ikuisesti kiitollinen siitä.