Dallas Cowboysin NFL-kauden 2017 aikataulu julkaistiin torstai-iltana, joten miten NFC:n itäisen divisioonan mestaruutta puolustavalle joukkueelle käy?
Katsomalla taaksepäin kauden 2016 menestystä Dallas Cowboysin joukkueessa oli joitain yllätyksiä, erityisesti silloiset tulokkaat Dak Prescott aloittavana pelinrakentajana ja Ezekiel Elliott juoksuasemassa. Harva olisi osannut ennustaa, että Prescottista tulisi vuoden hyökkäävä tulokas sen jälkeen, kun hänet draftattiin neljännellä kierroksella Mississippi State -yliopistosta.
Viime kaudella Prescott otti loukkaantuneen Tony Romon paikan preseasonin aikana, nousi aloittajaksi ja pelasi niin hyvin, että Cowboys on nykyään hänen joukkueensa aloittava pelinrakentaja. Samaan aikaan Romo jäi eläkkeelle ja ryhtyi lähetystoimittajaksi tällä offseasonilla. Prescott päätti kauden 2016 liigan kolmanneksi parhaalla pelinrakentaja-arvosanalla ja jäi vain Atlanta Falconsin Matt Ryanin ja New England Patriotsin Tom Bradyn jälkeen, jotka molemmat johtivat joukkueensa viime kaudella Super Bowliin.
Vaikka odotukset olivat korkealla Elliottin suhteen ensimmäisen kierroksen valintana, odottiko kukaan, että hän ylittäisi Cowboysin Hall of Fame -juoksijan Tony Dorsettin alokasmäärät? Elliott sijoittui NFL:n johtavaksi juoksijaksi 1 756 jaardilla 344 yrityksellä. Hän oli kolmas myös juoksut touchdownien määrässä 15:llä.
Kokonaisuutena viime kaudella Cowboys pelasi erinomaista jalkapalloa, voitti tiukkoja pelejä ja oli runkosarjan ajan NFC:n paras joukkue. Sitten tulivat pudotuspelit, joissa NFC:n divisioonakierroksella se hävisi Green Bay Packersille 34-31.
Vaikka viime vuoden loppu olikin katkera runkosarjaan verrattuna, Cowboysilla on paljon, mistä rakentaa tulevalle kaudelle 2017. Tänä vuonna Cowboysin vastustajiin kotonaan kuuluvat tavalliset epäillyt New York Giants, Washington Redskins ja Philadelphia Eagles. Dallas isännöi myös Los Angeles Ramsia, Seattle Seahawksia, Kansas City Chiefsiä, Los Angeles Chargersia ja Packersia.
Matkalla Cowboys matkustaa NFC East -vastustajiensa luokse sekä matkustaa Arizona Cardinalsin, San Francisco 49ersin, Denver Broncosin Oakland Raidersin ja Atlanta Falconsin luo. Tätä silmällä pitäen katsotaanpa Dallas Cowboysin vuoden 2017 otteluohjelmaa:
Cowboysin on erittäin vaikea toistaa huomattavaa 13 voiton runkosarjaa, sillä he menettivät muutamia veteraaneja puolustuksesta vapaan agenttitoiminnan vuoksi, mutta heillä on pelaajia veteraanien ja nuorten lahjakkuuksien sekoituksella hyökkäyksessä, joka voi pitää asiat oikeansuuntaisina.
Cowboys pyrkii rakentamaan puolustustaan takaisin, ja yksi lisäys tällä offseasonilla on puolustava takamies Nolan Carroll (entinen Eaglesin pelaaja), jotta he eivät vain pyrkisi uudestaan NFC Eastin kruunuun, vaan ylittäisivät sen, missä he olivat pudotuspeleissä viime kaudella. Myös linebacker Jaylon Smithin mahdollinen debyytti on näköpiirissä, ja jos kaikki sujuu hyvin hänen kuntoutuksessaan, Cowboysilla voi olla puolustus, joka on tasavertainen heidän hyökkäyksensä kanssa tulevalla NFL-kaudella.
Cowboysin ykkösprioriteettina tästä eteenpäin tulisi olla edellä mainitun puolustuksen työstäminen vuoden 2017 NFL Draftissa. Jos kortit jaetaan heidän edukseen toisena peräkkäisenä vuonna ja Cowboys onnistuu draftissa, joukkueelle sisäisesti ja fanikunnan taholta asetetut erittäin korkeat odotukset voivat toteutua.