Hän oli onnellisin kotona muistikirjojensa ja mikroskooppinsa parissa ja vältteli julkisuutta. Vastakkainasettelu sai hänet sairaaksi. Tämä nerokas luonnon tarkkailija piti omaperäisimmän ja vallankumouksellisimman ajatuksensa salassa vuosikymmeniä. Silti nykyään, kaksi vuosisataa Charles Darwinin syntymän jälkeen, lähes kaikki tuntevat hänen nimensä. Mitä Darwin teki, ja miksi hänellä on yhä niin paljon merkitystä?
Tarkkaillen luontoa sen kaikissa muodoissa – fossiilisista laiskiaisista pilkkulintuihin, esikoista lapsiin – Darwin näki, että me kaikki olemme sukua toisillemme. Jokaisella elävällä olennolla on yhteinen esi-isä, hän päätteli, ja elämän valtava monimuotoisuus maapallolla on seurausta prosesseista, jotka ovat toimineet miljoonien vuosien ajan ja toimivat edelleen. Darwinin selitys tälle elämän suurelle kehittymiselle ajan kuluessa – evoluutioteoria luonnollisen valinnan kautta – muutti käsitystämme elollisesta maailmasta, aivan kuten Galileon, Newtonin ja Einsteinin ajatukset mullistivat käsityksemme fysikaalisesta maailmankaikkeudesta.
Darwinin teoria evoluutiosta luonnollisen valinnan kautta on koko modernin biologian perustana. Sen avulla pystymme tulkitsemaan geenejämme ja torjumaan viruksia sekä ymmärtämään maapallon fossiiliaineistoa ja runsasta biologista monimuotoisuutta. Teoria on yksinkertainen mutta toisinaan kiistanalainen, väärinymmärretty ja väärinkäytetty yhteiskunnallisiin tavoitteisiin, mutta se on edelleen kiistaton biologian keskeinen käsite. Charles Darwin, vastahakoinen vallankumouksellinen, muutti perusteellisesti käsitystämme luonnollisesta maailmasta ja paikastamme siinä.
Charles Darwin tarkasteli elämää tarkasti. Elämän valtava ja ihmeellinen monimuotoisuus maapallolla, simpukoista perhosiin, strutseista orkideoihin, sai hänet uteliaaksi. Lukemattomat lajit, elävät ja sukupuuttoon kuolleet – miksi niin paljon? Jotkin lajit erosivat toisistaan vain vähän – mikä selittäisi sen? Jokainen organismi sopeutui niin kauniisti ympäristöönsä – miten se saattoi tapahtua?