Saksaksi da sein on kansankielinen termi ”olemassaololle”, kuten ”Olen tyytyväinen olemassaolooni” (Ich bin mit meinem Dasein zufrieden). Termiä ovat käyttäneet useat filosofit ennen Heideggeria, erityisesti Georg Wilhelm Friedrich Hegel, merkityksessä ”määrätietoinen olemus” (bestimmtes Sein), Olemassaolon ja olemattomuuden liitto (Quality). Se on johdettu sanasta da-sein, joka kirjaimellisesti tarkoittaa ”siellä-olemista”/”siellä-olemista” – vaikkakin Heidegger oli ehdottomasti sitä mieltä, että tämä oli epätarkoituksenmukainen käännös Daseinista. dasein voi Heideggerille olla tapa olla osallisena siinä välittömässä maailmassa, jossa eletään, ja huolehtia siitä, samalla kun ollaan aina tietoisia tuon osallisuuden kontingentista elementistä, maailman ensisijaisuudesta minään nähden ja itse minän kehittyvästä luonteesta.
Tämän autenttisen minän vastakohta on arkinen ja epäautenttinen Dasein, oman yksilöllisen merkityksen, kohtalon ja eliniän menettäminen (eskapistisen) uppoutumisen hyväksi julkiseen arkimaailmaan – anonyymiin, identtiseen Heidän ja Heidän maailmaan.
Yhtäpitäen Nietzschen kritiikkiä subjektia kohtaan, joka on määriteltävissä tietoisuuden kautta, Heidegger erotti Daseinin arkitietoisuudesta korostaakseen ”Olemisen” ratkaisevaa merkitystä maailman ymmärtämiselle ja tulkitsemisellemme ja niin edelleen.
”Tätä entiteettiä, joka kukin meistä on oma itsensä… tulemme merkitsemään käsitteellä ”Dasein””” (Heidegger, suomennos 1927/1962, s.27).
” se entiteetti, jolla olemuksessaan on juuri tämä oleminen asianaan…” (Heidegger, trans. 1927/1962, s. 68).
Heidegger pyrki Daseinin käsitteen avulla paljastamaan ”Olemisen” (Sein) alkuperäisen luonteen ja oli Nietzschen ja Diltheyn kanssa samaa mieltä siitä, että Dasein on aina maailmassa mukana oleva olento: se ei ole subjekti eikä pelkkä objektiivinen maailma, vaan Oleminen-maailmassa-olemisen koherenssi. Tämä Heideggerin ontologinen perusta vastustaa siis kartesiolaista ”abstraktia toimijaa” ja suosii käytännön sitoutumista ympäristöönsä. Dasein paljastuu projisoimalla persoonalliseen maailmaan ja sitoutumalla siihen:220 – loputon prosessi, jossa maailmaan osallistutaan minän projektien välityksellä.
Heidegger katsoi, että kieli, arkipäiväinen uteliaisuus, loogiset järjestelmät ja yleiset uskomukset häivyttävät Daseinin olemuksen itsestään. Autenttinen valinta merkitsee kääntymistä pois kollektiivisesta Them-maailmasta kohtaamaan Daseinin, oman yksilöllisyytensä, oman rajallisen elinkaarensa, oman olemuksensa. Heidegger siis tarkoitti Daseinin käsitteen tarjoavan ponnahduslaudan sen kyseenalaistamisessa, mitä on olla – oma oleminen, oma kuolema, oma totuus.
Heidegger näki myös Daseinin kysymyksen ulottuvan positiivisen tieteen tai metafysiikan historian paljastamien alojen ulkopuolelle. ”Tieteellinen tutkimus ei ole ainoa olemisen tapa, joka tällä entiteetillä voi olla, eikä se ole se, joka on lähimpänä. Lisäksi Daseinilla itsellään on erityinen erityispiirre verrattuna muihin entiteetteihin; se eroaa ontisesti siitä, että olemuksessaan tuo Olemassaolo on sille kysymys.” Being and Time korosti ontologista eroa entiteettien ja entiteettien olemisen välillä: ”Oleminen on aina entiteetin olemista.” Tämän eron vakiinnuttaminen on yleinen motiivi, joka kulkee läpi Olemassa ja ajassa.
Jotkut tutkijat ovat kuitenkin eri mieltä tästä tulkinnasta ja väittävät, että Heideggerille Dasein merkitsi strukturoitua tietoisuutta tai institutionaalista ”elämäntapaa”. Toiset taas esittävät, että Heideggerin varhainen vaatimus Daseinin ontologisesta ensisijaisuudesta vaimeni hänen sodanjälkeisissä kirjoituksissaan. 44