Dave Pope

Vaikka hän vietti vain kaksi kokonaista kautta Major Leaguessa, Dave Pope pelasi yhdessä baseballin historian ikimuistoisimmista peleistä. Se oli peli, jossa nähtiin ”koppi”, Willie Maysin näyttävä peli Cleveland Indiansin Vic Wertzin lyömästä pallosta vuoden 1954 World Seriesin ensimmäisen ottelun kahdeksannessa vuoroparissa, kun tilanne oli tasan 2-2 ja juoksijat ykkösellä ja kakkosella, joka pelasti pelin New York Giantsille. Kaksi sisävuoroa ”kiinnioton” jälkeen, kymmenennen sisävuoron alareunassa, Indiansin oikealla kentällä pelaava Pope saattoi vain ihmetellä, mitä olisi voinut tapahtua hypättyään Dusty Rhodesin lyömään lentopalloon, joka laskeutui juuri ja juuri hänen ulottumattomissaan oikeaa kenttälinjaa pitkin pelin voittaneeseen kunnariin. Giants pyyhkäisi sarjan Indiansilta neljässä peräkkäisessä ottelussa.

”Tuona päivänä siellä oli vain lievä tuulenvire kohti katsomoa”, Pope muisteli. ”Jos tuuli ei olisi puhaltanut, uskon, että olisin saanut pallon kiinni. Loppujen lopuksi pallo osui vain sementin päälle. …. Kun katsoo Dusty Rhodesin kaltaista osumaa, joka oli mitä – 200 ja jotain – oikean kentän linjaa pitkin? Ja kun ajattelee 250-jalkaista kunnaria ja 410-jalkaista lyöntiä, se ei vain tunnu sopivan yhteen. Mutta niin peli kulkee.”

David Pope syntyi 17. kesäkuuta 1921 Talladegassa, Alabamassa, 15 lapsen perheeseen. Hänen isänsä Willie oli maanviljelijä ja naimisissa Sussien kanssa Yhdysvaltain vuoden 1930 väestönlaskennan mukaan. Popen perhe muutti pohjoiseen Libertyyn, Pennsylvaniaan, Pittsburghin ulkopuolelle, kun hän oli nuori, ja hän kasvoi siellä. Nuorena hän harrasti baseballia tavalla, jota hän oli vuosia pitänyt ainutlaatuisena, kunnes hän myöhemmin elämässään huomasi, ettei hän ollut yksin, vaan itse asiassa hyvässä seurassa.

”En … uskonut, että kukaan muu oli edes kokenut sitä, mitä minä tein nuorena – lapsuudessani – ja se oli pullonkorkkien ja luudanvarsien lyöminen. Kuuntelin (Hank Aaronia) ja hän sanoi, että hän teki niin, sillä tavalla hän oppi myös lyömään.”

Pope tähditti baseballia ja koripalloa Liberty High Schoolissa. Valmistuttuaan vuonna 1939 hän pääsi Pittsburghin yliopistoon, jossa hän pelasi baseballia kolme vuotta. Hän oli aikonut ryhtyä lääkäriksi, mutta liittyi sen sijaan armeijaan toisen maailmansodan aikana. Poistuttuaan armeijasta vuoden palveluksen jälkeen hän aloitti baseball-uransa. Ensimmäisellä kaudellaan 1946 hän pelasi Negro Leaguessa, ensin Homestead Graysissa ja myöhemmin Pittsburgh Crawfordsissa.

Pope avioitui Nellie Archien kanssa 9. lokakuuta 1947. Vuoteen 1949 mennessä, jota jotkut pitävät Quebecin baseballin kultaisena vuotena, Provincial League oli tullut kuuluisaksi baseballin pakkosiirtolaisten turvapaikkana. ”Entiset Negro League -pelaajat , nuoret latinot , sotavuosien syrjäytyneet major league -pelaajat , paikalliset, kotimaiset lahjakkuudet – kaikki olivat tervetulleita.”

Farnhamista oli sillä välin tullut vankka osa provinssiliigaa, sillä se oli sodan aikana noussut hyväksi baseballkaupungiksi. Farnham tunnettiin yhteyksistään mustien baseball-yhteisöön, ja sillä oli mielenkiintoisia, joskaan ei aina menestyksekkäitä joukkueita, ja myöhemmin se sai kansallista tunnustusta, kun siitä tuli vuonna 1951 ensimmäinen järjestäytyneen baseballin joukkue, jolla oli afroamerikkalainen manageri, Sam Bankhead.

Pope suoriutui hyvin kahden kautensa aikana Farnhamissa. Vaikka hänen joukkueensa sijoittui viimeiseksi vuonna 1948, hän löi .361, löi 23 kunnaria ja teki 72 juoksua 98 pelissä. Hän jatkoi samaa tahtia vuonna 1949 lyöden jälleen yli .300, 19 kunnaria ja 77 RBI:tä, kun hän auttoi johtamaan Farnhamin, huolimatta siitä, että se sijoittui runkosarjassa viidenneksi (kuudesta joukkueesta) tuloksella 42-55, mestaruussarjaan, jossa se työnsi vahvasti suosikkina olleen Drummondville Cubsin yhdeksän ottelun sarjaan.

Drummondvillen joukkueessa pelasi useita pelaajia, joista tulisi Major Leaguen pelaajia, kuten Vic Power ja Sal Maglie, joka pelasi siellä, koska hänet oli kielletty järjestäytyneestä baseballista pelaamisen vuoksi Jorge Pasqualin Meksikon liigassa. Maglie, joka viisi vuotta myöhemmin pelasi Giantsin joukkueessa kuuluisassa vuoden 54 World Seriesin ensimmäisessä ottelussa, pelasi Cubsin joukkueessa Provincial Leaguen mestaruussarjan ratkaisevassa ottelussa. Näytti siltä, että Popen Farnhamin joukkue kaataisi Maglien ja Cubsin ja voittaisi sarjan, sillä se johti seitsemännessä vuoroparissa 1-0. Drummondville kuitenkin räjäytti viisi juoksua ja voitti mestaruuden.

Kahden Quebecissä vietetyn vuoden jälkeen Pope sai vuonna 1950 sopimuksen Cleveland Indiansin vapaana agenttina. Hank Greenberg, Hall of Fame -lyöntipelaaja ja tuolloin Indiansin toimitusjohtaja ja osaomistaja, oli noina vuosina sponsoroinut enemmän afroamerikkalaisia pelaajia kuin kukaan muu baseball-johtaja, ja pelaajana hän oli toivottanut Jackie Robinsonin julkisesti tervetulleeksi vuonna 1947. Pope, joka oli kasvanut integroituneessa Pennsylvanian kaupungissa ja pelannut kaksi kautta integroituneessa Kanadan liigassa, joutui sopeutumaan järjestäytyneeseen baseballiin.

”. . . (W)kun liityin Indiansiin, integraatio ei ollut tuohon aikaan urheilussa vielä kunnolla levinnyt, ja kevätharjoituksissa oli hyvin ikävä tilanne”, Pope kertoi ensimmäisistä kevätharjoituksistaan Indiansin farmijoukkueessa. ”Pelaajia varten oli kaksi erillistä rakennusta, joista toisessa asuivat valkoiset pelaajat ja toisessa mustat pelaajat. Se ei olisi ollut niin paha asia, mutta paikka, jossa mustat pelaajat asuivat, oli tyhjennetty työkaluvaja… ehkä noin 30 kertaa 30 kertaa 30 tai jotain sellaista. Meitä oli kahdeksan, ja me asuimme siinä rakennuksessa kahden hengen kerrossängyissä, kun taas muilla pallopelaajilla oli – ne eivät olleet ylellisiä, mutta heillä oli tilat, joita kutsuttiin ”Wigwamiksi”. Me olimme tiipiissä, he olivat wigwamissa.”

Vaikka segregaatio oli valitettava osa elämää kentän ulkopuolella, Pope muisteli, että rasistisia välikohtauksia kentällä oli vain vähän tai ei lainkaan, ja muisteli, että hänen joukkuetoverinsa, niin mustat kuin valkoisetkin, olivat ystävällisiä keskenään. Pohdiskellessaan kokemuksiaan pelatessaan vuonna 1952 Indiansin Indianapolisin farmijoukkueessa hän sanoi, että halu voittaa ja tarve suoriutua yhdessä joukkueena yhdistivät joukkuetta enemmän kuin rotuerot ajoivat heitä erilleen.

Popen ensimmäinen pysähdyspaikka Greenbergin sopimuksen saatuaan oli Wilkes-Barre Itäisen liigan A-luokan joukkueessa, jossa hän pelasi kaksi kautta, 1950 ja 1951. Hän löi .268 vuonna 1950 ja johti Eastern Leaguen triplatilastoa 18:lla. Vuonna 1951 hän löi .309, teki 15 kunnaria ja 95 RBI:tä, ja johti jälleen liigan triplaa (13) sekä 113 juoksua.

Pope siirrettiin Triple-A Indianapolis Indiansiin vuonna 1952, ja hän pelasi luultavasti parhaan pikkuliigakautensa: Hän löi liigan parhaimmillaan .352, keräsi 167 lyöntiä, joista 49 lisäpohjiin (29 tuplaa, 7 triplaa, 13 kotijuoksua), ja 79 RBI:tä 126 pelissä. Hän pelasi 18 ja 15 ottelun lyöntisarjat, pelasi hyvin ulkokentällä ja hänet nimettiin kauden jälkeiseen all-star-joukkueeseen. Hän sai kesken kauden lyhyen kutsun Indians-joukkueeseen ja debytoi 1. heinäkuuta pian sen jälkeen, kun hän oli täyttänyt 31 vuotta (joskin joidenkin tietojen mukaan hän oli tuolloin 27-vuotias). Hän jätti vaikutuksen – ja pelin – ensimmäisessä esiintymisessään: Hän törmäsi (oikean kentän betoniseinään) ja sai rintakehän ruhjeen jahdatessaan foul-palloa.” ”Hänen innokkuutensa peliä kohtaan näkyi ensimmäisellä kerralla kentällä, kun hän törmäsi oikean kentän betoniseinään ja sai rintakehän ruhjeen jahdatessaan foul-palloa.” Pope joutui jättämään pelin kesken loukkaantumisen vuoksi. Hän jäi emoseuraan kahdeksi viikoksi ennen kuin palasi Indianapolisiin päättämään pikkuliigakauden.

Pope palasi Indianapolisiin kaudeksi 1953 ja löi 154 ottelussa 0,287 lyöntiä, 172 osumaa, 101 juoksua, 33 tuplaa, 14 triplaa, 24 kunnaria ja 88 RBI:tä. Kahden Indianapolisissa pelatun vakaan kauden jälkeen hän oli osoittanut olevansa valmis siirtymään valioliigaan. Vuonna 1954 hän pääsi Clevelandin joukkueeseen, joka voitti 111 runkosarjaottelua ja pelasi World Seriesissä.

Vaikkei Pope ollutkaan runkopelaaja, hänellä oli tärkeä rooli vuonna 1954. Hän löi varaustilaisuudessa 0,294 lyöntiä ja löi 0,381 lyöntiä 24:ssä pinch-hitting-esiintymisessä yltäen pesälle 11 kertaa.

Vuoden 1954 Indiansin saavuttama mestaruus katkaisi Yankeesin upean mestaruussarjan manageri Casey Stengelin johdolla. Pope näki yhtäläisyyksiä noiden jenkkijoukkueiden ja vuoden -54 Clevelandin seuran välillä. ”Stengelillä oli kaksi palloseuraa, joissa hän saattoi vain sulkea silmänsä, vetää penkiltä ja sanoa: ’Menkää sinne’. No, vuonna -54 Cleveland oli paljon samanlainen. Meillä ei ollut kahta pallokerhoa, mutta meillä oli paljon ylimääräisiä pallopelaajia, jotka olivat esiintyjiä. Al Lopezilla ei ollut tuona vuonna suuria ongelmia tehdä asioita, koska ketä tahansa hän kutsuikin, joukkue ei hävinnyt niin paljon. Sellaiset kaverit kuin minä, Sam Dente, Wally Westlake ja Hank Majeski – jotkut heistä olivat olleet jo aiemmin vakiopelaajia ja tähtiä, mutta heidän ikänsä oli jo ehtymässä, ja jotkut meistä eivät olleet koskaan päässeet samalle tasolle, mutta tuona vuonna jokaisella oli hyvä vuosi. Ei ollut väliä, mitä tapahtui, jos Lopez tarvitsi pinch hitteriä tai jos hän tarvitsi shortstopin pelaamaan tai mitä tahansa hän tarvitsikaan, hän oli paikalla. Pelaajat tuottivat hänelle.”

Popen mielestä myös Indiansin valmennusjohdolla oli merkittävä vaikutus joukkueen menestykseen. ”Luulen, että ne kaverit, jotka tekivät tuon seuran, olivat valmentajat: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder ja Bill Lobe ja sellaiset kaverit, jotka pitivät joukkueen niin sanotusti pulkassa ja löysänä. Uskon, että valmentajat vaikuttivat paljon enemmän kuin ihmiset antavat heille tunnustusta, mitä tulee seuran moraaliin ja niin edelleen.”

Vaikka Pope pelasi rajoitetussa roolissa World Seriesissä, tehden 0-for-3 kävelyn ja yhden strikeoutin, hänen pelinsä kauden aikana sai manageri Lopezin ja lehdistön uskomaan, että vuosi 1955 oli hänelle lupaava. ”Hiljaisen, ahkeran Dave Popen tarvitsee vain osoittaa parannusta puolustuksessa vallatakseen oikean kentän paikan”, kirjoitti The Sporting Newsin kirjeenvaihtaja. ”Hänellä on vahva käsivarsi ja hyvä nopeus, mutta hänellä on ollut epävarmuuden hetkiä kärpäsjahtaajana. Kaikki on kokemuskysymys”, Lopez huomauttaa. ’Hän ei ole tottunut palloparkkeihin, ja se tekee suuren eron ulkopelissä. Valot ja varjot pitää tuntea. Hän mainitsee Al Smithin äkillisen kehityksen ulkokentällä. ’Se voi tapahtua Davellekin’, manageri toivoo. ’Hänellä on kaikki työkalut.’ ”

Välisesongin aikana Pope jatkoi pelinsä työstämistä ja palasi Venezuelan liigaan pelaamaan Santa Marian joukkueeseen. Kyseessä oli hänen neljäs kautensa talviliigassa; hän oli pelannut Puerto Ricossa San Juanin joukkueessa vuosina 1951-52 ja 1952-53 sekä Venezuelan liigassa Gavilanesin joukkueessa vuosina 1953-54. Kahtena vuotena Venezuelan liigassa Pope sai lähes 450 lyöntiä, ja hän löi liigan parhaan tuloksen 0,345 vuosina 1953-54 ja 0,322 vuosina 54-55. Indiansissa vuonna 1955 Pope löi 35 ottelussa 0,298 lyöntiä ja teki kuusi kunnaria, mukaan lukien grand slamin, kun hänet kaupattiin 15. kesäkuuta Baltimore Oriolesiin yhdessä laitahyökkääjä Wally Westlaken kanssa laitahyökkääjä Gene Woodlingia ja kolmas basemies Billy Coxia vastaan. (Cox kieltäytyi ilmoittautumasta uuteen joukkueeseensa, joten Orioles lähetti käteistä Clevelandiin kaupan loppuun saattamiseksi). Vaikka hän pelasi Oriolesissa useammin kuin Indiansissa, hänen lyöntinsä ja juoksutuotoksensa laskivat, ja hänen keskiarvonsa molemmissa joukkueissa oli .264 ja seitsemän juoksua. Seuraavan kauden toukokuussa Orioles vaihtoi Popen takaisin Clevelandiin Hoot Eversiä vastaan. Pope pelasi vain 37 ottelua Baltimoressa ja Clevelandissa yhteensä vuonna 1956 ja vietti suurimman osan kaudesta Indianapolisissa, jossa hän löi 100 ottelussa .302 pistettä, 25 kunnaria ja 76 RBI:tä. Se toi hänelle paluukutsun Clevelandiin kauden loppupuolella, mutta se jäisi hänen viimeisekseen, sillä hän pelasi viimeisen major-liigaottelunsa 30. syyskuuta.

”Lähdin Clevelandista vuonna -57 (San Diegon Padresiin Tyynenmeren rannikkoliigaan) ja ajattelin varmasti, että saisin vielä toisen tilaisuuden suurissa liigoissa, koska se tapa, jolla lähdin, oli melkoinen pettymys”, Pope kertoi haastateltavalle Brent Kelleylle. ”Sinä vuonna minulla oli mielestäni erinomainen kevätharjoittelu. Ensinnäkään en kokenut, että minun olisi pitänyt olla se henkilö, jonka olisi pitänyt lähteä pikkuliigaan, koska minusta tuntui, että suoriuduin tehtävästäni yhtä hyvin kuin kuka tahansa pallokerhon ulkopelaaja. En ymmärtänyt kaikkia niitä muita juttuja, jotka liittyivät mahdollisuuksiin pelata suurissa liigoissa, siihen, kuinka monta vuotta sai pelata suurissa liigoissa, senioriteettijärjestelmään ja muihin vastaaviin asioihin. Minusta vain tuntui, että parhaan pallopelaajan pitäisi olla kentällä, ja niin ei ollut, mutta minulla oli hyvä kevätharjoittelu, ja minusta tuntui, että minun ei olisi pitänyt lähteä San Diegoon sinä vuonna.”

Pelatessaan PCL Padresissa vuosina 1957 ja 1958 Pope oli malliesimerkki tasaisuudesta, sillä hänen tilastonsa olivat lähes identtiset molempina vuosina. Vuonna 1957 hän löi .313 18 kunnarilla ja 83 RBI:llä 129 ottelussa, ja vuonna 1958 hän löi .316 19 kunnarilla ja 96 RBI:llä 142 ottelussa.

Pope sijoittui siihen, ettei hän saanut mahdollisuutta palata pääsarjaan. ”Kun en saanut mahdollisuutta palata ensimmäisten vuosien jälkeen – se oli vuonna -57 – ja voitettuani myös San Diegon seuran arvokkaimman pelaajan palkinnon, aloin tuolloin hieman turhautua, koska minusta tuntui, että jos Cleveland Indians ei aikonut tuoda minua takaisin suuriin liigoihin, minut olisi pitänyt vapauttaa tai myydä jollekin muulle palloseuralle. Myöhemmin sain tietää, että siihen olisi ollut mahdollisuuksia, mutta minua ei myyty. Itse asiassa Hank Greenberg (Clevelandin toimitusjohtaja) tuli paikalle ja keskustelimme asiasta, ja hän kertoi minulle, että hänellä oli mahdollisuus myydä minut parille palloseuralle, mutta hänestä tuntui, ettei hän halunnut päästä eroon Tyynenmeren rannikkoliigan parhaasta pelaajasta. En ymmärtänyt hänen perustelujaan, joten jouduimme hieman kiivaaseen keskusteluun siitä.”

Kuinka kauden 1958 jälkeen Indians sitten myi Popen, International Leaguen Torontoon. Hän pelasi Torontossa vuonna 1959 ja American Associationin Houston Buffsissa vuonna 1960, lyöden molemmilla kausilla .270:n luokkaa. Takaisin Torontossa vuonna 1961 hän oli osa-aikainen pelaaja ennen kuin hän jäi eläkkeelle 40-vuotiaana.

Viiputtuaan eläkkeelle Pope työskenteli Clevelandin virkistysosaston työnohjausohjelmassa. Hän valmensi amatööribaseballia ja oli Clevelandin First Zion Baptist Churchin aktiivinen jäsen. Myöhemmin hänestä tuli Equal Employment Opportunity Commissionin esimies, ja hän jäi eläkkeelle vuonna 1994. Viisi vuotta myöhemmin, 28. elokuuta 1999, Pope kuoli leukemiaan 78-vuotiaana Clevelandissa. Hänet on haudattu Lake View Cemeteryyn.

Pohdiskellessaan uraansa Pope kertoi Brent Kelleylle: ”Kuulen ihmisten puhuvan suurista uroteoista, joita he ovat tehneet; minä en koskaan muistanut niitä. En koskaan välittänyt tilastoista. En koskaan välittänyt lyöntikeskiarvoista tai mistään muusta. Kun luin lehden seuraavana päivänä, luin tärkeät kohdat voittamisesta ja häviämisestä ja siinä kaikki.”

Tämä elämäkerta sisältyy kirjaan Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), jonka on toimittanut Joseph Wancho. Jos haluat lisätietoja tai ostaa kirjan University of Nebraska Pressiltä, klikkaa tästä.

Notes

.