Hän voitti toiseksi eniten pelejä kaikista syöttäjistä 1980-luvulla, oli seitsenkertainen All-Star ja auttoi muuttamaan Toronto Blue Jaysin laajenemisesta kellarikerroksen asukkaista maailmanmestareiksi. Mutta Dave Stieb tunnetaan ehkä parhaiten hänen kauheasta tuuristaan yrittäessään sulkea no-hittereitä. Neljä kertaa viiden vuoden aikana Stieb pääsi yhdeksänteen vuoropariin no-hitterien kanssa. Kolme kertaa 12 kuukauden aikana hän pääsi itse asiassa viimeiseen outtiin no-hitterissä. Jokaisella kerralla hän ei onnistunut viimeistelyssä. Juuri kun näytti siltä, että Stieb ei koskaan liittyisi no-hitter-kerhoon, 2. syyskuuta 1990 hän onnistui viimeistelemään pelin, joka neljännesvuosisata myöhemmin jäi Blue Jaysin historian ainoaksi no-hitteriksi.
David Andrew Stieb syntyi 22. heinäkuuta 1957 Santa Anassa, Kaliforniassa. Stieben isä oli urakoitsija. Hänen isoveljensä Steve oli Atlanta Bravesin systeemissä kolmen kauden ajan siepparina, lyöden ammattilaisena .217, eikä koskaan yltänyt Double-A-palloa korkeammalle. Dave teki aluksi pesäpallossa läpimurron pikemminkin ulkokenttämiehenä kuin syöttäjänä. Hän kuvaili, että hänellä oli ”kunnon voimaa ja poikkeuksellinen käsi”, mutta totesi, että hän ”ei ollut koskaan heittänyt kilpailukykyistä syöttöä ennen kuin pelasin Southern Illinoisin yliopistossa – ja silloinkin vain hätätilanteissa”.1 Itse asiassa Stieb löi vuonna 1978 juniorina .394 pistettä 12 kunnarilla ja 48 RBI:llä, ja hänet nimettiin The Sporting Newsin All-American-joukkueeseen.2 Stieb totesi omaelämäkerrassaan, että hän pelasi tuolla kaudella yhteensä 17 sisävuoroa.3
Mutta kun Toronto teki Stiebin varauksen vuoden 1978 major-liigan varaustilaisuuden viidennellä kierroksella, he näkivät hänet syöttäjänä. Stieb muisteli myöhemmin, että Toronto kysyi häneltä, haittaisiko häntä syöttäjänä toimiminen, ja vaikka hän oli aluksi vastahakoinen, hänen asenteensa muuttui, kun Toronton virkamiehet kertoivat hänelle: ”Nopein tapa menestyä olisi syöttäjänä toimiminen. ”4 Stieb pelasi yhteensä 128 sisävuorokautta pienemmissä liigoissa vuosina 1978 ja 1979, ennen kuin Toronto kutsui hänet suurseuraan, jossa hän eteni syöttäjäksi baseballin suurimmalla näyttämöllä.
Stieb kuvaili materiaaliaan vuonna 1986 siten, että siihen kuului pyrstövauhtinen pikapallo, tavallinen pikapallo, hidas, suora overhand-curve, lähes sivukäden kova curve, lyöntiharjoittelun pikapallo, jota Stieb kutsui ”kuolleeksi kalaksi”, ja slider, josta tuli nopeasti Stiefin out-pitchi.5
Blue Jaysin alkuvuosina Stieb saattoi olla loistava, mutta usein silti hävitä pelejä. Tulokkaana vuonna 1979 Stieb kokosi 8-8 ennätyksen 4,31 ERA:lla. Blue Jaysin muu henkilökunta pelasi 45-101, ja Stieben kahdeksan voittoa jäivät vain yhden voiton päähän joukkueen kärjestä. Blue Jays sijoittui viimeiselle sijalle myös vuosina 1980 ja 1981, ja hänen takanaan olleet kamppailut antoivat Stiebille maineen kovasta kilpailukyvystä – ja siitä, ettei hän aina hyväksynyt keskinkertaisuutta, joka ympäröi häntä noina ensimmäisinä kausina Torontossa. Stiebin takana saatettiin ampua vastustajille, tuomareille tai jopa Blue Jaysille, jotka tekivät virheitä, myötähäpeää. Aikanaan hän oppi hallitsemaan tällaisia purkauksia, mutta hänen maineensa kovana kilpailijana oli jo olemassa. Puhuessaan tällaisesta käytöksestä Blue Jaysin sieppari Ernie Whitt sanoi Stiebistä: ”Se on vain hänen luonteensa, tapa jolla hän kilpailee. Hän on sellainen golfkentällä, korttia pelatessaan ja muutenkin. ”6
Vuonna 1980 Stieb esiintyi ensimmäistä kertaa All-Star-pelissä. Vaikka hän lopetti kauden 12-15 3,71 ERA:lla, Stieb pelasi 14 täydellistä peliä ja sijoittui seitsemän tai kahdeksan parhaan AL-kenttäpelaajan joukkoon pitching WAR:ssa. Lakkoilun lyhentämässä kaudella 1981 Stieb oli jälleen All-Star, ja hänen 11-10-tuloksensa (3,19 ERA:lla) oli ensimmäinen kerta, kun Blue Jaysin syöttäjä oli pelannut 150 sisävuoroa ja päättänyt kauden voittavalla ennätyksellä.7. Stieb oli tyytymätön pelatessaan näin huonossa joukkueessa, ja Toronto kävi offseasonilla vakavia kauppaneuvotteluja, jotka koskivat häntä, mukaan lukien yksi harkittu kauppa, joka olisi siirtänyt hänet Philadelphiaan kuudesta pelaajasta, mukaan lukien Ryne Sandberg.8
Stiebiä pidettiin lopulta liian arvokkaana myytäväksi. Seuraavalla kaudella 1982 Toronto lähestyi kunnioitettavuutta ja pelasi parhaan kauden sarjan nuoressa historiassa. Jays voitti 78 ottelua, jota johti Stieb, joka saavutti 17 voittoa ja 19 täydellistä peliä, syöttäen 288⅓ sisävuoroa ja sijoittuen neljänneksi AL Cy Young Award -äänestyksessä. Stieb voitti The Sporting Newsin myöntämän AL:n vuoden syöttäjän palkinnon.
Stiebin kovat tunteet Torontoa kohtaan tasoittuivat pitkälti, kun hän solmi ennen kautta 1983 kuuden vuoden ja viiden miljoonan dollarin sopimuksen. Toukokuun lopussa Stieb oli 8-3 1,66 ERA:lla. Hän aloitti ja voitti All-Star-pelin, ja hänen 17 voittonsa ja 3,04 ERA:nsa auttoivat Toronton ensimmäiseen voitokkaaseen kauteensa.
Stieb voitti vielä 16 peliä vuonna 1984, kun Toronto sijoittui divisioonassaan toiseksi World Seriesin voittajan, Detroit Tigersin, jälkeen. Kolmannella peräkkäisellä kaudella Stieb johti American Leaguen syöttäjien WAR-tilastoa. Hän aloitti jälleen All-Star-pelissä.
Vuonna 1985 Stieb johti Toronton ensimmäiseen postseason-esiintymiseen. Hän oli vain 14-13, mutta johti liigaa 2,48 ERA:lla ja oli jälleen All-Star. Elokuun 24. päivänä 1985 Stieb suoritti kahdeksan osumatonta sisävuoroa White Soxia vastaan, ennen kuin Rudy Law aloitti yhdeksännen sisävuoron kunnarilla ja pilasi lyöntivoiton. Silti Stieb auttoi Torontoa voittamaan divisioonan. LCS oli muuttanut pelimuotoa siten, että paras neljästä seitsemästä oli paras, ja kun Stieb sulki Kansas Cityn kahdeksan sisävuoron ajaksi voittaakseen ensimmäisen pelin, Toronto oli hyvässä kunnossa. Neljännessä pelissä Stieb pelasi kuusi sisävuoroa yhden juoksun. Kun Toronto nousi voittoon yhdeksännessä vuoroparissa, Jays johti ottelusarjaa 3-0-1. Toronto kuitenkin hävisi kolme viimeistä peliä ja siten myös sarjan, ja Stieb hävisi seitsemännessä pelissä. Toronto jatkoi silti hänen sopimustaan vuoteen 1995 asti.
Voitettuaan kuuden kauden ajan vähintään 11 ottelua ja saavutettuaan ERA:n, joka oli korkeintaan 3,71, Stiebin kausi 1986 oli surkea. All-Star-tauolla, sen sijaan että hän olisi aloittanut juhannusklassikon, hän oli jumissa kotona 2-9 ennätyksellä ja 5.80 ERA:lla. Eräässä aikalaiskertomuksessa Stiebin huonosta suorituksesta syytettiin joitakin kyynärpääongelmia, jotka olivat aiheuttaneet sen, että hän oli siirtynyt pois tavaramerkkinsä sliderin tieltä.9 Olipa ongelma mikä tahansa, Stieb paransi tilannettaan vuoden jälkimmäisellä puoliskolla, mutta sijoittui loppukaudeksi vain 7-12 ja ERA oli 4,74. Myös Jays kamppaili ja sijoittui AL Eastin neljänneksi.
Kausi 1987 edusti jonkinlaista paluuta Stiebin formiin. Hän aloitti kylmänä, mutta päätti vuoden 13-9, 4.09 ERA:lla 185 sisävuorossa. Kausi päättyi kuitenkin Blue Jaysin kannalta katastrofiin, sillä heillä oli 3½ ottelun johto AL Eastin mestaruuteen vain seitsemän ottelua ennen loppua. Toronto hävisi kaikki seitsemän, ja Detroit voitti divisioonan suoraan 1-0-voitolla Jaysista kauden viimeisenä päivänä. Tuon karmean venyneen jakson aikana Stieb vaikutti pettymyksen tuottavaan tappioon, jossa hän putosi viidennessä vuoroparissa. Manageri Jimy Williams oli pomputellut Stiebiä sisään ja ulos aloittavasta rotaatiosta kauden viimeisen kuukauden aikana.
Toronton offseasonin aikana Toronto shoppaili Stiebiä laajasti, mutta päätti pitää hänet.10 Eräs kolumnisti kutsui Stiebiä ”ailahtelevaksi” ja arveli, että hän ”ei todennäköisesti koskaan tule olemaan yhtä hyvä kuin muutama vuosi sitten”.11 Itse asiassa kahden peräkkäisen vaikean kauden jälkeen Stieb kuroi yhteen vielä kolme erinomaista kautta vuosina 1988-1990, jotka olivat lähes yhtä hyviä kuin vuosien 1982-1984 työt hänen uransa huippusuorituksina.
Stieb saavutti All-Star-taukoon 1988 ennätyksensä 10-5 ja ERA:nsa 2,93, mikä toi hänelle hänen kuudennen valintansa All-Star-peliin 1980-luvulla. Stieb horjui hieman kauden puolivälissä, mutta päätti vuoden 1988 ottelusarjaan, joka osoitti sekä kuinka hyvä että kuinka epäonninen hän saattoi olla.
Stieb antoi yhden juoksun seitsemässä sisävuorossa Detroitia vastaan 13. syyskuuta saadakseen kauden 13. voittonsa. Syyskuun 18. päivänä hän sulki Clevelandin neljällä osumalla 14. voittoonsa. Syyskuun 24. päivä Stieb kohtasi jälleen Indiansin, tällä kertaa Clevelandissa, ja melkein teki baseball-historiaa. Hän suoritti Clevelandia vastaan 8⅔ osumatonta sisävuoroa, ja hänellä oli Julio Francon kohdalla lukemat 2+2. Franco heitti seuraavan syötön kakkospesälle, jossa pallo osui stadionille Cleveland Brownsin ottelusta jääneeseen kuoppaan ja kimposi kakkospesämies Manuel Leen pään yli singlenä, mikä pilasi nollapelin.12 Pettynyt Stieb sai sitten viimeisen lyönnin ja teki toisen perättäisen nollapelinsä. Pelin jälkeen hän kertoi toimittajille: ”Tarvitsin yhden unssin onnea, ja mitä sain? Huonoa onnea. Oh well. ”13
Hyvin uskomatonta kyllä, seuraavassa aloituksessaan, vuoden viimeisessä, 30. syyskuuta, Stieb flirttaili jälleen no-hitterin kanssa vetämällä 26 Baltimore Oriolesia pois pelistä päästämättä yhtään perusosumaa. Jälleen hän joutui pettymään, kun Jim Traber löi 2 ja 2 syöttöä oikealle kentälle yhden lyönnin. Stieb pysäytti seuraavan lyöjän ja lopetti pelin. ”Sydäntä särkee”, hän myönsi pelin jälkeen. ”Olen aivan poikki. Selviät kaikesta, pallo osuu mailaan ja odotat. Sitten sitä ei tapahdu.” 14
Stiebin loppusaldo vuodelta 1988 oli 16-8 ja ERA 3,04 sekä 31⅓ ottelun mittainen pisteettömyysputki vuoden loppuun. Kauden 1988 kolmessa viimeisessä aloituksessaan hän teki kolme nollapeliä, salli vain kuusi osumaa 27 sisävuoron aikana ja jäi kahdesti yhden syöttöpisteen päähän no-hitteristä. Jopa Stiefin ankarimpien kriitikoiden oli myönnettävä, että hän oli osoittanut kykenevänsä jälleen dominoimaan vastustajan lyöjiä.
Kun hän oli päättänyt vuoden 1988 niin hyvin, Stiebillä ja Blue Jaysillä oli molemmilla huono alku vuoteen 1989. Manager Jimy Williams sai potkut 14. toukokuuta, jolloin Toronto oli 12-24 ja Stiebin ERA oli 4,84. Williamsin seuraajaksi tuli pitkäaikainen Jays-valmentaja Cito Gaston, ja joukkue nousi loppukaudeksi 77-49 pisteeseen ja voitti AL Eastin mestaruuden. Ikimuistoisen kauden kohokohtana oli myös Skydomen, Toronton uuden huipputeknisen stadionin, avajaiset.
Vuosi oli muustakin syystä ikimuistoinen Stiebille, joka päätti kauden 17-8:aan ja 3,35 ERA:han. Hän kärsi jälleen kerran no-hit sydämentykytyksen, kun 4. elokuuta hän asetti alas ensimmäiset 26 kohtaamaansa Yankeesia ennen kuin Roberto Kelly rikkoi täydellisen pelin tuplalla. Stieb löi 11 lyöjää ulos ja voitti ottelun 2-1, mutta oli jälleen kerran menettänyt no-hitterin viimeiseen lyöjään. Stieb hävisi myös molemmat aloituksensa ALCS:ssä, kun Jays hävisi Oaklandille viidessä ottelussa.
Kausi 1990 osoittautui oudoksi sekä Stiebille että Blue Jaysille. Stieb oli All-Star-tauolla 11-3, ja hänet valittiin seitsemänteen (ja viimeiseen) All-Star-joukkueeseensa. Syyskuun 2. päivänä hän ei lyönyt Indiansia Municipal Stadiumilla, mikä oli Blue Jaysin ensimmäinen (ja neljännesvuosisata myöhemmin ainoa) no-hitter.
Seuraavassa aloituksessaan 8. syyskuuta Stieb voitti vuoden 18. ottelunsa. Hän teki vielä viisi aloitusta, mutta ei voittanut enää yhtään peliä. Blue Jays, joka vietti suurimman osan kaudesta kakkosena, teki loppukauden nousun ja johti AL East -kilpailua 1½ ottelulla kahdeksan peliä ennen loppua. Se hävisi kuusi viimeisestä kahdeksasta ottelusta, ja kauden viimeisenä päivänä sen oli voitettava Baltimore ja Bostonin oli hävittävä Chicagolle, jotta divisioonan kruunu olisi voitettu tasan. Stieb pelasi hyvin ja työskenteli kahdeksanteen vuoropariin asti, mutta bullpen menetti johtoaseman samoihin aikoihin, kun Boston voitti Chicagon, ja Toronto putosi pudotuspeleistä.
Siltikin Stieb oli aloittanut 1990-luvun 18-6-kaudella ja 2,93 ERA:lla, joka riitti viidenneksi Cy Young Award -äänestyksessä. Mutta hänen loppu-uransa sisälsi enää vain 10 major-liigan voittoa. Stieb oli tehokas kauden 1991 alussa tehden 4-3 ja 3,17 ERA:n, mutta olkapään jännetuppitulehdus ja välilevytyrä selässä rajoittivat hänet vain yhdeksään aloitukseen, joista viimeinen tuli 22. toukokuuta.
Vuonna 1992 Toronto oli vihdoin muodostanut ytimen mestaruuden voittamiseen. Valitettavasti tai Stiebin epäonneksi hänestä tuli pelkkä pikkupelaaja. Hän oli Torontossa 4-6 ja hänen ERA-arvonsa oli 5,04 96⅓ sisävuorossa, ja hänen vuoden viimeinen esiintymisensä oli 8. elokuuta. Näin ollen, kun Blue Jays voitti Atlanta Bravesin World Seriesissä, Stieb nautti hetkestä, mutta loukkaantuneena katsojana eikä aloittavana syöttäjänä. ”Se oli hyvin katkeransuloista”, Stieb myönsi. Hän muisteli, että kun sarja päättyi, hän ”juhli kuin olisin voittanut viimeisen pelin … mutta en katso sitä niin kuin joku, joka pelasi siinä ja voitti sen.” 15
Blue Jays ei uusinut Stiebin sopimusta kauden jälkeen, ja hän solmi vapaan agentin sopimuksen Chicago White Soxin kanssa vuodeksi 1993. Stieb teki Chicagossa vain neljä aloitusta, 1-3 tuloksella 6,04 ERA:lla, ennen kuin hänet vapautettiin. Stieb solmi minor-liigan sopimuksen Kansas City Royalsin kanssa, mutta kuusi viikkoa myöhemmin hänet vapautettiin jälleen ja hän päätti vetäytyä baseballista.
Tämä kesti vuoteen 1998 asti, jolloin Stieb oli kevään harjoituksissa Toronton valmentajana. Hän oli heittänyt useaan otteeseen, eikä huomannut vanhaa kyynärpään kipeytymistä. Lopulta hänet suostuteltiin pyytämään manageri Tim Johnsonilta mahdollisuutta syöttää.16 Stieb lähti alaikäisten sarjoihin ja raivasi tiensä takaisin Blue Jaysin riveihin viimeistä kertaa. Stieb pelasi 19 kertaa, joista vain kolme aloitusta, ja oli 1-2 4,83 ERA:lla. Kauden jälkeen Toronto lähestyi Stiebiä uran jatkamisesta vaihtopelaajana, mutta hän valitsi sen sijaan jälleen eläkkeelle jäämisen, tällä kertaa lopullisesti.
Stieb jatkoi Blue Jaysin palveluksessa valmentajana muutaman vuoden ajan, mutta ajautui vähitellen takaisin kotiinsa Nevadaan, jossa hän kuului rakennusfirmaan ja vietti suuren osan ajastaan perheensä kanssa. Vuodesta 2016 lähtien Stieb oli edelleen Toronton ykkönen monissa syöttöluokissa, kuten voitot (175), pelatut sisävuorot (2 873) ja strikeoutit (1 658). Stieb heitti urallaan viisi yhden osuman peliä, mutta vaalii muistoja syyskuun 1990 päivästä, jolloin hän vihdoin naulasi no-hit-mestariteoksensa.
Notes
1 Dave Stieb with Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc, 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, ”Horner and Gibson Stand Out in Selections,” The Sporting News, 8. heinäkuuta 1978.
3 Stieb with Boland, 31.
4 Murray Chass, ”Switch Helps Stieb’s Career,” New York Times, 3. kesäkuuta 1982.
5 Stieb with Boland, 80-81.
6 ”Stieb Cools Temper, Gets Hot,” St. Louis Post-Dispatch, 31. heinäkuuta 1985.
7 Neil MacCarl, ”Losing Took Toll on Jays’ Mattick,” The Sporting News, 24. lokakuuta 1981.
8 Peter Gammons, ”’82 Will Be Brighter for These 10 Players,” The Sporting News, 2. tammikuuta 1982.
9 Moss Klein, ”Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe,” The Sporting News, 12. toukokuuta 1986.
10 Neil MacCarl, ”Blue Jays,” The Sporting News, 4. tammikuuta 1988.
11 Moss Klein, ”Siniset Jaysit kriittisessä pisteessä; Seuraavaksi vuorossa on kriittinen lista,” The Sporting News, 2. toukokuuta 1988.
12 ”Perez: One-Legged No-Hitter,” The Sporting News, 3. lokakuuta 1988.
13 Associated Press, ”Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th,” Chicago Tribune, 25. syyskuuta 1988.
14 Dan Hafner, ”Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again,” Los Angeles Times, 1. lokakuuta 1988.
15 Dave Stieb, puhelinhaastattelu kirjoittajan kanssa, 23. tammikuuta 2016.
16 Stiefin haastattelu.