David Wright palaa vielä viimeisen viikonlopun New York Metsin kanssa, mikä on varmasti tunteikas läksiäinen Citi Fieldillä. Loukkaantumiset ovat katkaisseet mahdollisen Hall of Fame -uransa, mutta vaikka Wrightin pelipäivät ovat päättymässä, hänen aikansa Metsin riveissä ei välttämättä ole päättymässä.
Yksinkertainen syy? Vakuutus.
Wright pelasi viimeksi valioliigaottelussa 27. toukokuuta 2016, kaatunut sen jälkeen erilaisiin vammoihin selässään, olkapäässään ja niskassaan. Sen jälkeen hänelle on tehty leikkauksia niskan välilevytyrästä, olkapään kiertäjäkalvosimesta ja alaselän toimenpiteestä selkärangan ahtauman aiheuttaman paineen lievittämiseksi.
Sen jälkeen kun 35-vuotias pelasi elokuussa 12 alaikäisen liigan kuntoutusottelua, Wright ja Mets pitivät lehdistötilaisuuden syyskuun alkupuolella ilmoittaakseen, että hänet aktivoitaisiin kauden viimeiseksi viikoksi, mukaan lukien aloitus kolmannella pesällä lauantaina viimeisten jäähyväisten merkeissä.
”Fyysisesti ja sen perusteella, miltä minusta tuntuu juuri nyt, ja kaiken sen perusteella, mitä lääkärit ovat minulle kertoneet, ei tule olemaan mitään parannusta”, Wright sanoi 13. syyskuuta, ”en näe sitä mahdollisuutena.”
Kahdeksanvuotisesta, 138 miljoonan dollarin sopimuksesta, joka allekirjoitettiin vuoden 2012 jälkeen, jolloin Wright oli monivuotinen all-star ja yksi lajin parhaista pelaajista, on vielä kaksi vuotta jäljellä. Wright ansaitsee 15 miljoonaa dollaria vuonna 2019 ja 12 miljoonaa dollaria vuonna 2020, ja jos hän teknisesti jättäytyy eläkkeelle, hän ei saisi näitä rahoja.
Se on vaikea löytää valioliigapelaajaa, joka kävelee pois tuollaisesta takuupalkasta. Viimeisin esimerkki oli syöttäjä Gil Meche, joka luopui 12 miljoonasta dollarista jäädessään eläkkeelle vuonna 2011, sopimuksensa viimeisenä vuotena.
Sitä varten, että Wright saisi loput sopimuksestaan, Mets voisi yksinkertaisesti vapauttaa hänet. Mutta mahdollinen skenaario on jatkaa sitä, mitä on periaatteessa tapahtunut viimeiset yli kaksi vuotta, että Wright pysyy Metsin 40 pelaajan listalla, kun hän ei ole käytettävissä. Se ei ole niin rajoittavaa kauden aikana, kun Wright voidaan piilottaa 60 päivän työkyvyttömyyslistalle, joka vapauttaa hänen 40 miehen paikkansa jollekin muulle. Mutta offseasonin aikana, kun rosteria rakennetaan, DL:ää ei ole, joten Metsillä olisi käytännössä 39 paikkaa.
Työkyvyttömänä olevan Wrightin pitäminen 40 miehen listalla antaisi Metsille myös mahdollisuuden saada vakuutuksen kattamaan suurimman osan Wrightin palkasta, minkä he ovat tehneet kahtena viime vuotena. Vakuutus oli koukussa 75 prosenttia Wrightin 20 miljoonan dollarin palkasta vuonna 2017, ja enimmäkseen sama vuonna 2018, lukuun ottamatta Wrightin palkan suhteutettua osuutta, jonka Mets maksaa kuudelta päivältä, jolloin hän on aktiivinen, noin 642 000 dollaria.
Tässä skenaariossa Mets maksaisi Wrightin 27 miljoonasta jäljellä olevasta 27 miljoonasta dollarista vain 6,75 miljoonaa dollaria, ja vakuutus ottaisi loput 21,25 miljoonaa dollaria. Osapuolet voisivat sopia jonkinlaisesta buyout-järjestelystä, joka lieventäisi Metsin rosterin ahtautta, oletettavasti jonkinlaisilla taloudellisilla kustannuksilla.
Prince Fielder oli tässä tilanteessa, kun hänen uransa päättyi heinäkuussa 2016 niskavammaan. Hän pysyi Rangersin 40 miehen rosterissa lokakuuhun 2017 asti, ja vakuutus maksoi osan hänen palkastaan. Kun Fielderin sopimusta oli jäljellä vielä kolme vuotta, Rangers pääsi sopimukseen vakuutusyhtiön kanssa ja päästi Fielderin vapaaksi.
Kaikkea Major League -sopimuksia ei vakuuteta eri syistä. Red Sox ei vakuuttanut viiden vuoden ja 95 miljoonan dollarin sopimustaan Pablo Sandovalin kanssa, joka oli kolossaalinen epäonnistuja Bostonissa ja oli loukkaantuneena kaikkia kolmea peliä lukuun ottamatta vuonna 2016.
”Tosiasia on, että se on tapauskohtaista, ja meillä on vakuutus joillekin pelaajille, mutta ei kaikille pelaajille”, Red Soxin puheenjohtaja Tom Werner sanoi WEEI:ssä vuonna 2016. ”Vakuutuksen kerääminen ei ole helpoin asia, ja sitten on keskustelua siitä, kuinka paljon vakuutusta ja milloin kerätään? Teemme sen tapauskohtaisesti, emmekä tehneet sitä Pablon kohdalla.”
Pesäpallosopimuksen suurimman profiilin vakuutuskorvausvaatimus oli Albert Belle, joka joutui lopettamaan kauden 2000 jälkeen lonkkasairauden rappeutumisen vuoksi. Hänellä oli sopimustaan jäljellä kolme vuotta ja 39 miljoonaa dollaria, ja Orioles jätti korvausvaatimuksen reilusta 27 miljoonasta dollarista, eli 70 prosentista, jonka he olivat vakuuttaneet.
Wright on jo ylittänyt tuon luvun, sillä hän on ilmoittanut vakuutuskorvausvaatimuksia noin 30 miljoonan dollarin edestä pelkästään vuosina 2017 ja 2018, ja kun sopimusta on jäljellä vielä kaksi vuotta, luku tulee varmasti nousemaan.