Dedric Lawson sanoo voivansa hyvin, mutta hänen äänensä pettää hänet. Hänen normaalisti pehmeä etelävaltioiden aksenttinsa on kadonnut tässä puhelussa, ja sen sijaan hän kuulostaa Patrick Mahomesilta, joka huutaa pikaruokalan kaiutinlaatikkoon. Sitten hän raivaa kurkkunsa ja myöntää pehmeämmällä äänellä: ”No, minulla on pieni flunssa, mutta kehoni tuntuu hyvältä.”
Se, että Lawson jaksaa vielä seistä, on Kansasille jonkinlainen ihme. Ehkä yksikään pelaaja Big 12:ssa ei ole kantanut joukkueelleen suurempaa taakkaa kuin 183-senttinen ja 235-kiloinen hyökkääjä Jayhawksille. Kun Lawson ja minä tapasimme ensimmäisen kerran lokakuussa, Kansas oli ennakkoon maan ykkösjoukkue. Lawson toivoi ja odotti, että hyökkäys kulkisi hänen kauttaan, mutta hän oli innoissaan pelatessaan näin syvässä joukkueessa. Pelaajaluettelo oli täynnä palaavia pelaajia, suurten yliopistojen siirtoja ja neljän tai viiden tähden tulokkaita. Itse asiassa kruunatessaan Kansasin ykköseksi AP kirjoitti, että ”peliminuutteja ei ehkä riitä.”
NCAA-turnauksen lähestyessä tuo lause näyttää lähempänä kirousta kuin ennustusta. Kansas on pudonnut AP:n kyselyssä sijalle 17 ja jäi 15. peräkkäisestä Big 12:n runkosarjan mestaruudestaan osittain siksi, että sitä ovat vaivanneet rosteriongelmat. Silvio De Sousa ei ole päässyt kentälle, koska NCAA:n tutkinta kielletyistä etuuksista on kesken. Udoka Azubuike menetti koko kauden saatuaan käsivamman tammikuun harjoituksissa. Lagerald Vick ei palaa joukkueeseen lähdettyään hoitamaan henkilökohtaista asiaa helmikuussa. Ja top-30-tulokkaat Quentin Grimes, David McCormack ja Devon Dotson ovat kärsineet niin paljon kasvukipuja, että valmentaja Bill Self poltti neljän tähden tulokkaan laitahyökkääjän Ochai Agbajin punaisen paidan antaakseen joukkueelleen nostetta, jota hän ei koskaan uskonut tarvitsevansa.
Kaiken tämän läpi Lawson on ollut Kansasin vakio. Hän siirtyi yhteen maan johtavista ohjelmista tarkoituksella: Hän halusi näyttää, että hän voi Power 5:ssä kirjoittaa samoja lukuja kuin hän pystyi AAC:ssa. Ja hän halusi todistaa, että hänen huonolla suorituksellaan NBA Draft Combinessa vuonna 2016 ei ollut väliä verrattuna siihen, mitä hän pystyi tekemään kentällä. Tulokset? Lawson on pelannut 32,7 minuuttia per ilta ja tehnyt keskimäärin tupla-tuplan. Hän on kenpom.comin mukaan Big 12:n 15 parhaan pelaajan joukossa pelattujen minuuttien prosenttiosuudessa, käyttöprosentissa, true-shooting-prosentissa, hyökkäys- ja puolustuspään levypalloprosentissa, blokki-prosentissa, tehtyjen virheiden määrässä 40 minuuttia kohden ja vapaaheittoprosentissa.
”Aina kun tarvitsemme korin tai levypallon”, apuvalmentaja Jerrance Howard sanoi, ”nojaamme häneen. Aina kun hänen numeroaan kutsutaan, hän tuottaa. Hän on pitänyt meidät kaikki kasassa. Hän on ollut selkärankamme.”
Dedric Lawsonin ensimmäinen yliopistovalinta oli selvä alusta asti. Hän on Memphisin koripallon ykkösperheen toiseksi syntynyt. Hänen isänsä ja äitinsä, Keelon ja Dedra, pelasivat yliopistossa ja valmensivat kaupungissa. Hänen vanhempi veljensä, K.J., kuului 50 parhaan joukkoon. Dedric oli 40 parhaan joukossa. Nuoremmat veljet Chandler, lukion vanhempi oppilas ja tuleva Oregon Duck, ja Johnathan, fuksi, ovat neljän tähden lupauksia. Ja heidän serkkunsa, D.J. Jeffries, on neljän tähden Memphis-hankinta.
Takaisin syksyllä 2013, kun K.J. oli juniori lukiossa, hän sitoutui Memphisin Josh Pastneriin. Seuraavan vuoden heinäkuussa Pastner palkkasi Keelonin apuvalmentajaksi kiistanalaisessa siirrossa, josta on tullut lähes tavallista yliopistokoripallossa. Pari kuukautta myöhemmin Dedric, joka oli tuolloin juniori, päätti luokitella itsensä uudelleen ja liittyä veljensä ja isänsä seuraan Tigersiin vuotta aikaisemmin. ”Siihen ei ollut oikeastaan paljon vaadittu”, Dedric sanoi. ”Kun hän sitoutui ja sitten isästäni tuli valmentaja, ajattelin vain: ’No, minäkin voisin yhtä hyvin sitoutua.'”
K.J.:n tulokaskausi jäi lyhyeksi akillesvamman takia, mutta Dedric oli hallitseva. Hän teki keskimäärin 15,8 pistettä ja 9,3 levypalloa 32,4 minuutissa illassa ja ilmoittautui NBA:n draftiin huhtikuussa. Mutta yhdistelmäjoukkue ei mennyt suunnitelmien mukaan. DraftExpress tituleerasi häntä ”tapahtuman huonoimmaksi urheilijaksi”. Hänen kaistaketteryytensä, kolmen vartin kenttäsprinttinsä ja sukkulajuoksunsa olivat hitaimpia, mitä tuona vuonna mitattiin, eikä hän onnistunut Chicagossa tekemään ainuttakaan kolmen pisteen heittoa.
”Tiesimme, mitä he aikoivat sanoa”, K.J. sanoi. ”Emme nostaneet painoja ennen 12. luokkaa. Sellaisilla asioilla ei ole väliä, mutta heillä on väliä. Dedric on aina ollut motivoitunut, ja hän on aina ollut suuri lahjakkuus, jolla on suuri työmoraali, mutta se, mitä tapahtui yhdistelmässä, lisäsi ehdottomasti polttoainetta tuleen.”
Dedric ei ollut palkannut agenttia, joten hän oli vapaa palaamaan kouluun. Hän teki sen uudella päättäväisyydellä. Mutta myös koulu oli muuttunut sinä kesänä. Poissa oli Pastner, joka pakeni Georgia Techiin ennen mahdollisia potkujaan. Tilalle tuli Tubby Smith, vanhan koulukunnan valmentaja, joka otti Keelonin pois penkiltä ja siirsi hänet pelaajakehityksen johtajaksi. Dedric kasvatti tulostaan 19,2 pisteeseen ja 9,9 levypalloon 34,5 minuutissa ottelua kohden, ja K.J. voitti AAC:n vuoden tulokkaan palkinnon. Vaikka hänen tehokkuutensa ja tuotoksensa paranivat, Dedric tunsi yhä samoja epäilyksiä pelinsä suhteen. Hän tekee numeroita vain siksi, että hän pelaa Americanissa, hänen kriitikkonsa sanoivat. Ja jäätyään toista kautta ilman NCAA-turnausta hän päätti veljensä kanssa siirtyä.
Samana kesänä levisi Snapchat-video, jossa K.J. huusi ”Fuck Tubby!”. Dedric puolestaan sanoi, että päätös lähteä ei ollut helppo, mutta se ei myöskään ollut henkilökohtainen. ”Oli hauskaa pelata Memphisissä”, hän sanoi. ”Isäni oli henkilökunnassa ja veljeni oli joukkueessa, ja äitini tuli aina peleihin pikkuveljieni kanssa. … Mutta valmentaja vaihtui, ja se oli erilaista. Halusin päästä turnaukseen ja yrittää voittaa kansallisen mestaruuden.”
Veljeksillä ei ollut pulaa kosijoista siirtomarkkinoilla, mutta lopulta he valitsivat, pelasivatko he jälleen Pastnerille Georgia Techissä vai kokeilivatko he jotain uutta Bill Selfin kanssa Kansasissa. ”Se ei todellakaan ollut vaikea valinta heidän kanssaan”, Self sanoi. ”Kun ajattelet Dedriciä, heität myös K.J.:n sinne, koska he eivät viihdyttäneet vaihtoehtoja, joissa he molemmat eivät olisi voineet tulla. Emme olleet mukana heidän ensimmäisessä rekrytoinnissaan (lukiossa), ja äidistä ja isästä liikkui paljon huhuja ja kysymyksiä: ”Haluaako isä työpaikan? Ei ollut mitään sellaista. Ei mitään. He olivat luultavasti – en halua käyttää sanaa helppo, mutta he olivat vähäpätöisiä vakuuttamaan heidät siitä, että tämä oli paras paikka.”
Siirtovuotenaan Dedric muutti kehoaan. Hän oli painanut Memphisissä jopa 248 kiloa, mutta laihdutti itsensä 230 kiloon karsimalla paistettuja ruokia ja sokeripitoisia juomia (Chick-fil-A:sta ja limonadista oli vaikeinta luopua) ja sitoutumalla tiukkaan harjoitusohjelmaan. Hän taisteli koko vuoden harjoituksissa isoja miehiä Azubuikea ja Mitch Lightfootia vastaan, mutta hän jäi myös salille vakiinnuttamaan kolmen pisteen lyöntiään.
Ja kun maaliskuu koitti, Lawson sai maistaa sitä, mitä varten hän oli Kansasiin tullut – NCAA-turnausta. Kun Jayhawksit laskeutuivat San Antoniossa Final Fouriin ja heitä tervehti kiitoradalla joukkueen taistelulaulua soittava bändi, Lawson vannoi ohjaavansa heidät takaisin tällä kaudella – vain tällä kertaa se olisi hänen joukkueensa. ”Oli katkeransuloista lähteä Final Fouriin”, hän sanoi. ”Vastaan Villanova , luulen, että olisin voinut auttaa hieman ja antaa meille paremmat mahdollisuudet voittaa. Tänä vuonna haluan sanoa, että autoin meitä voittamaan. Haluan auttaa meitä pääsemään takaisin Final Fouriin.”
Tänä vuonna on ollut vain yksi haaste, johon Lawson ei kokenut olevansa kunnossa – kontrastikylpyterapia. Pelien jälkeen Lawson sukeltaa jäähauteeseen viideksi minuutiksi. Sitten hän vapisee ulos ja sukeltaa porealtaaseen vielä viideksi minuutiksi. Hän toistaa raa’an kasteen vielä kahdesti ennen kuin hän hyppää ulos ja aloittaa pitkän prosessin kohti raajojensa tuntemista. ”Sanotaan vain”, hän sanoi, ”se kirvelee.”
Ensikaudella kukaan ei olisi voinut ennustaa, että Lawson joutuisi kestämään sellaista työtaakkaa, jota hän nyt kantaa. Selfin suurin preseason-ongelma oli selvittää, miten ”pelata pienellä, kun pelaamme isolla”, kuten hän kuvaili. ”Ja se on Dedric, joka mahdollistaa sen. Kun pelaat kahdella pelaajalla lähellä koria, se voi aiheuttaa tungosta, eikä ajoväyliä ole tarpeeksi. Mutta Dedric on tarpeeksi fiksu ja ymmärtää peliä niin hyvin, että hänet voi laittaa 1, 2, 3 tai 4 laitaan ja antaa Udokalle silti tilaa alhaalla.”
Alkuaikojen tulokset olivat lupaavia. Kansas kaatoi top-10-joukkueet Michigan Staten ja Tennesseen vieraissa ja voitti puolustavan kansallisen mestarin Villanovan kotonaan. Mutta ilman Azubuikea Jayhawks kaatui Arizonan osavaltiossa ja lähti sitten aina julmaan Big 12:een. ”Jokaisen joukkueen pelisuunnitelmaksi tuli: Miten pysäytämme Dedricin”, Howard sanoi. ”He halusivat olla fyysisiä hänen kanssaan, ja he halusivat painostaa häntä. Mutta henkisesti ja fyysisesti hän mittasi. … Luulen, että hän merkitsee meille enemmän kuin kukaan muu pelaaja merkitsee kenellekään muulle joukkueelle.”
Kun loukkaantumiset, tiedustelut ja kokemattomuus rapauttivat Jayhawksin rotaatiota, valmentajat alkoivat työntää Lawsonia laidalle. Siirto auttoi estämään puolustuksia vangitsemasta häntä postissa, ja se antoi Lawsonille mahdollisuuden esitellä alamäkeen ajokykyään, pallonkäsittelytaitojaan ja point-guard-henkistä näkemystään. ”Syöttäminen on ehkä parasta, mitä hän tekee”, Howard sanoi. ”Hänellä on point guardin näkemys. Kun hänestä puhutaan NBA:ssa, uskon, että hänellä on mahdollisuus päästä sinne ja pelata pitkään hänen taitotasonsa vuoksi. Hän näyttää sen nyt.”
Lawson kohtaa vielä paljon ansoja matkalla NBA:han. Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hän olisi huippuluokan yliopistopelaaja, mutta häneltä puuttuu peliä muuttava atleettisuus ja luonnollinen asema seuraavalla tasolla. Scoutit eivät usko, että hän on tarpeeksi nopea puolustamaan NBA-laitureita, ja he miettivät, pystyykö hän taistelemaan nelosten kanssa maalilla. Silti hän saa lähes varmasti mahdollisuuden todistaa, että hän pystyy tuottamaan NBA:n kesäliigassa. Kun häneltä kysyttiin hänen henkilökohtaisista saavutuksistaan, normaalisti puhelias Lawson vaikeni. Hän myönsi kuitenkin muistuttavansa mielellään siitä, millainen koripalloilija hän oli tänä vuonna. Ja hän uskoo, että hänen saumaton siirtymisensä Memphisistä Kansasiin on lisätodiste siitä, että hän pystyy pärjäämään myös ammattilaisena.
”Ei ole epäilystäkään siitä, että todistin epäilijöiden olevan väärässä”, hän sanoi. ”Monet sanoivat, että Memphisissä pelaaminen ei ole sama asia kuin Power 5 -konferenssissa pelaaminen. Tulin Power 5 -konferenssiin ja tein samaa, mitä olen aina tehnyt. Olen ylpeä itsestäni ja siitä, miten pelasin yksilöllisesti, mutta emme saavuttaneet joukkueen tavoitteita. Nyt haluan eniten voittoa.”
Kansas putosi tilastollisesti Big 12:n runkosarjan mestaruusjahdista hävittyään Oklahomalle maaliskuun alussa. Lawson purki turhautumistaan Baylor Bearsiin Kansasin runkosarjan finaalissa heittämällä 23 pistettä 14 heitolla ja ottamalla 14 levypalloa. Mutta sen sijaan, että olisi onnitellut Lawsonia jälleen kerran loistavasta suorituksesta, Self sanoi tähdelleen, että hän olisi voinut tehdä 30 pistettä. Lawson katsoi valmentajaansa silmiin ja otti haasteen vastaan. Vaikka Dedric Lawson on tehnyt kauden ajan Jayhawksille kaiken, hän haluaa yhä enemmän.