Kaimanilisko on rakenteeltaan samankaltainen kuin serkkunsa tegu, sillä sillä on suuri raskasrakenteinen vartalo ja lyhyet mutta voimakkaat raajat. Sen pää on kookas ja usein punaisen tai oranssin värinen. Sen leuat ovat voimakkaasti lihaksikkaat, mikä auttaa sitä syömään tavanomaisia saaliseläimiä, kuten etanoita, rapuja ja makean veden simpukoita. Sillä on myös muutamia sopeutumisia, jotka auttavat sitä sen vesipitoisessa elinympäristössä. Sillä on pitkä, sivusuunnassa litistynyt pyrstö, joka on samanlainen kuin sen samannimisellä yacare-kaimaanilla. Pitkä häntä auttaa kaimaniliskoa menestyksekkäästi uimaan ja sukeltamaan. Sillä on myös kirkas kolmas silmäluomi, jonka uskotaan toimivan veden alla kuin silmälasit.
Pohjoisen kaimaniliskon (Dracaena guianensis) väritys muistuttaa hyvin paljon krokotiilin väritystä. Se on tyypillisesti kirkkaan vihreä, jossa on lievää tummanvihreää kaistaleisuutta. Paraguayn kaimaniliskot (Dracaena paraguayensis) ovat tyypillisesti paljon värittömämpiä, ja niiden vartalo ja pää ovat harmaita. Selän selkäpuolella on kovia koholla olevia uurteita. Ne antavat kaimaniliskolle krokotiilimaisen ulkonäön ja auttavat suojautumaan jonkin verran saalistajilta. Nämä liskot voivat kasvaa jopa 1,2 metrin pituisiksi ja painaa jopa 4,5 kiloa.