Avioero päättää pätevän avioliiton; avioliiton mitätöinti tarkoittaa, että avioliitto ei koskaan ollut pätevä. Etelä-Carolinan avioliiton mitätöintiä koskeva laki on Etelä-Carolinan lain 20 osaston 1 luvussa.
South Carolinassa avioliitto voidaan mitätöidä, kun jompikumpi osapuoli voi näyttää toteen:
- pakottamisen, mikä tarkoittaa sitä, että toinen puoliso pakotti toisen avioliittoon;
- petoksen, mikä tarkoittaa sitä, että jompikumpi puolisoista valehteli jostain avioliiton kannalta olennaisesta seikasta,
Lisäksi osavaltion lain mukaan Etelä-Carolinassa on käytännössä vain yksi tapa saada avioliiton mitätöinti. Edellytyksiä on kaksi, ja molempien on täytyttävä. Jotta avioliitto voidaan mitätöidä Etelä-Carolinassa, avioliittoa ei saa koskaan olla täytetty, mikä tarkoittaa, että puolisot eivät ole voineet olla seksuaalisessa kanssakäymisessä seremonian jälkeen; ja he eivät ole voineet asua yhdessä yhtään aikaa, mikä tarkoittaa, että avioliittoa ei voida mitätöidä, vaikka he viettäisivät yhdessä vain kuherruskuukausi-illan.
Tietyillä avioliiton mitätöintiperusteilla on lisävaatimuksia:
- Jotta avioliitto voidaan mitätöidä pakon vuoksi, uhkailun tai väkivallan on oltava niin voimakasta, että henkilö pelkää ruumiillista vahinkoa. Pakon on myös oltava välitöntä. Etelä-Carolinan tuomioistuimet ovat kieltäytyneet julistamasta avioliittoa mitättömäksi, kun uhri on voinut välttää häitä, mutta suostuu niihin.
- Bigamous-avioliitto on yleensä mitätön. Henkilöllä, jolla on elossa oleva puoliso, voi kuitenkin olla pätevä avioliitto, jos entinen puoliso on ollut kadoksissa vähintään viisi vuotta ilman merkkejä siitä, että hän on yhä elossa.
- Petokseen perustuvassa avioliiton mitätöinnissä väärän tiedon antamisen on koskettava jotakin avioliiton kannalta olennaista seikkaa, mikä käsittää muun muassa valehtelemisen mielenvikaisuudesta, impotenssista tai hedelmättömyydestä. Tuomioistuin ottaa huomioon myös sen, ovatko puolisot täyttäneet avioliiton asumalla yhdessä, olemalla sukupuoliyhteydessä tai jakamalla sängyn. Mitä pidempi ja vakavampi avioliitto on, sitä epätodennäköisemmin tuomioistuin mitätöi avioliiton.
- Kielletyt avioliitot korvaavat joskus avioliiton mitätöinnin. Avioliittoja, joita ei tarvitse mitätöidä Etelä-Carolinassa, kutsutaan kielletyiksi avioliitoiksi. Kiellettyjä avioliittoja ovat muun muassa avioliitot mielisairaiden kanssa, insestitapaukset ja bigamiatapaukset.
Kesäkuussa 2010 Etelä-Carolinassa ei ollut vanhentumisaikaa avioliiton mitätöinnin hakemiselle. Osapuoli voi hakea avioliiton mitätöintiä riippumatta siitä, kuinka kauan pariskunta on ollut naimisissa.
Voidakseen hakea avioliiton mitätöintiä osapuoli ei saa olla täyttänyt avioliittoa. Muita edellytyksiä, jotka mahdollistaisivat avioliiton julistamisen pätemättömäksi, ei ole.
Kun avioliitto julistetaan pätemättömäksi, pätevää avioliittoa ei ole koskaan ollut olemassa; kumpikaan puolisoista ei ole koskaan ollut laillisesti naimisissa toistensa kanssa.
South Carolinassa avioliiton pätemättömäksi julistamisen yhteydessä tuomari voi edelleen päättää sellaisista asioista kuin huoltajuus, tapaamisoikeus, elatusapu, elatusapu ja omaisuuden jako.
Pätemättömäksi julistamista koskevan kanteen perusteella puoliso, joka otti toisen puolison sukunimen, voi jatkaa kumppanin nimen käyttämistä tai vaihtaa takaisin alkuperäiseen sukunimeensä.
Avioliitto voidaan silti mitätöidä, jos avioliiton aikana on syntynyt lapsia. Etelä-Carolinassa mitätöidyn avioliiton lapset ovat laillisia niin kauan kuin ainakin toinen vanhemmista solmi avioliiton hyvässä uskossa eikä tiennyt, että avioliiton pitäisi olla pätemätön. Laillisella lapsella on oikeus molempien vanhempien taloudelliseen tukeen, ja se voi myös periä jommaltakummalta vanhemmalta.
Etelä-Carolinassa hakija jättää avioliiton mitätöintiä koskevan kanteen sen piirikunnan perheoikeuteen, jossa hänen kumppaninsa asuu. Kumppania kutsutaan vastaajaksi. Kantajan on täytynyt asua Etelä-Carolinassa vähintään vuoden ajan, ja toisen tai molempien puolisoiden on asuttava osavaltiossa. Jos avioliitto on solmittu osavaltiossa, mutta kumpikaan puolisoista ei tällä hetkellä asu siellä, kannetta ei voida nostaa.
Kanteessa avioliiton mitätöimiseksi ilmoitetaan avioliiton yksityiskohdat – päivämäärä, piirikunta ja osavaltio sekä asuinmaakunta. Kanteessa luetellaan myös avioliiton aikana syntyneiden lasten nimet ja syntymäajat. Siinä mainitaan mitätöintiperusteet ja mahdolliset huoltajuuteen, elatusapuun, tapaamisoikeuteen, elatusapuun tai omaisuuden jakoon liittyvät kysymykset.
Saattaessaan kanteen vireille perheoikeudellisessa piirituomioistuimessa kantajan on huolehdittava kanteen tiedoksiannosta vastaajalle. Se on mahdollista antaa tiedoksi myös kadonneelle tai osavaltion ulkopuolella asuvalle puolisolle.
Sen jälkeen, kun vastaaja on saanut mitätöintipaperit, on 30 päivän odotusaika, ennen kuin avioliiton mitätöintiä koskeva kuulemistilaisuus voidaan järjestää.
Circuit-perheoikeudessa järjestetään kuulemistilaisuus, jossa kantaja todistaa avioliiton mitätöintiä koskevat perusteet. Jos tuomari uskoo perustelut, tuomioistuin myöntää avioliiton mitätöinnin.