Eurooppalaisen kaakkurin elinkaari on yksivuotinen. Imago eli aikuisen kuoriaisen vaihe on melko lyhyt, 1-2 viikkoa kestävä. Aikuiset nousevat maasta loppukeväällä ja parittelevat suurissa parvissa, yleensä matalissa puissa ja pensaissa. Kuoriaiset ovat aktiivisimmillaan lämpiminä, kirkkaina öinä, kun lämpötila on yli 19 °C (66 °F). Ne nousevat esiin noin kello 20.30, parittelevat läpi yön ja palaavat maaperään aamunkoittoon mennessä. Kuoriaiset saattavat palata puihin parittelemaan uudelleen useita kertoja parittelukauden aikana. Myöhään aikuisten raadot saattavat roskaantua maahan parveiluun käytettyjen puiden alla.
Naaraskuoriaiset munivat elinaikanaan 20-40 munaa. Ne munitaan yksittäin 5-10 senttimetrin syvyyteen kosteaan maaperään, ja niiden kuoriutuminen kestää 2 viikkoa. Toukat kuoriutuvat heinäkuun loppuun mennessä. Toukkapopulaatio koostuu pääasiassa ensimmäisistä yksilöistä elokuun alussa ja puolivälissä, toisista yksilöistä syyskuun alussa ja kolmansista yksilöistä syyskuun puolivälissä ja lokakuun alussa. Pakkasvyöhykkeillä toukat ruokailevat marraskuuhun asti ja siirtyvät sitten syvemmälle maaperään. Pakkasettomilla alueilla toukat syövät koko talven. Voimakas syönti tapahtuu maaliskuusta toukokuuhun. Kesäkuun alussa toukat siirtyvät jälleen syvemmälle, 5-25 senttimetrin syvyyteen, muodostamaan maasoluja ja nukkumaan. Esinukkeutumisvaihe kestää 2-4 päivää ja nukkeutumisvaihe 2 viikkoa. Kesäkuussa uudet kuoriaiset alkavat kehittyä.