”12 Days of Christmas” on klassinen joululaulu, joka julkaistiin nykyisessä muodossaan ensimmäisen kerran vuonna 1908. Klassisen joululaulun kunniaksi liittykää The Hockey Writersin seuraan, kun laskemme alaspäin 12 Days of Hockeymas -päivää. Joka päivä tarjoamme sinulle palan jääkiekkohistoriaa, kun odotamme innokkaasti NHL-kauden 2020-21 alkua.
Tom Lysiak (vas.) syntyi ennenaikaisesti, eikä joukkue koskaan löytänyt kunnolla jalansijaa liigassa, joka katseli jatkuvasti hartioitaan ylhäältäpäin nousevaa World Hockey Associationia. NHL oli hiljattain kasvanut vuoden 1966 kuudesta joukkueesta neljääntoista vuoteen 1970 mennessä, eikä sillä ollut uusia laajentumissuunnitelmia ainakaan ennen vuotta 1973. Tämä strategia heitettiin ikkunasta ulos, kun WHA ilmoitti syksyllä 1972 perustavansa kilpailevan liigan ja lupasi rohkeasti tulla markkinoille, joilla oli jo NHL:n franchising-joukkue.
NHL:ää ahdettiin nurkkaan
Paineen alla NHL tunsi, että sen oli pakko vastapainoksi lyödä hanskat tiskiin, ja niinpä se kiihdytti suunnitelmiaan, jotka tähtäsivät siihen, että NHL:n piti ensimmäisenä suurena ammattilaisliigana perustaa joukkue Yhdysvaltain eteläisiin osavaltioihin. Kun kuultiin, että myös WHA:lla oli tähtäimessään uusi Nassau Coliseum Long Islandilla, NHL tiesi, että sen oli toimittava nopeasti. Marraskuussa 1971 NHL ilmoitti Atlanta Flamesista ja New York Islandersista, jotka liittyisivät liigaan ajoissa runkosarjakaudeksi 1972-73.
Omistaja Tom Cousins maksoi kuusi miljoonaa dollaria ostaakseen sarjan, ja hän nimesi joukkueen ”Flamesiksi” kunnianosoituksena Atlantan polttamiselle Yhdysvaltain joukkojen toimesta Yhdysvaltain sisällissodan aikana. Flames palkkasi Cliff Fletcherin joukkueen ensimmäiseksi toimitusjohtajaksi, ja joukkue teki kotikentäkseen Atlantan upouuden Omni Coliseumin, johon mahtui 14 568 katsojaa.
Voitettuaan ensimmäisen NHL-ottelunsa 3-2 laajentumisserkkuaan Islandersia vastaan Flames pelasi hyvin ja selviytyi avauskautensa puolivälin jälkeen ennätyksellä 20-19-8. Alun menestys jäi lyhytaikaiseksi, sillä joukkue keräsi loppukauden aikana vain viisi voittoa ja sijoittui 25-38-15 ja länsidivisioonan toiseksi viimeiseksi.
Flamesin tulokkaat olivat valopilkkuja noina alkuvuosina
Flames valitsi Tom Lysiakin toiseksi NHL:n vuoden 1973 varaustilaisuudessa ja Calder Trophy -finalisti teki heti vaikutuksen tulokaskaudellaan. Lysiak johti joukkueen pistepörssiä ja vei Flamesin 30-34-14 ennätykseen ja sarjan ensimmäiseen pudotuspelipaikkaan, seitsemän ottelun sarjaan Philadelphia Flyersia vastaan. Flames ei pärjännyt Flyersille ja karsiutui neljässä peräkkäisessä ottelussa.
Seuraavalla kaudella tulokas Eric Vail johti Flamesia 39 maalilla ja voitti Calder Trophyn NHL:n parhaana tulokkaana, kun taas toisen vuoden hyökkääjä Lysiak toistui joukkueen parhaana pistemiehenä 77 pisteellä. Yhdessä kaksikko auttoi Flamesin ensimmäiseen voitokkaaseen kauteen 34-31-15, mutta NHL:n laajentuessa 18 joukkueeseen, ennätys riitti vain neljänteen sijaan uudessa Patrick-divisioonassa ja Atlanta jäi jälleen pudotuspelien ulkopuolelle.
Parempien joukkueiden myötä tuli lisää pudotuspelien kurjuutta
Vuoteen 1975 mennessä Flames ei ollut enää tuore laajentumisjoukkue, mutta se oli kaukana Stanley Cup -kilpailijoista. Seuraavien kolmen kauden aikana joukkueen ennätys oli hädin tuskin yli .500, mutta sen kunniaksi se pelasi johdonmukaista jääkiekkoa, joka toi sille kolme peräkkäistä kolmatta sijaa Patrick-divisioonassa ja paluun NHL:n pudotuspeleihin.
Flames ei päässyt jatkoon, ja se hävisi jatkossakin alkusarjassa. Vuoden 1976 pudotuspeleissä Los Angeles Kings pamautti heidät kaksi peliä nollille paras kolmesta -sarjassa. Seuraavalla kaudella Flames teki franchise-historiaa voittamalla vihdoin pudotuspeliottelun, mutta se kaatui jälleen Kingsille ratkaisevassa Game 3:ssa. Toinen masentava pudotuspelipyyhkäisy Detroit Red Wingsin käsissä vuoden 1978 pudotuspeleissä sai Fletcherin miettimään, mitä joukkueen pitäisi tehdä löytääkseen postseason-menestyksen:
”Löysimme aina tavan hävitä pudotuspeleissä”, Fletcher sanoi. ”Avauskierros oli paras kolmesta neljän tai viiden vuoden ajan siellä. Löysimme outoja tapoja hävitä Detroitille ja Los Angelesille. Kamppailimme puolustuksessa, koska käytimme 1970-luvun puolivälissä ykköskierroksen poimintoja puolustajiin, jotka eivät koskaan pelanneet odottamallamme tasolla.”
lähteestä ’Former Flames recall hot times in Atlanta’ – John McGourty – NHL.com – 01/24/2008
No short of Skilled Players on the Flames Roster in the Late 1970s
Taitavista pelaajista ei ollut pulaa Flamesin rosterissa 1970-luvun lopulla
Puolustuksen vaikeuksista huolimatta joukkueella ei ollut vaikeuksia pistää kiekkoa verkkoon ja pitää samalla hienoa show’ta. Flames tuotti jatkuvasti erinomaisia tulokkaita ja organisaatio näki toisen Calder Trophy-voittajansa vain kolmen vuoden sisällä, kun vuoden 1975 varaus Willi Plett vei palkinnon kotiin tehtyään 33 maalia kaudella 1976-77.
Flamesilla oli runsaasti tulivoimaa pelaajistossaan Bob MacMillanin, Lysiakin, Vailin, Ken Houstonin ja Plettin kaltaisten taitavien pelaajien kanssa. Mutta se oli Guy Chouinard, joka teki franchise-historiaa tulemalla ensimmäiseksi Flamesiksi, joka teki sekä 100 pistettä että 50 maalia kauden aikana.
Tänä päivänä vuonna 1979 Guy Chouinardista tuli ensimmäinen pelaaja, joka teki 50 maalia Atlanta Flamesin jäsenenä 🔥🔥🔥🔥 kuva.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
Räjähdysmäisen hyökkäyksen myötä kaudella 1978-79 joukkue teki parhaan ennätyksensä Atlantan vuosiin 41-31-8, mutta kauden jälkeiset kamppailut jatkuivat. Tällä kertaa Flames kärsi pettymyksen viidessä ottelusarjassa Toronto Maple Leafsia vastaan.
Kausi 1979-80 merkitsi lopun alkua
Välillä NHL:n vuosikymmeniä kestänyt taistelu WHA:n kanssa oli vihdoin ohi. Vaikeuksissa oleva, nousujohteinen liiga hajosi kesäkuussa 1979, ja National Hockey League sulautti itseensä neljä sen vahvinta franchisingia. Flames hyötyi hankkimalla entisen WHA-tähden Kent Nilssonin, joka johti uuden joukkueensa pistepörssiä 40 maalilla, mutta ei päässyt jatkosarjassa eteenpäin. Keskinkertaisen 35-32-13 runkosarjan jälkeen Flames kohtasi New York Rangersin paras viidestä -sarjassa huhtikuussa 1980.
Hävittyään kaksi ensimmäistä peliä New Yorkissa Flames voitti vasta toisen pudotuspeliottelunsa franchise-historiassa voittamalla Rangersin 4-2 kotonaan kolmannessa pelissä. Huhtikuun 12. päivänä 1980 Flames pukeutui viimeiseen peliinsä Atlantassa. 5-2-tappio pudotti Flamesin pudotuspeleistä ja sulki juhlattomasti kirjan organisaation ajasta Georgiassa.
Kahdeksan välieräkauden aikana Flames pelasi 636 runkosarjaottelua, joista se voitti 268, hävisi 260 ja pelasi 108 tasapeliä. Vaikka joukkue pääsi pudotuspeleihin kuutena kahdeksasta Atlantassa pelaamastaan vuodesta, se saavutti vain kaksi voittoa eikä onnistunut vangitsemaan paikallisten urheilufanien mielikuvitusta.
Kävijämäärät Omni Coliseumissa olivat korkeimmillaan keskimäärin 14 161 katsojaa ottelua kohden toisella kaudella, mutta kauteen 1979-80 mennessä luku oli laskenut vain 10 024:ään. On arvioitu, että Cousins menetti 12 miljoonaa dollaria kahdeksan omistusvuotensa aikana, ja 21. toukokuuta 1980 hän ilmoitti myyvänsä Flamesin Calgaryn liikemiesten yhteenliittymälle 16 miljoonalla dollarilla, joka oli korkein koskaan NHL-joukkueesta maksettu hinta.
Atlantan perintö elää Calgaryssa
Calgaryn omistajaryhmä osti alisuorittaneen joukkueen, joka oli valmis menestymään. Ironista kyllä, franchise, joka oli voittanut koko historiansa aikana yhteensä vain kaksi pudotuspeliottelua, voitti heti kaksi pudotuspelikierrosta, kun se muutti 3728 kilometriä pohjoiseen. Vuoden 1981 pudotuspeleissä uudelleensyntynyt Calgary Flames pyyhkäisi Chicago Blackhawksin, voitti Philadelphia Flyersin seitsemässä ottelussa ja hävisi lopulta Minnesota Northstarsille välierissä neljä ottelua kaksi vastaan. Flamesin ensimmäisellä vuosikymmenellä Calgaryssa nähtiin useita syviä pudotuspelejä, mukaan lukien Stanley Cupin finaalipaikka vuonna 1986 ja joukkueen ainoa cup-voitto vuonna 1989.
Kään tästä menestyksestä ei olisi ollut mahdollista ilman alkuperäisen franchising-joukkueensa liittymistä NHL:ään yli 48 vuotta sitten. Vaikka Flamesin aikaa Atlantassa ei tulla muistamaan jäällä saavutetuista voitoista, siitä on tullut arvokas osa joukkueen rikasta historiaa. Lähes 25 vuoden ajan organisaatio on käyttänyt Atlantan ”Flaming A” -logoa merkitsemään varakapteeneita ja kunnioittamaan yhteyttään ORIGINAL Flamesiin – joukkueeseen, joka jätti jälkensä jääkiekkomaailmaan vuosina 1972-1980.
Greg Tysowski on entinen yleisradioalan toimittaja, joka valitsi jännittävän koti-isänelämän reiluksi vuosikymmeneksi. Nyt hän on julkaistu kirjailija, bloggaaja ja pyrkivä urheilukirjoittaja, joka raportoi Calgary Flamesista The Hockey Writersille.