Professionaalinen koripalloilija
Vastusti koripallon kutsua
Tuli huippupelaajaksi yliopistossa
Löysi kykynsä
Johtanut Shockin pahimmasta päästä ykköseksi
Lähteet
Kun Cheryl Fordista tuli koripalloammattilainen naisten kansallisessa koripalloliitossa (WNBA) 2003, hänellä ei ollut mitään helpotusta työhön. Hän iski kentille täydellä höyryllä, koko 180-senttinen ja 215-kiloinen nainen. Ford toi peliin intohimoa ja taitoa, jotka auttoivat hänen joukkuettaan, Detroit Shockia, nousemaan liigan häviäjästä liigan mestariksi vain yhdellä kaudella. Matkan varrella hän sai WBNA:n Vuoden tulokas -palkinnon ja hänet valittiin vuoden 2004 olympiajoukkueeseen. Ei hassumpi alku tytölle, joka ei alun alkaenkaan halunnut pelata koripalloa.
Vastusti koripallon kutsua
Kun tuleva koripallolegenda Karl Malone tapasi Bonita Fordin, he olivat oppilaita Summerfieldin lukiossa Homerin maaseudulla Louisianassa. Nuori pari nautti lyhyestä seurustelusta. Yhdeksän kuukautta myöhemmin, 6. kesäkuuta 1981, Bonita Ford synnytti Cherylin ja tämän kaksoisveljen Darylin. Malone oli jo kaukana, ja hän oli jo päässyt valtakunnallisiin otsikoihin Louisiana Techin huippupelaajana. Vaikka hän myöhemmin sopi isyyskanteen Bonita Fordin kanssa, Malone ei pitänyt yhteyttä lapsiin. Bonita kasvatti kaksoset yksin, ajoi koulubussia ja siivosi koulun käytäviä tullakseen toimeen. Samaan aikaan Mal-one oli nousemassa koripallotähteyteen NBA:n Utah Jazzissa.
Cheryl Ford paheksui isänsä hylkäämistä, ja viimeinen asia, jota hän halusi tehdä, oli pelata koripalloa kuten isä. Mutta hänen äidillään oli muita ajatuksia. ”Jos pidät lapsesi kiireisinä, he eivät joudu vaikeuksiin”, Bonita Ford kertoi Detroit Free Pressille. Hän totesi myös, että hänen tyttärensä oli ”kaikkein pisin… ehkä kaksimetrinen kuudennella luokalla”. Fordin ensimmäiset kerrat kentällä olivat katastrofaalisia. ”Olin pitkä, laiha ja hoikka tyttö, jolla ei ollut minkäänlaista koordinaatiota”, Ford kertoi Detroit Free Pressille. ”En ollut hyvä.” Äitinsä kehotuksesta Ford liittyi AAU-joukkueeseen (Amateur Athletic Union) Monroessa, noin puolentoista tunnin ajomatkan päässä. Siellä hän tapasi valmentaja Linda Harperin, naisen, joka teki 12-vuotiaasta koripalloilijasta koripalloilijan. Vaikka Ford ei osannut pitää koripalloa kädessään, saati dribblata sitä, Harper näki hänessä potentiaalia. ”Hänellä on lahja. Hänellä on vaistomainen kyky. Hän osaa lukea ja tietää, mistä pallo irtoaa, ja ottaa sen sitten kiinni urheilullisilla kyvyillään”, Harper
At a Glance…
Syntynyt 6. kesäkuuta 1981 Homerissa, LA:ssa. Koulutus: Louisiana Tech, pääaineena terveys- ja liikuntakasvatus, 2003.
Ura: Detroit Shock, WNBA-ammattilaiskoripallojoukkue, keskushyökkääjä, 2003-.
Palkinnot: Team -Detroit Shock, Palace of Auburn Hills, 3 Championship Drive, Auburn Hills, Ml 48326.
kertoi Detroit Free Pressille. ”Ja hänellä on halua. Hän luulee, että pallo kuuluu hänelle.” Vaikka hän kamppaili vielä ristiriitaisten tunteiden kanssa peliä kohtaan, koska hän ei halunnut seurata isänsä jalanjälkiä, hän oppi lopulta rakastamaan lajia.
Ei kestänyt kauan, kun Fordin halu ja vaisto olivat muuttuneet todelliseksi lahjakkuudeksi. Pian naisten koripallofanit valtakunnallisesti vihjasivat, että pallo todellakin kuului Fordille. Summerfield High Schoolissa Fordista tuli kolminkertainen osavaltion paras pelaaja. Samaan aikaan hän johti AAU-joukkueensa kansalliseen turnaukseen. Hänestä tuli myös Yhdysvaltain joukkueen jäsen, joka osallistui vuoden 1998 nuorten MM-kisoihin Moskovassa. Toiseksi eniten levypalloja ottelua kohden ottanut Ford auttoi joukkueen tuomaan kotiin pronssimitalin. ”Lukion pelaajaksi Cherylistä tuli kansallinen hahmo”, Harper kertoi Detroit Free Pressille.”
Tuli huippupelaajaksi yliopistossa
Yksi henkilö oli erityisen kiinnostunut Fordin menestyksestä: Karl Malone. Elinikäisen vieraantumisen jälkeen Malone palasi Louisianaan toivoen saavansa yhteyden tyttäreensä ja tämän kaksoisveljeen. Ford muisteli heidän ensimmäistä tapaamistaan Detroit Free Pressille: ”Me itkimme. Kysyimme vain miksi. Siinä kaikki. Halusimme vain tietää miksi. Miksi teillä kesti niin kauan?” Olipa vastaus mikä tahansa, se on pysynyt salassa. ”Oli paljon menetettyjä vuosia monesta syystä”, Malone kertoi Sports Illustratedille. ”Toivot, että voisit korvata nuo vuodet, mutta et voi, joten jatkat eteenpäin.” Ford ja hänen veljensä alkoivat vierailla Malonen ja hänen perheensä luona heidän maatilallaan Utahissa ja kehittivät hiljalleen perhesiteen. ”Meillä on loistava suhde”, Ford kertoi USA Todaylle vuonna 2003. ”Se on kuin isän ja tyttären suhde.” Se on myös koripallosuhde. Malonesta tuli Fordin otteluiden vakiokävijä kentän laidalla, varsinkin kun hänestä tuli tähtipelaaja Louisiana Techissä – Malonen alma materissa. Hän vuokrasi säännöllisesti lentokoneita nähdäkseen tytön pelin. ”Ei se ole iso juttu, haluan vain nähdä hänen pelaavan”, Malone kertoi Salt Lake Tribune -lehdelle. Fordia se ei haitannut lainkaan. ”Rakastan sitä, kun hän tulee peleihini”, hän kertoi Sports Illustratedille. ”Saan perhosia, kun tiedän, että hän on katsomossa.”
Malonella ja muulla maailmalla oli paljon katsottavaa Louisiana Techissä. Ford teki läsnäolonsa tunnetuksi kentillä jo fuksivuotenaan, jolloin hän pelasi kauden kaikissa 34 ottelussa. Vuoden 1999 State Farm Holiday Classicin aikana hän johdatti Lady Techstersin voittoon, teki uransa korkeimman pistemäärän 19 pistettä ja ansaitsi samalla turnauksen kunniamaininnan. Toisen vuoden opiskelijana hän teki 18 pistettä kauden ensimmäisessä ottelussaan. Siitä hän vain parani. Sekä juniori- että seniorivuosinaan hänet nimettiin WAC:n (Western Athletic Conference) vuoden pelaajaksi. Hän teki jälkensä levypallopelaajana – pelaajana, joka sieppaa pallon epäonnistuneen heittoyrityksen jälkeen – ja oli molempina vuosina WAC:n levypallopörssin ykkönen ja rikkoi useita WAC:n levypalloennätyksiä. Vanhempana vuotenaan hän auttoi Lady Techstersin WAC-mestaruusturnauksen finaaliin. Vaikka Louisiana Tech hävisi, Ford nimettiin turnauksen MVP:ksi. Louisiana Sports Writers Association nimesi hänet myös osavaltion vuoden pelaajaksi. Valmistuessaan hän oli pelannut neljässä NCAA-turnauksessa ja hänet oli nimetty useisiin all-star-joukkueisiin.
Löytänyt kykynsä
Louisianan Techin valmentaja Kurt Budke kertoi The Salt Lake Tribune -lehdelle Fordin menestyksestä: ” Hän on kulkenut pitkän matkan fuksivuodestaan, koska hän on tehnyt kovasti töitä ja omistautunut. Hänen parhaat päivänsä ovat vielä edessä.” Hän ei olisi voinut olla enempää oikeassa. Valmistuttuaan Louisiana Techistä terveys- ja liikuntakasvatuksen alalla Ford osallistui naisten kansallisen koripalloliiton (WNBA) vuoden 2003 varaustilaisuuteen. Hänet valittiin kolmanneksi ja hän sai paikan Detroit Shockin hyökkääjänä. Ford oli ällistynyt ja kertoi myöhemmin WNBA:n verkkosivuilla: ”En tiennyt, että olin niin hyvä”. Shockin valmentaja Bill Laimbeer ei ollut epäillyt.
Shock oli nilkuttanut kaudella 2002 viimeiselle sijalle ja tarvitsi kipeästi uudistusta. Laimbeer – entinen NBA:n Detroit Pistonsin sentteri – otettiin mukaan elvyttämään joukkuetta. Fordin varaaminen oli yksi keino, jolla hän aikoi tehdä sen. Ford ei ollut niin varma. ”En aluksi uskonut, että voisin pelata tällä tasolla, Ford kertoi ESPN:lle. ”Mutta kun pääsin tänne ja sopeuduin yliopistopelistä ammattilaistasolle, näin samat pelaajat, joita vastaan kilpailin . Silloin tiesin, että voisin pelata täällä, ja siitä tuli tavoitteeni.”” Yllään Shockin pelipaita numero 35, Ford ei tuhlannut aikaa työskennellä tuon tavoitteen eteen. Kesäkuussa 2003 Laimbeer kertoi Detroit Free Pressille: ”Hän on pelannut vasta kolme peliä ja hänen lahjakkuutensa on jo näkynyt.”
Kaksi kuukautta myöhemmin hän kertoi ESPN:lle: ”Hän on jo nyt vahvempi kuin suurin osa pelaajista, joita vastaan hän pelaa, varsinkin kun hän on vastassa voimahyökkääjä. Hän vain dominoi fyysisesti ja hänellä on suuret kädet, jotka auttavat häntä olemaan loistava luonnollinen levypalloilija.” Kauden loppuun mennessä Ford oli saavuttanut vaikuttavan tupla-tupla-keskiarvon – 10,8 pistettä ottelua kohden, 10,4 levypalloa ottelua kohden. Hän oli yksi vain kolmesta WNBA-pelaajasta, jotka onnistuivat tässä, ja ainoa tulokas.
Johtanut Shockin huonoimmasta päästä ensimmäiseksi
Shockista tuli WNBA:n tuhkimotarina, kun se nousi vuoden 2002 ennätyksellisestä 23 tappiosta ennätykselliseen 25 voittoon vuonna 2003. Tämä putki toi joukkueelle paikan WNBA:n mestaruussarjassa. Loppuottelussa kaksinkertaista mestaria Los Angeles Sparksia vastaan Shockin tilanne oli 73-70, kun peliä oli jäljellä alle neljä minuuttia. Kun hänen joukkuetoverinsa olivat nostaneet Shockin muutaman pisteen päähän, Ford heitti neljä vapaaheittoa, mikä sinetöi Shockin voiton. Häntä seuranneista 22 000 fanista yksi piti katseensa peitettynä – hänen isänsä. ”Yliopistourani viimeisessä pelissä missasin muutaman ison vapaaheiton LSU:ta vastaan, ja se maksoi meille pelin”, Ford sanoi CBS Sportsline -verkkosivustolla. ”Siksi hän ei voinut katsoa.” Hän lisäsi: ”Sanoin hänelle: ’Minulla on sormus, nyt on sinun vuorosi.'”
Fordin loistava debyytti ammattilaispelaajana ei päättynyt WNBA-titteliin. Hänet nimettiin ainoana tulokkaana WNBA:n all-star-joukkueeseen. ”Se on aika jännittävää”, hän kertoi USA Todaylle, ennen kuin lisäsi tyypilliseen nöyrään tapaansa: ”En edes odottanut aloittavani tällä kaudella, joten on hieno tunne olla täällä.” Ford sai myös liigan kunniamaininnan WNBA:n vuoden tulokkaana.
Taitoistaan, palkinnoistaan ja ennätyksistään huolimatta Ford-pelaajalla oli taipumus jäädä Karl Malonen tyttären Fordin varjoon. ”Kysymykset hänen isästään ovat armottomia, ja surullista on, että se ei häviä”, Laimbeer kertoi ESPN:lle. ”Okei, se oli tarina, jatketaan eteenpäin. Hänet kasvatti äitinsä ja hänen näkökulmastaan hän haluaa tulla omaksi koripalloilijakseen ja hänet tunnetaan vain Cheryl Fordina.” Los Angeles Lakersiin vuonna 2003 siirtynyt Malone halusi myös kysymysten loppuvan. ”Hän tekee sen itse. Hän tekee todella oman jälkensä”, hän kertoi Salt Lake Tribune -lehdelle. Ja Ford halusi varmistaa, ettei hänen äitinsä katoa kuuluisan isänsä aiheuttamaan mediakohuun. ”Hän ei saa kaikkea ansaitsemaansa kunniaa”, hän sanoi Detroit Free Pressille. ”Hän on se, joka oli yksin meidän tukenamme.” Bonita Ford on myös se, joka ajoi maan halki Detroitiin, kun Fordille tuli koti-ikävä. Viikon kotitekoisten aterioiden ja ajanvieton jälkeen Bonita palasi takaisin Louisianaan ja aloitti jälleen koulubussin ajamisen.
Sillä välin Ford jatkoi oman paikkansa raivaamista koripallon annaleissa. Hän lähti toiseen vuoteen Shockissa lahjakkaampana kuin koskaan. Hän liittyi myös vuoden 2004 USA:n A-maajoukkueeseen, joka voitti Kuuban maajoukkueen kolmessa ottelussa. Huhtikuussa 2004 hän oli myös ehdolla USA:n vuoden 2004 olympiajoukkueeseen. Kun häneltä kysyttiin, mitä hän tekisi, jos hän voittaisi olympiamitalin, hän sanoi WNBA:n verkkosivuilla: ”Kehystyttäisin sen ja antaisin sen äidilleni, koska mielestäni hän ansaitsee sen kaikesta kovasta työstään.”
Lähteet
Periodicals
Lähteet
Periodicals
Detroit Free Press, 17.6.2003.
The Salt Lake Tribune, 12. maaliskuuta 2003.
Sports Illustrated, 28. tammikuuta 2002.
On-line
”Cheryl Ford,” USA Basketball, www.usabasketball.com/bloswomen/cheryl_ford_bio (7. huhtikuuta 2004).
”Ford Caught in Dad’s Shadow,” ESPN, http://espn.go.com/wnba/s/2003/0809/1593052.html (7. huhtikuuta 2004).
”Ford Follows in Dad’s All-Star Steps,” USA Today, www.usatoday.com/sports/basketball/wnba/shock/2003-07-12-ford-all-star_x.htm (7.4.2004).
”Shock Complete Worst-to-First Fairy Tale with Championship,” CBS Sportsline, http://cbs.sportslinecom/wnba/gamecenter/recap/ (7.4.2004).
”Twenty Questions with Cheryl Ford,” WNBA, www.wnba.com/features/20questions_ford.html (7.4.2004).
”Q&A with Cheryl Ford, Detroit Shock,” WNBA, www.wnba.com/draft2003/quotes_cheryl_ford.html (7.4.2004).
-Candace LaBalle
.