Buffalon Griselda Records on rakentanut läänityksen Länsi-New Yorkissa tuottoisalla tuotannollaan, jolla on hyvin erityinen estetiikka, jolle on ominaista syvään juurtunut grime, joka on verhottu mykistävään tyylikkyyteen. Se on pitkien öiden ja kylmien talvien ääni, taidetta, jota ovat tehneet suhteellisen tuntemattomuudessa ponnistelevat huijarit, jotka eivät pysty keräämään tukea edes paikallisilta instituutioilta. Yhtenä sen perustajista Conway the Machine on tullut ruumiillistamaan Buffalon identiteettiä unohdettuna kaupunkina, ja hänellä on niin iso siru olkapäässään, että se peittää auringon. Mutta uusimmalla LP-levyllään From King to a God Conway pyrkii eroon maallisista rajoistaan ja vaihtamaan ne johonkin taivaallisempaan.
Räppärin ääni on hänen instrumenttinsa, ja vain harvoilla on yhtä selkeä ääni kuin Conwaylla. Hänen Bellin halvaantumisensa (seurausta useista ampumahaavoista) halkaisee hänen ääntämyksensä keskeltä hänen kasvojaan, jostain terävän ja epäselvän väliltä. Hän on koskettava sanoittaja, jolla on taipumusta tarinankerrontaan, ja hänen sanansa ovat aina ymmärrettäviä, vaikka ne kuulostavatkin joskus kiristetyiltä hampaiden läpi. Hänen flow’nsa voi tehdä keskivertokappaleesta jotain mieleenpainuvaa, ja se toimii täydellisenä vastakohtana hänen veljensä Westside Gunnin nasaaliselle lausunnalle.
Sanoitukset, joita ainutlaatuinen instrumentti toimittaa From King to a God -levyllä, ovat usein eläviä – vaikkakin hieman toistettuja – katutarinoita, jotka on kerrottu nokkelalla sanaleikittelyllä ja taitavalla kohtausasetelmalla. Hän kantaa itseään sellaisen ihmisen itsevarmuudella, joka tietää olevansa kova, eikä siksi pelkää olla haavoittuva, uhkailee väkivallalla ja vuodattaa kyyneleitä samaan hengenvetoon kappaleessa ”Juvenile Hell” (”Itkin, kun Country Mike kuoli, sydämeni murtui/On the yard, get your leuka broke, as far as the bars go/Not only did I raise the bar, the bar broke”).
From King to a Godin tuotantokrediitit ovat täynnä tähtiä, ja ne kattavat useita vuosikymmeniä hiphopin kuninkaallisia, mukaan lukien EPMD:n Erick Sermon, Gang Starrin DJ Premier, Mobb Deepin Havoc ja mafiaräpin hallitseva maestro, Alchemist. Suurimmasta osasta tuotantoa vastaavat brittituottaja Beat Butcha ja Griseldan sisäinen tuottaja Daringer, jotka kunnioittavat edellä mainittuja OG:itä niin paljon, että From King to a Godin estetiikka on suhteellisen saumatonta. Yksittäiset poikkeukset tulevat kahdelta modernin ajan tuotantogurulta, Hit-Boylta ja Murda Beatzilta.
Murda Beatzin ”Anza” leijuu Double Dragon -henkisellä chiptune-melodialla vauhdikkaan biitin päällä, eikä kuulosta miltään muulta albumilla. Mutta Hit-Boyn ohjaama ”Fear of GOD” on albumin kiehtovin kappale, jonka tuikkiva biitti pidättelee kiusallisesti synkkää bassolinjaa laskelmoitujen pudotusten palveluksessa. Täysin käyttökelpoisen Dej Loafin säkeistön sisällyttäminen kappaleeseen on vähintäänkin outoa – hänen karkkipinnoitettu AutoTune-toimituksensa erottuu kuin kipeä peukalo vaimeaa mahonkivirtausta vasten, joka tyypillisesti asuttaa Griselda-levyjä. Ja tunnelma katoaa yhtä äkkiä kuin se saapuikin, siirtyen takaisin Method Manin Collab ”Lemon” -levyn kidutettuihin jousiin. Se on herra Methin vahvin säkeistö vuosiin (”We creamin’ em with pckets of dirty money, I’m clean again/Ain’t gotta tell you I’m dope, just stick the neulan in”), mutta sekvensointi ei tee sille palveluksia.
From King to a God pidettäisiin vankkana ponnistuksena useimmilta MC:ltä, mutta on selvää, että Conwaylla on korkeammat tavoitteet. Valloitettuaan kotikaupunkinsa Conway hakee nyt ihailua koko maailmalta. Ja suurelta osin se on maailma, joka on siirtynyt eteenpäin 90-luvun New Yorkin soundista. Mahdollisiin uusiin suuntiin on ponnahduksia, mutta suurimmaksi osaksi From King to a Godissa Conway polkee vettä. Ja tracklistan myöhäiset lisäykset – mukaan lukien kolme välisoittoa, jotka lähinnä ylistävät hänen kaveriaan DJ Shayta (hiljattain menehtynyttä Griselda-tuotannon tukipilaria) ja DJ Premierin ja Khrysiksen tuottamia kappaleita – näyttävät katsovan enemmän taaksepäin kuin eteenpäin.
Conway myöntää, että tämän LP:n on tarkoitus olla jonkinlainen alkupala tulevalle Shady Records -debyytilleen, God Don’t Make Mistakesille, levylle, joka merkitsisi merellistä muutosta niin hänelle itselleen kuin Griseldallekin kokonaisuutena. Ja jos hän haluaa päästä eroon genreräppärin leimasta ja nousta tähteyden seuraavalle tasolle, hän tarvitsee levyn, joka nostaa Griselda-soundin Buffalon jäisten katujen rajoja pidemmälle.
Ota kiinni joka lauantai 10 viikon parhaimmin arvioitua albumia. Tilaa 10 to Hear -uutiskirje täältä.