Jälkeen kiistatta uransa huonoin tilastollinen kausi, paljon kysymyksiä heräsi siitä, mitä tulevaisuus piti Anaheim Ducksin keskustan ja pitkäaikaisen kapteenin Ryan Getzlafin.
Getzlaf oli yksi monista Ducksista, jotka sortuivat ala-arvoiseen pelaamiseen kaudella 2018-19. Getzlaf kirjasi alhaisimman pistemääränsä – 48 pistettä 67 ottelussa – sitten tulokasvuotensa. Vaikka hän oli kiinteä läpi kolmen ensimmäisen kuukauden aikana viime kaudella, lähettämällä 29 pistettä 35 pelissä, Getzlaf joutui saman mustan aukon uhriksi kuin monet hänen joukkuetoverinsa, kun tammikuu osui. Viimeisissä 32 ottelussaan Getzlaf jäi vain 19 pisteeseen.
Tunnistaessaan uuden suunnan tarpeen Ducks palkkasi Dallas Eakinsin, joka aiemmin valmensi Anaheimin AHL-seuraa San Diegossa. Eakinsin vastuulla oli paitsi auttaa laivan oikaisemisessa, myös virkistää Ducksin kokoonpanoa nuoruudella, nopeudella ja taidolla.
Yleisjohtaja Bob Murray edesauttoi tuota liikettä ostamalla laitahyökkääjä Corey Perryn sopimuksen ulos ja samalla julistamalla keskushyökkääjä Ryan Keslerin ja laitahyökkääjä Patrick Eavesin poissaoleviksi kaudeksi 2019-20.
Näillä siirroilla Getzlaf jää yhdeksi vain neljästä pelaajasta, jotka ovat vähintään 30-vuotiaita – varamaalivahti Ryan Miller, nelosketjun hyökkääjä Carter Rowney ja varapuolustaja Korbinian Holzer ovat muut.
Vaikka Eakins offseasonin aikana ilmaisi innostuksensa mahdollisuudesta työskennellä Getzlafin kanssa, Ducksin siirrot olivat merkittävä vihje siitä, että Getzlafin rooli kehittyisi tukevammaksi jatkossa.
Kautta kauden ensimmäisen kuukauden on nyt parempi käsitys siitä, mitä se tarkalleen ottaen tarkoittaa ja miten Getzlaf toimii supistettuna.
Kaiken suuruutensa vuoksi Getzlafin syöttö ensin -mentaliteetti on ollut pitkäaikainen turhautumisen lähde tarkkailijoille, jotka ihmettelevät, miksi pelaaja, jolla on niin kutkuttava laukaus, ei käytä sitä useammin.
15-vuotisella NHL-urallaan Getzlafilla on vain yksi kausi, jolloin hän on tehnyt yli 30 maalia – hän teki 31 maalia kaudella 2013-14. Hänellä on vain kolme kautta, jolloin hänellä on yli 200 laukausta maalia kohti. Vaikka hänestä ei koskaan tulekaan shoot-first-pelaajaa, Getzlaf on toistaiseksi ollut halukkaampi ampuja kaudella 2019-20.
16 ensimmäisen ottelun aikana Getzlafilla on jo seitsemän maalia ja 41 laukausta maalia kohti. Hänen maaleja per peli keskiarvo (0,44) on tällä hetkellä hänen koko uransa korkein, kun taas laukauksia per peli keskiarvo (2,56) olisi hänen uransa kolmanneksi korkein. Tuo laukausten per peli keskiarvo olisi hänen korkein sitten kauden 2013-14.
On olemassa kourallinen selityksiä sille, miksi Getzlaf ampuu useammin. Epäilemättä Eakins rukoilee Getzlafia ampumaan mahdollisimman usein (eikä hän varmasti ole ensimmäinen valmentaja, joka näin tekee), mutta myös Getzlafin ympäristö on tekijä. Perry, hänen pitkäaikainen linjakaverinsa, on Dallasissa; Rickard Rakell, joka on kehittänyt vahvan kemian Getzlafin kanssa viime vuosina, partioi eri linjalla. Yhtäkkiä ilman Perryn tai Rakellin kaltaisia luotettavia maalintekijöitä laidoillaan Getzlaf on linjansa vaarallisin ampuja, ja hän käyttää sen hyväkseen.
Linjakavereista puheen ollen, Getzlafin laitapuolustajien etsintä jatkuu. Suurin osa Getzlafin 5 vs. 5 -minuuteista kaudella 2018-19 tuli Rakellin ollessa toisella laidalla ja Perryn tai Pontus Abergin (joka pelasi Anaheimissa vain 37 ottelua) ollessa toisella laidalla.
Tällä kaudella Getzlaf ja Rakell ovat pelanneet yhdessä 5 vs. 5 -minuuttia alle 20 minuuttia. Sen sijaan Getzlaf on pelannut useimmiten Ondrej Kasen (102 minuuttia), Max Comtois’n (97 minuuttia) ja Nick Ritchien (82 minuuttia) kanssa.
Kase on luovuutensa ja taitonsa vuoksi sopiva laitahyökkääjä Gezlafin rinnalle, mutta hän pelasi viime kaudella vain 30 ottelua ja on jo tällä kaudella ollut poissa leukavamman takia. Rakell on myös ihannepari, mutta hän viihtyy Jakob Silfverbergin kanssa. Vaikka Ritchiellä ja Comtoisilla on isot vartalot, jotka voivat avata tilaa, he eivät ole maalintekijöitä, ja ilman maalintekijöitä linjallaan Getzlafilla on vain neljä syöttöpistettä 16 ottelussa.
34-vuotiaana Getzlafin pitää pelata monien kokemattomien pelaajien kanssa. Se, miten hän rakentaa kemiaa näiden pelaajien kanssa, on yksi hänen ja Ducksin menestyksen avaimista tällä kaudella.
Vähän moni pelaaja NHL:ssä on pelannut yhtä paljon minuutteja kuin Getzlaf viimeisen vuosikymmenen aikana, ja Eakins näyttää pyrkivän vähentämään kuormitusta.
Vuosien 2009-10 ja 2018-19 välisenä aikana vain kolme sentteriä – Connor McDavid, Sidney Crosby ja Anze Kopitar – pelasivat keskimäärin enemmän aikaa jäällä ottelua kohden kuin Getzlaf. Tämä on todellisuutta ykkösketjun sentterille, joka miehittää ykkösylivoimayksikköä ja pelaa myös merkittäviä minuutteja alivoimalla. Ducks on nojannut Getzlafiin paljon urallaan, ja aloittaessaan kauden 2019-20 Getzlafin keskimääräinen jääaika oli 19:43.
Tämän kauden 16 ottelun aikana Getzlaf on pelannut keskimäärin 17:56 minuuttia jääaikaa ottelua kohden, mikä on lähes kaksi kokonaista minuuttia vähemmän kuin hänen uransa keskiarvo.
Getzlafin vähentyneeseen jääaikaan on useita syitä. Eakins haluaa selvästi pyörittää neljää riviä mahdollisimman usein. Niistä 15 hyökkääjästä, jotka ovat esiintyneet tänä vuonna vähintään yhdessä Ducksin ottelussa, vain Nicolas Deslauriers on keskimäärin alle 10 minuuttia ottelua kohden, ja Deslauriers on edelleen 9:29.
Eakins käyttää Getzlafia myös erikoisjoukkueissa normaalia vähemmän, sillä sekä hänen ylivoima- että alivoimaminuuttinsa ovat laskeneet kolmesta viime kaudesta Randy Carlylen alaisuudessa.
Merkittävintä, kuten aiemmin mainittiin, on se, että Getzlaf on nyt 34-vuotias, ja hänet on rajoitettu kahtena viime kautena 56 ja 67 otteluun. Toistaiseksi kaudella 2019-20 hän ei ole missannut yhtään peliä, ja Eakins tuntuu olevan tietoinen siitä, että Ducks tarvitsee ykköshyökkääjäänsä maalis- ja huhtikuussa, vaikka se tarkoittaisikin, että loka- ja marraskuussa pelataan vähemmän.
Ducksin olisi viisasta kopioida Joe Thorntonin kaava San Jose Sharksin kanssa Getzlafin jääajan suhteen. Thornton pelasi 32 ikävuoteen asti keskimäärin 19:43 ottelua kohden, eli täsmälleen sama keskiarvo kuin Getzlafilla oli tähän kauteen tultaessa. Sen jälkeen Thornton on pelannut keskimäärin 17:54 ottelua kohden, ja se on merkittävä syy siihen, miksi hänen uransa on jatkunut yli 40-vuotiaaksi.
Getzlaf ei ehkä pelaa Thorntonin tapaan 40-vuotiaaksi asti, mutta hänellä on sopimuksensa vielä tämän vuoden jälkeen, ja Ducks tarvitsee häntä mahdollisimman tuottavaksi sinä aikana. Rajoittamalla Getzlafin peliminuuttien määrää, Ducks voi paremmin varmistaa laadun.
Yksi silmiinpistävä ero tähän mennessä tällä kaudella on se, miten vastustajajoukkueet valitsevat Getzlafin puolustamisen. Kun Ducks kohtasi 14.10. Bostonin, Bruins asetti Patrice Bergeronin, Zdeno Charan ja Charlie McAvoyn Adam Henrique-Rakell-Silfverberg -linjaa vastaan, ei Getzlafin linjaa.
Kauan Getzlaf oli aina vastassaan NHL:n Bergeroneja, Kopitareita ja Jonathan Toewseja. Vaikka Bruinsin päätös ei välttämättä kuvasta sitä, että he pitävät Henriquea parempana pelaajana, se osoittaa kuitenkin, että vastustajajoukkueet kokevat, että Ducksin paras maalintekolinja on se, jossa pelaavat Rakell ja Silfverberg.
Kuinka Getzlaf reagoi pelatessaan huonompaa kilpailua vastaan, ratkaisee sen, jatkuuko tämä trendi. Tällä hetkellä vastustajajoukkueet ovat tyytyväisiä siihen, että Getzlaf kohtaa kakkosyksiköt, mutta se voi muuttua, jos Rakell ja Silfverberg jaetaan tai jos Getzlaf jatkaa pisteiden tekemistä nykyisellä tahdillaan.