SAN FRANCISCO – Kuvittele Bruce Bochyn yllätys. Giantsilla oli viime kesänä vapaapäivä, joten manageri suuntasi niemimaalle kokeilemaan surffausta. Hän pysähtyi Hi’s Tackle Boxiin, joka sijaitsee 15 mailin päässä pallokentältä Etelä-San Franciscossa. 
Ja siellä, Safewayn parkkipaikan takapuolella sijaitsevassa vaatimattomassa myymälässä hän löysi tiskin takaa työskentelevän Angel Paganin.
”Olin aivan ällistynyt”, Bochy sanoi. ”Viimeinen paikka, jossa odotan näkeväni yhden pelaajistani, on syöttikauppa vapaapäivänä. Ja siellä hän oli.”
Yhtä tyrmäävä: Paganin näky naureskelemassa ja jatkamassa asiakkaiden kanssa, poseeraamassa kuvissa ja sanomassa nerokkaasti kyllä jokaiseen nimikirjoituspyyntöön. Ei näkynyt merkkiäkään siitä ankarasta ilmeestä, jota hän niin usein kantoi seurahuoneessa ja kentällä. Hänen innostustaan ei voinut kelata.
Nyt vain viikko tämän kauden jälkeen syöttikauppa Paganista on tullut palloiluhalli Pagan. Ja siihen on yksinkertainen syy. Hän voi fyysisesti hyvin. Joten hän voi hyvin henkisesti.
”Kun sinulla on loukkaantumisia ja perheesi on riippuvainen tästä, ja joukkuetoverisi ovat riippuvaisia sinusta, sinulla ei ole paljon tilaa hymyillä”, Pagan sanoi viikonloppuna. ”Monet joukkuetoverini ovat sanoneet minulle, kuinka paljon erilaiselta näytän tänä vuonna, vain iloisemmalta.”
Fyysinen ero on vieläkin helpompi havaita, ja se näkyi kevään harjoittelun alusta lähtien. Pagan peittoaa taas maata ulkokentällä. Hän varastaa pesiä. Kun viime vuonna hänellä oli äärimmäinen ylävartalosvingi, joka oli seurausta jännetuppitulehduksesta ja arpikudoksesta molemmissa polvissa, hän osoittaa jälleen kykyä ajaa palloa.
Hän löi kunnarin sunnuntaina Dodgersia vastaan. Se tuli kauden seitsemännessä pelissä. Viime vuonna hän löi ensimmäisen kunnarinsa vasta 5. syyskuuta.
Pagan jätti jopa sivuun sen sisäsyntyisen ylpeyden, joka on jokaisen keskikenttäpelaajan vakiovaruste. Hän hyväksyi siirron vasemmalle kentälle Denard Spanin mukaantulon jälkeen. Mikä parasta, Pagan luovutti leadoff-paikkansa ja on ostanut uuden roolin seuran numero 9 lyöjänä.
Bochy sanoi, että oli useita syitä, miksi hän ei koskaan pitänyt konseptista lyödä syöttäjää kahdeksanneksi. Niiden joukossa: Se, joka lyö yhdeksäntenä, saattoi pitää sitä läimäyksenä kasvoihin.
”Siksi olin järkähtämätön siitä, etten tee sitä”, Bochy sanoi. ”Mutta Angel, hän on ollut todella uskomaton koko tämän ajan, hän on ollut hyvä joukkuetoveri ja halunnut auttaa kaikin tavoin.”
Sanoi Pagan: ”Pidän siitä. … Oikeastaan pidän siitä paljon, koska voin edelleen ajatella leadoff-hitterinä. Siinä on kaksi leadoff-hyökkääjää yhdessä. Se on hyvä olla. Kun kaksi nopeaa kaveria menee peräkkäin, se voi luoda hyvän tilanteen joukkueelle. Mistä ei voisi pitää?”
Se toimi täydellisesti huhtikuun 4. päivän avausottelussa Milwaukeessa. Sen jälkeen, kun syöttäjä Madison Bumgarner oli tehnyt toisen vuoroparin viimeisen outin, Pagan aloitti kolmannen vuoroparin, käveli, varasti kakkosen ja teki pisteen helposti Spanin singlestä.
Pagan palaa leadoff-paikalle aina kun Span saa vapaapäivän. Keskikentälle hän ei kuitenkaan palaa. Pagan ja Bochy olivat yhtä mieltä siitä, että on parasta keskittyä vasempaan kenttään, joka saattaa vaatia vähemmän kantamaa, mutta vaatii vielä terävämpiä vaistoja lukemaan nuo peräänajot ja palkitsee ensimmäisen askeleen nopeuden, koska pallo löytää sinut usein nopeammin.
”Olen huomannut muutaman pelin matalalla vasemmalla, sellaisia, joita minun on pitänyt hakea aiemmin, ja Angel on kutsunut minut pois”, shortstop Brandon Crawford sanoi. ”Minulla on ollut muutama vasen kenttäpelaaja viimeisten viiden tai kuuden vuoden aikana, jotka eivät olisi päässeet niihin. Ja hän on ottanut ne.”
Paganilla on nyt paremmat mahdollisuudet tehdä niitä pelejä. Jälkeen hamstring jänne leikkaus vuonna 2013, alempi selkä leikkaus vuonna ’14, pelaa koko viime kauden kaksi erittäin vaarantunut polvet, ja sitten kävi läpi toimenpiteen hänen oikea polvi lokakuussa huuhtoa arpikudosta, se olisi saattanut vaatia villiä optimismia Giants ennustaa täydellisen toipumisen – varsinkin pelaaja, joka täyttää 35 heinäkuussa.
Mutta Pagan, jonka nelivuotinen, 40 miljoonan dollarin sopimus päättyy tämän kauden jälkeen, sanoi, ettei hän tunne ikäänsä.
”Jos uskot toipuvasi hieman hitaammin, niin sitten toivuukin hitaammin”, hän sanoi. ”Niinpä uskoin toipuvani kuin 20-vuotias kaveri. Ja se meni todella hyvin. Offseason oli tuottava minulle. Tunsin, että tarvitsin muutosta, ja yhdessä menettelyn kanssa otin mukaan uudet valmentajat. Yhdistelmä oli täydellinen, ja tunnen oloni loistavaksi. Olen vain onnellinen, että olen kokoonpanossa ja onnellinen, että olen terve ja voin antaa panokseni joukkueelle.”
Hän myönsi, että viime vuonna oli vaikea olla positiivinen läsnäolo, kun hänen 0,332 slugging-prosenttinsa oli kolmanneksi alhaisin kaikista valioliigan runkopelaajista. Hänen pakopaikkansa on hänen perheensä, ja hänen kaksi vanhinta tytärtään, Anyelina ja Briana, eivät ole enää rattaissa. He viettivät suurimman osan viime kaudesta Puerto Ricossa, jossa heillä oli kiireisiä musiikkiluokkia, konsertteja ja surffikoulua.
”Aina kun perheeni on täällä ja minulla on huono päivä, se ei ole koskaan huono päivä”, sanoi Pagan, jonka vaimo Windy synnytti tammikuussa kolmannen tyttären, Larah Milanan. ”Viime vuosi oli siis hyvin vaikea.”
Yrittipä Pagan paeta yksinäisyyttä tai turhautumista, hän löysi luotettavan tavan virkistää henkeään. Hän suuntasi Half Moon Bayhin, istahti rannalle yksinään ja katseli surffaajia.
”Rakastan kalastusta, mutta siinä on paljon seisomista ja se voi olla rangaistavaa selälle”, hän sanoi. ”Mieluummin katselen surffaajia, haistan hieman suolaista ilmaa ja nautin rannasta. … Ja sitten mennä Sam’s Chowder Houseen ja murskata.”
Hän pysähtyi säännöllisesti myös Hi’sissä, näennäisesti puhuakseen ostoksista Puerto Ricossa sijaitsevaa venettään varten, mutta enimmäkseen ampuakseen härkää kaupan omistajan Jonah Leen kanssa. Heistä tuli ystäviä pari vuotta sitten entisten Giantsin Andres Torresin ja Marco Scutaron esittelyn jälkeen.
”He pelasivat päiväpeliä, ja minä pidin liikkeen auki heitä varten”, Lee sanoi. ”He toivat tänne koko perheensä. Se olisi paikka, jonne voisi vain tulla rentoutumaan. Angelilla on täällä vapaat kädet.”
Kerran eräs nappulaliigavalmentaja toi poikansa liikkeeseen ja tunnisti Paganin. 20 minuutissa ja kymmenessä tekstiviestissä paikka oli täynnä 10- ja 11-vuotiaita.
”Se ei haitannut häntä lainkaan”, Lee sanoi Paganista. ”Hän oli hyvin avulias kaikkia kohtaan. Hän ei odottanut, että ihmiset pyytäisivät kuvaa. Hän tarjoutui ottamaan sen itse. Ja hän puhuu aina paljon Giantsista.”
Tänä päivänä, kun Bochy sattui kävelemään ulko-ovesta sisään, hän aikoi kävellä ulos jonkun syötin kanssa. Sen sijaan kuultuaan Paganin innostuneen myyntipuheen hän poistui mukanaan huippuluokan Shimano Stella -spinning-kela, joka oli niin kallis, että se aiheutti hälytyksen hänen luottokorttiyhtiössään.
”Hän päätyi myymään minulle liikkeen kalleimman kiekon”, sanoi Bochy, joka hankki lisäksi vavan ja muita varusteita ja sai yli 3 000 dollarin laskun. ”Hän sai minut hyvään saumaan.”
Ei ihme, että Lee nauttii Paganin vierailuista niin paljon. Hänen paras myyjänsä ei edes työskentele provisiolla.
Lisätietoa Giantsista löytyy Giants Extra -blogista osoitteesta blogs.mercurynews.com/Giants. Seuraa Andrew Baggarlya Twitterissä osoitteessa twitter.com/extrabaggs.