Hell Afloat in Wallabout Bay

Jos se ei ollut lyhyt, Amerikan vapaussota oli usein ilkeä ja raakalaismainen, minkä historioitsijat ovat dokumentoineet runsaasti viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana. Se oli epäsivistynyt sota, erityisesti lojalistien ja isänmaallisten miliisien taholta, joita eivät hillinneet ne rajoitukset, joita komentavat upseerit asettivat säännöllisille joukoille. Molempien osapuolten sotilasjohtajilla oli vahva kannustin olla ryöstämättä omaisuutta tai vaarantamatta muiden kuin taistelijoiden henkeä, koska he halusivat innokkaasti voittaa siviiliväestön tuen ja lisätä värväyksiä. Taistelujen ensimmäisinä vuosina britit olivat sitäkin vastahakoisempia käyttämään ankaria toimenpiteitä, koska he toivoivat voivansa neuvotella varhaisesta antautumisesta. Syyskuusta 1775 alkaen brittijoukkojen ylipäällikkönä toiminut kenraali William Howe uhkasi sotilaita teloituksella, jos he häiritsivät siviilejä tai polttivat omaisuutta.

Mutta tällaiset prioriteetit eivät ohjanneet amerikkalaisvankien kohtelua, jotka brittiviranomaiset turhaan toivoivat pysyvänsä poissa silmistä, jos eivät mielistä. Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun Lontoon poliittiset päättäjät olivat turvautuneet verukkeisiin välttääkseen yleisen närkästyksen, olipa kyse sitten siitä, että he olivat ennen sotaa dumpanneet vankeja amerikkalaisille rannikoille sen sijaan, että olisivat rakentaneet vankiloita kotimaahan ”vapaasyntyisille englantilaisille”, tai siitä, että he olivat painostaneet brittiläisiä kauppalaivojen merimiehiä kuninkaalliseen laivastoon sen sijaan, että olisivat ruopanneet kotimaisia satamia.

Hylkyjä kiinnitettiin pääasiassa New Yorkin sataman vesille sen jälkeen, kun britit olivat miehittäneet kaupungin kesällä 1776. Ennen sodan päättymistä yli kaksi tusinaa alusta makasi ankkuroituna Manhattanin läheisyydessä. Samuel Johnson vertasi mieleenpainuvasti elämää merellä vankilaan, jossa on mahdollisuus hukkua. Hulkeissa ei ollut tällaista vaaraa, mutta vangit olisivat luultavasti pärjänneet paremmin uhmaten Pohjois-Atlantilla. Ainakin ilma olisi ollut vähemmän myrkyllistä, ja kuolleisuus keripukiin, punatautiin ja lavantautiin olisi saattanut olla pienempi.

Vangit, jotka koostuivat pääasiassa yksityismiehistä ja kauppamerenkulkijoista, eivät sotilaista, ahtautuivat alemmille kansille, jotka haisivat virtsalta, ulosteilta ja oksennukselta ja joiden ilmanvaihto oli vähäistä suljettujen tykkiporttien, riittämättömien tuuletusaukkojen ja rajoitetun pääsyn pääkannelle vuoksi. Aliravitsemus, joka johtui haisevasta vedestä ja vähäisistä elintarvikkeista, oli yleistä, samoin kuin rotat ja hyttyset. Alukselle nostettiin rutiininomaisesti ruumiita, joiden luut roskaantuivat läheisillä rannoilla vielä kaksi vuosikymmentä myöhemmin.

Ylikansoitus oli suurin ongelma. Ennen Saratogan taistelua amerikkalaisilla viranomaisilla ei yksinkertaisesti ollut tarpeeksi brittivankeja vaihdettavaksi. Mutta myös Britannian resurssit olivat rajalliset. Talvella 1776 New Yorkin elintarvikepula vaivasi myös brittijoukkoja. Siitä huolimatta vartijoiden osoittama julmuus rungoilla oli hirvittävää, ja sitä pahensi vankilakomissaarien rikollinen huolimattomuus.

Olosuhteet olivat pahemmat missään kuin Jerseyllä, Brooklynin Wallabout Bayn matalaan kanavaan ankkuroidulla, ränsistyneellä, rapistuneella sotalaivalla, jonka musta runko oli rapistunut. Alus sai lempinimen ”Hell Afloat”, ja sinne suljettiin rutiininomaisesti yli 1 000 miestä. Oikeudenmukaisen arvion mukaan Jerseylla menehtyi noin 11 500 vankia aluksen saapumisen (1778) ja brittiarmeijan lähdön (1783) välisenä aikana. Tämä oli enemmän kuin amerikkalaisten taistelijoiden kuolema kentällä vallankumouksen aikana.

Aivan kuin laivan surkeat olosuhteet eivät olisi tarpeeksi ilmeiset, herra Watsonin kielenkäyttö on liian usein tarpeettoman liioiteltua. On varmasti kaukaa haettua väittää, että Howe nimitti ”vankilakomissaareiksi miehiä, joilla oli verenhimo”. Watson väittää myös, että viranomaiset pyrkivät tietoisesti ”pelottelemaan isänmaallisia alistumaan” lähettämällä vankeja ”kirottuun aavelaivaan”. Päinvastoin. Britit pelkäsivät, että uutiset rungoista, vaikka ne olivatkin eristyksissä merellä, vuotaisivat sanomalehtiin, mikä vain terävöitti itsenäisyysmielisten amerikkalaisten päättäväisyyttä. Sotilaskomentajat eivät suinkaan pyrkineet pelottelemaan Mannerheimin armeijaa antautumaan, vaan kiistivät toistuvasti vankien huonon kohtelun.

Hra Watson myöntää, että amerikkalaiset viranomaiset olivat haluttomia vaihtamaan mies miestä vastaan toimintakykyisiä brittiläisiä kantaväestön sotilaita siviilipurjehtijoihin. Sodan loppuvaiheessa kongressi jopa esti mahdollisen vaihdon, jossa merimiehiin vaihdetut punatakit olisi lähetetty kotiin ja heitä olisi kielletty palaamasta taisteluihin vuoden ajan, ajatus, jolle George Washington lämpeni, kun otetaan huomioon hänen pitkäaikainen turhautumisensa raportteihin brittiläisistä väärinkäytöksistä.

”Brooklynin aavelaiva” tarjoaa luettavan, joskin ajoittain melodramaattisen kuvauksen kummankaan osapuolen pahimmasta hirmuteosta vallankumoussodan aikana sekä tuomitsevan kuvan brittiarmeijan ”moraalisesta tilasta”. Erityisen kiehtovia ovat entisten vankien eloisat muistelmat, joista mainittakoon Rhode Islandista kotoisin oleva mökkipoika, joka pakeni syyskuussa 1781 uiden yli kaksi mailia Long Islandille. Toisin kuin kirjan alaotsikossa sanotaan, Jerseyn ja muiden runkojen tarina ei kuitenkaan ole jäänyt ”kertomatta”. Aiemmat teokset, kuten Edwin G. Burrowsin ”Forgotten Patriots”, ovat kertoneet sen hyvin. Vuonna 2008 julkaistu Burrowsin kirja on edelleen arvovaltaisin ja kattavin amerikkalaisten vankien ja heidän huonon kohtelunsa historia.

Virginian teknillisen korkeakoulun historian professori Ekirch on kirjoittanut kirjan ”American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution.”