Hyvää syntymäpäivää rakkaalle ystävälle ja uskon sankarille Billy Grahamille! Tohtori Graham kirjaimellisesti avasi koko maailman kutsumukselleni ja intohimolleni evankelistana, ja olen siitä syvästi kiitollinen. Rukoilen, että Jumala jatkaa tohtori Grahamin vahvistamista ja käyttää Billy Grahamin evankelioimisyhdistyksen palvelutyötä saavuttaakseen monia evankeliumin sanoman totuudella.
Joittelin tämän henkilökohtaisen pohdintani monien muiden ohella vuonna 2013 ilmestyneessä kirjassa Billy Graham and Me: 101 inspiroivaa henkilökohtaista tarinaa presidenteiltä, pastoreilta, esiintyjiltä ja muilta hänet hyvin tuntevilta ihmisiltä.
Tapasin Billy Grahamin ensimmäisen kerran vuonna 1983, kun hän kutsui minut puhumaan Billy Grahamin evankelistayhdistyksen kansainväliseen evankelistakonferenssiin Amsterdamissa. Olin tuolloin vasta kolmekymppinen, enkä tiennyt, että Billy Graham edes tiesi olemassaolostani. Mutta hän kirjoitti minulle kauniin kirjeen, jossa hän pyysi minua tulemaan ja puhumaan konferenssissa maailman johtaville evankelistoille. ennen kuin pidimme puheemme, Billy Graham käveli pöydän luo, jossa istuin vaimoni kanssa, ja kättelimme. Tämä oli ensimmäinen kanssakäymiseni hänen kanssaan. Sitten hän sanoi: ”Olen lukenut saarnasi. Se on voimakkain saarna, jonka olen aiheesta lukenut. Saanko käyttää sitä joskus?” Olin häkeltynyt. Tuo yksinkertainen kommentti osoitti minulle, millainen mies Billy Graham on. Hän on hyvin nöyrä kaikessa, mitä hän tekee. Vastasin: ”Ei suinkaan! Teet sen kanssa parempaa työtä kuin minä.” Ja tiesin, että hän tekisi sen, koska hän oli jo kauan sitten selvinnyt puhujan suurimmasta haasteesta, joka on yksinkertaisuuden ja ylevyyden yhdistäminen. Hieman myöhemmin konferenssissa pidin puheenvuoroni aiheesta ”Ihmisen eksyneisyys”, ja sitten tohtori Graham astui esiin pitämään puheensa. Hän aloitti sanomalla, ettei hänen oikeastaan tarvinnut saarnata sen jälkeen, mitä salissa oli juuri sanottu ja koettu! Mutta sellainen on tohtori Graham: sellainen, joka inspiroi ja rohkaisee kaikkia saaden heidät tuntemaan itsensä ainutlaatuisen lahjakkaiksi tehtäväänsä. voitte kuvitella, miltä tuo kommentti sai minut tuntemaan, kun maailman ihailluin ja kunnioitetuin puhuja reagoi niin myönteisesti siihen, mitä olin sanonut. Innostunut reaktio, ei vain tohtori Grahamin vaan myös muiden, muutti itse asiassa elämäni, sillä tuon konferenssin jälkeen tein useita suuria päätöksiä, joiden seurauksena päädyin sinne, missä nyt olen.Amsterdamin konferenssissa minuun teki vaikutuksen se, että vaikka kaikki puhujat olivatkin ihania, puhuimme pohjimmiltaan ihmisille, joiden elämä oli jo hajonnut. Istuin siellä ja ajattelin: Kuka tavoittaa ihmisen, joka ei tunne elämänsä hajoavan, mutta jolla on aitoja älyllisiä esteitä uskoa Jumalaan? Tällaisia ihmisiä on paljon. Pohdin näitä kysymyksiä. Lensin kotiin ja puhuin vaimoni kanssa, ja sitten menin Intiaan ja näin siellä olevan tarpeen. Puhuin pastoreiden kanssa, joilla ei ollut yhtään kirjaa eikä juuri lainkaan vaihtovaatteita. kun keskustelimme vaimoni kanssa asiasta, sanoin hänelle, että tarvitaan kahta asiaa: meidän on toki tavoitettava ajatteleva ihminen, mutta meidän ei pitäisi koskaan menettää myötätuntoamme. Myös maailman hädänalaisimpien on tunnettava kosketuksemme. Kun siis aloitimme tämän työn, se tapahtui julistuksen ja myötätunnon kaksoiskivillä. Asetimme vaimoni kanssa Herran eteen, että jos saisimme jostain 50 000 dollarin lahjan, aloittaisimme tämän työn, mutta ennen kuin se tapahtuisi, emme aikoisi kertoa siitä kenellekään, emmekä edes perheellemme.” Pian tämän jälkeen, elokuussa 1983, päätin luopua tehtävästäni evankelioinnin ja nykyajan ajattelun laitoksen puheenjohtajana Allianssin teologisessa seminaarissa (Alliance Theological Seminary) Nyackissa, New Yorkissa. Annoin heille vuoden irtisanomisajan.Muutamaa kuukautta myöhemmin, marraskuussa 1983, puhuin Clevelandissa, Ohiossa, maallikkoliikemiesten ja -naisten konferenssissa. Mielenkiintoista kyllä, he olivat aloittaneet konferenssin niiden kokousten jälkeen, joita Billy Graham oli pitänyt Clevelandissa. Konferenssissa oli useita satoja ihmisiä, ja viimeisenä päivänä pyysin kuulijoita rukoilemaan vaimoni ja minun puolestani, että Jumala antaisi meille viisautta eräässä asiassa, jonka olimme asettaneet Hänen eteensä. palasin takaisin hotelliin, ja hetkeä myöhemmin, kun olin lähdössä, näin miehen odottamassa uloskäynnin lähellä. Hän katsoi minua ja sanoi: ”Palasin huoneeseeni, menin polvilleni ja rukoilin puolestasi. Sanoin: ’Jumala, mitä tuo nuori pariskunta etsii? Mitä viisautta he etsivät?’ Ja kun nousin jaloilleni, tunsin Jumalan kehottavan minua antamaan sinulle 50 000 dollarin shekin.” Tämä mies oli minulle täysin vieras. Vastasin: ”Herra, ette edes tunne minua.” ”Aion luottaa teihin”, hän sanoi. ”En voi ottaa sitä näin”, vastasin, ”koska olette vieras, mutta jos kerrotte, missä asutte, lennän joskus luoksenne. Kerron teille, mitä sydämessäni on, ja voimme jatkaa siitä eteenpäin.” Hän vastasi: ”Herra Zacharias, te olette kiireinen mies. Kertokaa minulle, missä asutte. Lennän tapaamaan teitä.” Kävi ilmi, että hän asui Youngstownissa, Ohiossa, ja pian keskustelumme jälkeen hän lensi New Yorkiin ja vietti päivän kanssani. Päivän päätteeksi hän sanoi kyyneleet kasvoillaan: ”Ravi, en ole koulutettu mies. En ole koskaan käynyt yliopistoa. Mutta tiedän, miten tehdä rahaa. Jos Jumala on asettanut tämän sydämellesi, pidän sinusta huolta. Tee sinä se, mitä on tehtävä epäilijöiden tavoittamiseksi. Minä tuen sinua.” Tämä lupaus tuesta oli viimeinen lenkki palvelutyöni aloittamisessa. Kaikki sai alkunsa siitä, että olin Amsterdamissa vuonna 1983 Billy Grahamin kutsusta ja aistin Jumalan johdatuksen. Luulen, että Jumala kehotti sydäntäni auttamaan minua näkemään tarpeen ja sen, miten voisin täyttää sen. kun taloudellinen tuki oli nyt taattu, kokosimme yhteen muutamia ystäviä ja elokuussa 1984 käynnistimme Ravi Zacharias International Ministries -palvelutyön. Nykyään pääkonttorimme sijaitsee Atlantassa, Georgiassa, ja meillä on toimintaa kymmenessä maassa. Mottomme on ”Autamme ajattelijaa uskomaan ja uskovaa ajattelemaan”. Tavoitamme skeptikot, ihmiset, jotka suhtautuvat vihamielisesti uskontoon. Sanomamme menee neljälle areenalle: akateemiselle, liike-elämän, poliittiselle ja taide-elämälle, koska juuri nämä areenat muokkaavat kulttuuriamme. Minulla on maailmanlaajuinen 120-henkinen tiimi, ja meillä on noin kaksikymmentä eturivin kristillistä apologia. Meillä on myös radio-ohjelma kahdella tuhannella asemalla nimeltä ”Let My People Think” ja julkaisu nimeltä Just Thinking. Olemme joissakin maailman kovimmissa yliopistoissa, jotka vetävät täyteen kuulijoita.Jumala on johtanut meitä koko ajan, ja uskon, että Herra on käyttänyt Billy Grahamin sponsoroimia konferensseja, kuten Amsterdamissa vuonna 1983 pidettyä konferenssia, monin tavoin monien päämäärien saavuttamiseksi.Näissä konferensseissa ei niinkään ole kyse siitä, mitä kuulet puhujalavalta, vaikka se onkin tärkeää, vaan ihmisistä, joita tapaat, verkostoitumisesta, jota tapahtuu, inspiraatiosta, jota pöytien ympärillä istuvat miehet ja naiset kaikkialta maailmasta saavat. Lukuisat maat ovat edustettuina. Luulen, että se oli varsinainen katalysaattori minulle, vuorovaikutus kaikkien niiden ihanien ihmisten kanssa, jotka Billy Graham kokosi yhteen. se oli loppujen lopuksi hänen visionsa, rohkaista ja inspiroida evankelistoja, jotka saarnasivat ihmisille, mutta jotka usein väistämättä elivät hyvin yksinäistä elämää. Toimin Amsterdamin tapahtuman ohjelmakomiteassa, ja muistan tohtori Grahamin lähettäneen viestin, että jotkut näistä evankelistoista tunsivat itsensä hyvin yksinäisiksi. He viettivät satoja tunteja poissa kotoa, ja tuohon aikaan, ennen Internetiä ja matkapuhelimia, heidän ei ollut kovin helppoa pitää yhteyttä perheisiinsä. Tohtori Graham halusi, että suunnittelisimme ohjelman, joka inspiroisi kaikkia evankelistoja, olivatpa he missä tahansa.” Tällainen verkostoituminen ja inspiraatio on yksi niistä tavoista, joilla Billy Grahamilla on ollut valtava vaikutus maailmanlaajuisesti. Hän antoi ihmisille mahdollisuuden luoda yhteyksiä toisiinsa ja näin moninkertaistaa heidän kykynsä muuttaa ihmisten elämää Kristuksen kautta. Näiden linkkien ja yhteyksien vaikutus on eksponentiaalinen, samoin kuin yksittäisen Kristuksen kautta muuttuneen elämän vaikutus: se yhdistää ja kytkeytyy uudelleen ja leviää navan tavoin kehiin. Tämä on osa Billy Grahamin jättämää perintöä, inspiraatiota, joka tuli hänen elämänsä kautta, joka kosketti niin monia tuhansia ihmisiä.” Tämä Billy Grahamin luoma yhteyksien verkko vaikutti minuun hyvin varhain elämässäni. Tutustuin Kristukseen sen jälkeen, kun yritin itsemurhaa seitsemäntoista-vuotiaana Delhissä, Intiassa. Minut tavoitettiin Nuorten Kristuksen puolesta -liikkeen työn kautta. Kun annoin elämäni Kristukselle, hän muutti kaiken minulle. Siitä lähtien evankelioiminen on ollut veressäni ja luissani. Kuka oli se mies, jolla oli tärkeä rooli Nuorten Kristuksen puolesta -liikkeen muotoutumisessa sen alkuaikoina? Se oli tietenkin tohtori Billy Graham. Hän oli todellakin ensimmäinen täysipäiväinen evankelista, jonka Youth for Christ International palkkasi 1940-luvun puolivälissä.Tuo dramaattinen tapaus nuoruudestani on vain yksi esimerkki siitä, miten Billy Grahamin työ on ulottunut niin monien yhteyksien kautta ja koskettanut niin monia ihmisiä maailmanlaajuisesti elintärkeällä tavalla monien vuosikymmenten ajan. Tässä suhteessa olen varmasti hänelle paljon velkaa, kuten me kaikki evankelistat. Hän omistautui itseään äärettömän paljon suuremmalle asialle, eikä hän ole koskaan horjunut.