”Muurahaiset puujaloilla! Vaikka se saattaa tuntua kirppusirkuksen sivujuonteelta, tiedemiehille siitä on tullut todellinen tapa ratkaista minimysteerio.
Kuvittele muurahainen aavikolla, joka jättää pesänsä ja etsii ruokaa vaihtuvien hiekkojen ja kohoavien lämpötilojen keskellä. Muurahaisen polku kiemurtelee ja mutkittelee hiekkaista maastoa pitkin, kunnes se löytää syötävää – ja sitten se suuntaa suoraan takaisin pesään. Mutta mistä se tietää, minne mennä?
mainos
”Suunnistaminen takaisin on hyvin vaikeaa”, sanoo Helsingin yliopiston muurahaistutkija Nick Bos. ”Vaihtuva hiekka pyyhkii jatkuvasti pois kaikki kemialliset jäljet , joten kemikaalien avulla ei voi suunnistaa.”
Lisäksi asiaa vaikeuttaa se, että aavikon muurahaisilla ei ole maamerkkejä, jotka johdattaisivat ne kotiin. ”Metsämuurahaiset käyttävät metsän latvustoa suunnistamiseen ja arvioivat, miten valo putoaa latvuston läpi, mikä ei ole mahdollista aavikolla”, Bos sanoo.
”Jopa ilman näitä navigointivälineitä aavikkomuurahaisella on uskomaton kyky laskea suorin paluureitti pesäänsä riippumatta siitä, kuinka kaukana tai mutkittelevaa se on. ”Se on aika vaikuttavaa, kun otetaan huomioon, että matka pesästä on kaoottinen ja sisältää monia mutkia”, Bos sanoo.
Vuonna 2006 tehdyssä tutkimuksessa tutkijaryhmä saksalaisesta Ulmin yliopistosta ja sveitsiläisestä Zürichin yliopistosta päätti laittaa muurahaiset testiin. He pysäyttivät Saharan aavikkomuurahaiset (Cataglyphis fortis), kun ne olivat palaamassa pesäänsä, ja muotoilivat sitten jäykistä sian karvoista niiden jaloiksi Lilliputinjalat. Sitten tutkijat palauttivat muurahaiset maahan ja seurasivat, kuinka muurahaiset säntäilivät takaisin pesäänsä käyttäen uusia pitkiä jalkojaan.
Tutkijat arvelivat, että koska muurahaisten jalat näyttivät nyt pidemmiltä, kun niihin oli kiinnitetty puujalat, saman askelmäärän käveleminen vei niitä kauemmas kuin ne aikoivat. Voisivatko muurahaiset ”laskea” askeleensa?
Testatakseen tämän hypoteesin tutkijat amputoivat osittain muiden aavikkomuurahaisten jalat ja pakottivat ne ottamaan pienempiä askelia, minkä jälkeen he seurasivat niiden matkaa pesäänsä. Lyhyempien jalkojen seurauksena muurahaiset näyttivät hahmottavan liian aikaisin, että ne olivat saavuttaneet paikan, jossa niiden pesän pitäisi olla, vaikka itse asiassa niillä oli vielä matkaa jäljellä.
Tutkijat päättelivät, että aavikon muurahaisilla täytyy olla sisäänrakennettu askelten integrointilaite, joka antaa niille etäisyyden tunteen. Vaikka muurahaiset eivät varsinaisesti laske askeliaan, ne näyttävät käyttävän tätä luonnollista matkamittaria laskeakseen, kuinka monta askelta niiden on otettava päästäkseen kotiin.
mainos